- Вместе с цветами? - поинтересовался я.

  - Ты что? - Т`Альт в ужасе округлил глаза. - Цветы дарят только мертвому врагу на могилу. Срезанные цветы - мертвые цветы. Худшего оскорбления нельзя и придумать.

  - Мертвое - мертвым. И это правильно, - подумал я.

  - Если дама подарок не отвергает, значит, дело на мази, - поучал мой верный друг, - следует посылать второй подарок.

  - А, какие подарки? - простодушно поинтересовался я.

  - Только ювелирные украшения... Дорогие ювелирные украшения, - поправился мой учитель. - Не вздумай дарить предметы одежды, косметики или быта - не примут, только деньги зря потратишь.

  - После второго подарка, жди записочки о времени и месте, куда следует прислать экипаж за дамой.

  - И куда ее потом везти?

  - К себе домой. Там должны быть игристые напитки и легкие закуски в виде конфет и прочих сластей.

  - А дальше?

  - И все - она твоя.

  - А, если она еще девушка, я должен буду на ней жениться?

  - Т`Иллари давно уже не девушка, - успокоил меня мой друг, - к тому же это не имеет никакого значения. Все женщины в таком возрасте уже замужем, или помолвлены, или обручены и у них есть потенциальный жених.

  - И как он посмотрит на похождения свой суженой?

  - Все женихи, как правило, служат в армии в отдаленных гарнизонах. А срок обязательной службы у нас, как тебе известно, восемь лет. Они и сами там в монахах не сидят.

  Мне это известно не было, но я утвердительно кивнул головой.

  - И, что же, по-твоему, девушка должна все эти восемь лет сидеть взаперти? - вопрос t`Альта прозвучал, скорее, утверждением.

  - У t`Иллари есть жених?

  - Понятия не имею и пусть тебя это не заботит - это ее вопросы.

  - И долго продлится наша связь?

  - Пока ей не надоест или не отыщется еще более щедрый поклонник.

  Ничего себе нравы! А внешне все выглядит так благопристойно... Но упускать племянницу виночерпия в любом случае нельзя - лишний шанс быть представленным в высшем свете.

  Вечер прошел небесполезно, но едва не закончился для меня трагично.

  Распрощавшись с t`Альтом и поблагодарив его за все, я возвращался домой по пустынным ночным улицам. В черном стороннем небе гонялись друг за дружкой чужие луны. И ни тучки. Так захотелось родного земного неба с кривоватым месяцем, ныряющим в густые черные тучи. Пусть он будет бледно-желтым и тощим, как с перепою, пусть тучи мочатся противным мелким дождиком, пусть порывы злющего северного ветрюги проникают во все поры тела, пусть... Размечтался. Погоди, будет тебе и дудка, будет и свисток.

  Но в целом настроение было мажорное. Впереди была перспектива любовной встречи с очаровательной женщиной, что скрасило бы мою, прямо скажем, убогую и полную опасностей жизнь. Представляя себе антураж упоительного свидания с красоткой t`Иллари, я принялся мурлыкать под нос подходящую настроению мелодию.

  - In there anybody going..., - начал я в высокой тональности, подражая одновременно сразу всем четырем голосам Beatles из их бессмертной песенки "Girl".

  Эта битловская нетленка чуть меня и не погубила. Я не услышал крадущихся за мной шагов и был застигнут врасплох. Чья-то мощная рука обхватила сзади мое горло, придерживая на месте, а в правый бок резко ткнулось нечто твердое и острое. Удар был классическим для профессионального убийцы - прямо в печень. Однако неожиданно для нападавшего, он пришелся в броник.

  Я развернулся, выворачивая одновременно воротником плаща чужой локоть на своем горле, и перехватил руку, упершуюся в мой бок. В ней был зажат тонкий и длинный стилет. Тычок пальцем в лучезапястный нервный центр и пальцы неведомого врага разжались, выронив клинок, который был мною подхвачен. Пригнувшись, я выскользнул из своего плаща, который повис на чужой руке, продолжая сковывать действия ее действия, и резкой подсечкой сбил противника с ног.

  Все мои члены работали автоматически, выполняя заученные приемы рукопашного боя - мысль о том, что я подвергся нападению, пришла позже, когда неудавшийся убийца лежал уже на земле. Он был высокого роста и одет в обтягивающий тело черный камзол. Узкое хищное лицо было мне незнакомым. Широко раскрытые глаза выражали изумление.

