Но Взломщик и Шестеренка почему-то не спешили начинать работу. Они молча обошли кругом небольшую коробку гаража, имевшую высоту чуть больше их собственного роста и не более полутора шагов в поперечнике, переглянулись и обратились к уважительно следившим за ними гномам:

-- Слушайте, братцы, а дно у него имеется?

-- Кажется, дна нет, -- сказали соседи.

-- А вы поднять его пробовали?

Гномы удивленно загудели; такое неожиданное техническое решение почему-то не приходило им в голову. С утроенной энергией заколотил по стенке Тормашкин, который давно уже все понял, но не мог сказать.

-- А ну-ка возьмем все разом, -- скомандовал Взломщик.

Все, как могли, ухватились за стены, углы и выступы крыши гаража.

-- Три-четыре!..

Металлическая коробка неожиданно легко оторвалась от мерзлой земли, и из-под нее, скрючившись и стуча зубами, выскочил закутавшийся в техническую ветошь изобретатель Тормашкин. Баян растворил дверь своего дома, и Тормашкин опрометью бросился к горящей печке.

Из больницы находившегося поблизости поселка Зеленая горка прикатила на лыжах запыхавшаяся докторша тетя Груша. Баян проводил к себе ее и приезжих.

За столом, перед электрическим самоваром, когда все внимание было привлечено к распарившемуся горячим чаем с медом Тормашкину, хозяин завел разговор с Карлушей.

-- Вы знаете, я хочу написать о вас книгу, -- признался Баян без долгих вступлений. -- Это, видите ли, мой последний шанс оставить, так сказать, след на литературном поприще.

-- Ну да! -- удивился Карлуша. -- А чего я такого сделал?

-- Ну, во-первых, фильм о вашем путешествии на остров Голубой звезды пользуется у гномов сногсшибательной популярностью. И если мне удастся с вашей помощью собрать материала больше, чем показано в фильме, да написать толстый роман, то он, как и фильм, непременно станет очень популярным, так всегда бывает. Я вообще, знаете ли, уверен, что в писательском деле все зависит не от какого-то там стиля или вдохновения, а от правильного выбора темы и сюжета. Если вы пишете о фантастических приключениях, погонях и драках -- не сомневайтесь, что книгу зачитают буквально до дыр.

-- Я знаю девчонок, которые тоже любят читать, -- заметил Карлуша.

-- О, барышни любят романы о каких-нибудь переживаниях, слезах и разлуках, -- отмахнулся Баян. -- Они и сами умеют все это хорошо сочинять. Но дело не в этом. Должен вам признаться, -- Баян заговорил шепотом, -- что все мои попытки написать книгу с выдуманным сюжетом потерпели неудачу. В вашем же лице я, по счастливому совпадению, имею как очевидца реальных событий, так и их действующее лицо.

-- Но ведь здесь с нами Взломщик и Шестеренка, -- возразил Карлуша. -Они лучше меня расскажут, да и это... как вы говорите... лица у них тоже вполне подходящие.

-- Вы меня неправильно поняли, -- заволновался Баян. -- Дело совсем не в лицах. Просто вы являетесь по-своему ярким, колоритным, так сказать, персонажем. А физиономия ваша тут совсем ни при чем.

-- Ну если ни при чем, то пишите, -- согласился Карлуша. -- Только рассказывать как следует я не умею, честное слово. Вы бы лучше сами отправились куда-нибудь попутешествовать, а потом бы написали обо всем книгу.

-- Да я только об этом и мечтаю! -- воскликнул Баян. -- Но почему-то я узнаю обо всех интересных событиях катастрофически поздно, уже после, из газет или телепередач.

-- Я обещаю, -- заверил его Карлуша, -- что, как только мы отправимся в новое путешествие, я вам сообщу, и вы тоже поедете.

-- Спасибо! -- Баян двумя руками пылко потряс Карлушину руку. -- Вы даже не представляете, как меня обнадежили. Иначе, -- он внезапно потух и опустил глаза, -- иначе мне останется только одно, последнее средство...

-- Что вы, что вы! -- испугался Карлуша. -- Какое еще последнее средство?..

Баян закрылся руками, внезапно оторвал их от лица и прошептал:

-- Мне останется только стать критиком.

-- Мне кажется, что это тоже очень уважаемая профессия, -- заметил Карлуша.

-- Но я же сам писатель, как, вы не понимаете?! Сочинять отзывы на чужие книги, так и не написав до конца ни одной собственной!.. Согласитесь, насколько это обидно и несправедливо!..

Содержательную беседу прервал шум на противоположном конце стола. Груша решительно настаивала на немедленной отправке пострадавшего в больницу. Тормашкин беззвучно, как рыба, протестовал и отчаянно жестикулировал, однако докторша была непреклонна. Мало того, Взломщик и Шестеренка тоже были на ее стороне, убеждая больного отправиться в поселок на снегоходе. Тормашкин смотрел на него с ужасом, как смотрят на внезапно предавшего друга.

-- Не переживайте, больной, -- говорила Груша. -- У нас вы быстро встанете на ноги. Я хотела сказать, что ваши голосовые связки быстро придут в норму. У меня для таких случаев имеется своя собственная, особенная метода.

Убедившись, что решительно все против него, Тормашкин смирился и стал набивать карманы пряниками, конфетами и печеньем со стола. За ночь он дико проголодался и буквально на ходу засыпал. Его подхватили под руки, увели и посадили в снегоход. Наскоро поблагодарив и распрощавшись с Баяном, все залезли в машину, и "Метелица" резво помчалась в горку по направлению к Зеленой горке.

В больнице, как обычно пустующей, Тормашкина общими усилиями переодели в полосатую пижаму и уложили на койку. Около него тут же начали хлопотать две нянечки.

-- Ну что, -- нерешительно обратился Взломщик к своим спутникам, -теперь домой?

Карлуша и Шестеренка растерялись. Они думали, что теперь, раз уж они здесь, было бы неплохо навестить девчонок, с которыми когда-то подружились. (Взломщик об этом тоже думал, но дожидался, что скажет кто-нибудь другой.)

Сомнения неожиданно разрешила доктор Груша.

-- Теперь вы, наверное, хотите поехать к Ясноглазке? -- сказала она как о само собой разумеющемся, глядя на Карлушу.

-- Почему это... к Ясноглазке?.. -- смущенно пролепетал тот.

-- Не надо со мной хитрить, голубчик; весь город только и говорит о вашей переписке.

-- Да?.. -- от столь неожиданного заявления Карлуша так и опешил.

-- Не отпирайтесь: приехали-то вы, а не кто-нибудь другой.

Этот несомненный факт поставил Карлушу в тупик. Взломщик и Шестеренка смотрели на него с возрастающим интересом. И он решил не отпираться по крайней мере до тех пор, пока все хорошенько не разъяснится.