— Я теперь точно знаю, чем отличаются заминированные улитки.

— Значит, ты можешь не хуже скорпа показать, где тут Снарк, а где Буджум?

— Для нас это, как раз, не трудно. Удивительно, что скорпы с этим справляются.

— Ну, давай тогда проверим твою теорию практикой!

— Хочешь, узнать, где тут взрывной бараш?

— Да, бумбараш.

— Что же, — Бруно погрузился в свой нот, перебирая снимки. — Например, например… этот бумбараш, третий слева.

— Так, теперь отходим подальше!

Глеб отодвинул Бруно за спину, сорвал с плеча карабин и выстрелил с лёту, едва опустился ствол.

Улитка с пробитой насквозь раковиной дёрнулась и свалилась на землю. Через мгновение глаза резанула вспышка яркого зеленоватого света. В лицо ударила тугая воздушная волна, сверху с деревьев сыпалась труха и мелкие многоножки. Древовид, на котором сидела улитка, устоял, но накренился; взрыв разворотил ему ствол до мягкой сердцевины.

— Поздравляю, Бруно! Не думал, что справишься всего за день.

— Так я этим на Земле весь последний год занимался. Здесь только последние данные уточнил.

— Так как же скорпы отделяют Снарков от Буджумов?

— Пигментационные пятна. Мы их не различаем, а ложные скорпионы видят в ультрафиолете.

— Что-то такое я и предполагал, если честно. У бумбарашей, значит, просто другой окрас.

— Не так всё просто! Тут своя система…

— Бруно, подожди с научными подробностями! Ты такое открытие сделал! Представь! Теперь мы не будем больше шарахаться от каждой улитки. Просто посмотрим на нее через светофильтр. Давай это отметим! У меня припрятана бутылка шипучки!

— Глеб! Всё гораздо серьезней!

— О серьезном потом!

— Хорошо! Теперь говори, что за система!

Бруно с сомнением посмотрел на повеселевшего после шипучки егеря, но вывел в ноте крупным планом снимок спиралевидной раковины улитки. Потом изменил что-то в настройках, и на витках ракушки проступили линии пятнышек.

— Смотри! Видишь? Последовательно: кружок, треугольник, горизонтальная черта. Ниже: треугольник, черта, круг. Еще ниже: черта, круг, треугольник.

— Похоже на тест для дошкольников. — Глеб потер лоб. — Да ладно, Бруно, каждый видит в случайных пятнах что-то своё. Особенно, если пробует их как-то осмыслить.

— Это был снимок обычного бараша. Из тех, что сегодня взяли скорпы. — Бруно открыл новую картинку. — А вот снимок того, которого ты взорвал. Тот же тест, но в последней линии ошибка: кружок, черта, треугольник. Кружок дважды на первой позиции.

— Слушай, что ты этим хочешь сказать?

— Я не знаю точно, разумны ли девонские ложные скорпионы, но тот, кто рисует им эти пятнышки, определенно разумен.

— Как это рисует?

Бруно глубоко вздохнул, словно перед прыжком в воду.

— Сочинили когда-то фантастическую историю. Как три миллиона лет назад на Земле кто-то воздействовал на питекантропов, чтобы развить у них мышление. Показывал нашим предкам стимулирующие картинки. Похоже, тут проделывают что-то похожее с ложными скорпионами. Стимулируют интеллект. Если скорпы решают логическую задачу правильно — получают еду. Если ошибаются — погибают. Такое вот поощрение умных и отсев глупых. Ты, думаешь, зачем около скорпионника пустые раковины выложены? Я тебе потом съемку покажу. Молодые между раковин бегают, изучают. Школа это у них.

— Так, наверное, это кто-то из ваших и занимаются всем этим прогрессорстом! Только почему мне об этом неизвестно? Секретные исследования?

— Нет, это не наши. Ни с Земли, ни из колоний. Не было никаких похожих проектов. И скрыть такое невозможно. Кроме того, я самые первые снимки барашей отыскал. Экспедиции, что Девону открыла. На них эти тестовые задания уже проявляются… И еще. Самое главное. Изучили образцы тканей этих бумбарашей. Что уцелели при взрыве. Так вот, там без генной инженерии не обошлось. Недоступного для нас уровня.

— Брось! Получается… Чужие, что ли? Другая космическая цивилизация?

— Выходит, да.

— Нет, не может быть, чтобы мы этих братьев по разуму до сих пор не замечали!

— Галактика большая. Может, они навстречу нам идут с другого края Млечного пути. Вот только сейчас и начали друг друга нащупывать.

— Да нет! Я говорю, почему мы на Девоне их до сих пор не нашли. Мы ведь тут уже десять лет, а ты говоришь, что они здесь были с самого начала…

— А пятнышки на улитках почему за эти годы не разглядели? Потому что специально не искали! И пришельцев на Девоне тоже не искали, пока случайно не обнаружили искусственно сделанное существо, и не задумались — откуда оно могло взяться. К тому же самих пришельцев, судя по всему, здесь нет…

— Как нет?

— Перемещение крупных объектов в надримане мы бы зафиксировали. А вот подпространственные инфоропакеты перехватить нельзя. Думаю, когда-то, еще до нас, чужие забросили на Девону автоматические системы, что-то вроде наших наноботов. Они и работают в естественной среде с зародышами улиток…

— Скажи просто — как нам их искать?

— Никак! Не обнаружить этих наноботов нашим оборудованием. Представляешь, как они нас обогнали? Встроить подпространственный передатчик в объект атомарных масштабов! — Бруно выдержал паузу. — Но можно сделать так, чтобы они нас сами нашли!