  Еще бы! Он ведь считал меня уже покойником...

  Придавив его коленом, я схватил киллера за волосы и упер ему стилет чуть ниже подъязычной кости.

  - Говори, кто послал тебя, наемная тварь!

  Убийца молчал, не пытаясь вырваться из моих рук. Я вдавил стилет в кожу.

  - Говори, иначе тебе конец!

  Неожиданно глаза его закатились, а тело, вздрогнув в конвульсии, обмякло.

  - Что за спектакль? - поразился я, - неужели этот профессиональный душегуб хочет усыпить мою бдительность этим дешевым лицедейством?

  Но киллер не подал признаков жизни даже когда я надавил ему на болевую точку за ухом. Неужели он мертв? Я помахал стилетом прямо перед его глазами. Зрачки не среагировали и остались неподвижными.

  -Ё-кэ-лэ-мэ-нэ! - точно покойник.

  Неужели ночной тать помер от испуга? От разрыва сердца, что ли? Увидел, что его удар не достиг цели, и кондрашка хватила? Нет, киллеров со слабыми нервами не бывает. Нервы у них стальные, а этот мужичок - настоящий профи, по ухваткам видно. Может, я ему нечаянно глотку проткнул?

  Я присмотрелся и увидел капельку крови, выступившую на месте соприкосновения конца лезвия с кожей.

  Яд! - страшная догадка заставила меня инстинктивно выпустить из руки нож.

  Я осторожно осмотрел лезвие стилета. Так и есть - узкие канавки, предназначенные для стока крови жертвы, были покрыты зеленоватым налетом. Убийца не собирался давать ни шанса на спасение. Сам по себе удар в печень таким кинжалом был стопроцентно смертелен. Плюс яд - ни миллионной возможности выжить после такого удара не существовало. Я швырнул страшный клинок в придорожную канаву и пошел прочь от этого места.

  В этот раз бронекольчуга спасла мою жизнь. Не будь ее, я бы мгновенно умер от сильнейшего яда. Я начал почти постоянно носить свой броник после нападения на меня шайки грабителей и, как оказалось, не напрасно.

  Кому же понадобилась моя жизнь... Неужели t`Виньер мог опуститься до такой подлости? Нет, вряд ли. Не в его характере наносить удары исподтишка. Кто-либо из его дружков? Тоже маловероятно - у местного дворянства был свой кодекс чести, который все тье, как правило, соблюдали. Вероятно, я просто стал жертвой ошибки в объекте. Охотились на кого-то другого, похожего на меня одеждой и походкой. Ведь нападение было совершено сзади. И никто не знал, что я буду возвращаться с бала в столь поздний час...

  В эту ночь я долго не мог заснуть, мучаясь в догадках, но так и не пришел ни к какому определенному выводу о корнях случившегося происшествия.

   Глава восемнадцатая. Все тот же нехороший взгляд.

  И утро следующего дня началось для меня с очень неприятного инцидента.

  Хотя, нет. Само утро выглядело вполне обычным. Встав с кровати, я проделал свою ежедневную утреннюю гимнастику, включающую комплекс упражнений шаолиньских единоборств. Проще говоря, я принимал двенадцать различных ударных поз, носящих название зверей и птиц: дракона, орла, тигра, змеи, обезьяны и так далее.

  Одна нога поджата, голова откинута назад. Руки раскинуты в стороны, кулаки сжаты. Затем внезапный круг, описываемый правой рукой и стремительный удар кулаком в голову невидимого противника. Полный разворот, перемена ног, круг левой рукой, заканчивающийся коротким резким ударом в цель и почти одновременный удар туда же ребром левой руки. Это "ласточка", позволяющая вывести из строя врага, юркого и очень цепкого. А вот с помощью "дракона" можно сбить с ног противника, многократно превышающего тебя по массе. Здесь уже присутствуют приседания, высокий прыжок и мощный удар в голову или корпус распрямляющейся толчковой ногой.

  После этих упражнений все тело обретало необычную легкость в движениях, а реакция становилась просто изумительной, что, возможно, и спасло мне жизнь несколько позже.