– Пенни? Это ты?

Понятия не имею, кто это, и ответить могу только стоном. Девушка хватает меня за руку и тянет за собой сквозь толпу.

– Давай за мной. Сюда.

Вижу перед собой только каскад длинных темно-каштановых волос. Какая глупость – доверяться кому попало.

Но мы все-таки пробираемся к выходу, и это чувство быстро уступает место благодарности.

Мы прорываемся через орду верещащих девушек и оказываемся в широком коридоре позади партера. Я сразу же наклоняюсь вперед и, уперевшись руками в колени, лихорадочно хватаю ртом воздух. Когда в ушах перестает жужжать, и головокружение проходит, гляжу на свою спасительницу.

Какой сюрприз. Это Меган.

И, кажется, она искренне встревожена.

– Эй, ты в порядке? А то вид у тебя был совершенно очумевший.

Я чувствую ее руку у себя на спине. Слабо улыбаюсь.

– Просто растерялась в толпе. Там слишком много людей. Телефон посеяла. И зажали меня сильно…

– Ты плакала? У тебя тушь потекла.

А я и забыла, что плакала. Слушала песню Ноя и размазывала слезы по щекам. Словно целая жизнь прошла с того момента – так мне кажется, едва вспоминаю только что пережитую паническую атаку.

Когда меня мучает сильная тревога, я чувствую себя так, словно что-то толкает меня изнутри. Все, о чем может думать мой мозг в этот момент: «Паника, паника, паника!» Остальное не имеет значения. И даже если разум будет верещать, что выход всего лишь в нескольких шагах, тело не станет его слушать. Словно во мне живут два разных существа, и разделяет их монстр – страх.

– Да нет, это не от того. Это были слезы счастья.

Меган улыбается.

– Отвести тебя обратно на место?

– Было бы здорово. Это наверху, но… ой, я даже не знаю, где точно.

Только теперь понимаю, что у меня нет билета. Должно быть, оставила его в гримерке у Ноя – вместе с камерой, курткой, кошельком и пропуском за кулисы. Объясняю все Меган, чувствуя себя совершенно выбитой из колеи. А ведь так радовалась… Неужели это волнение привело к тому, что я так вляпалась?

– Да не парься.

Меган фланирующей походкой подкатывает к ближайшему охраннику, встряхивает каштановыми волосами.

– Это Пенни Портер, девушка Ноя Флинна. Она оставила билет в его гримерке, и ей нужно туда попасть.

Охранник окидывает нас обеих скептическим взглядом.

– Ага, а я – принц Гарри.

– Сэр, пожалуйста, – умоляю я. – Я просто вышла через служебный вход, и мне надо…

Он перебивает:

– Послушайте, девушки, почему бы вам не вернуться на концерт и наслаждаться музыкой, как остальные? Зачем эти глупые игры?

– Мы не играем, – отвечает Меган. Она держится абсолютно спокойно – как умеет. Я, наоборот, чувствую, что еще немного – и не выдержу, сорвусь. – Послушайте и вы нас, сэр. Если вы найдете кого-нибудь из сопровождения Ноя, они узнают ее и все вам объяснят.

Меган складывает руки на груди. Она не собирается сдвигаться с места ни на шаг.

– Если вы не вернетесь на концерт прямо сейчас, я буду вынужден вывести вас отсюда.

– Возмутительно! – заявляет Меган. – Когда Ной об этом узнает, вас уволят!

Я оттаскиваю ее подальше от охранника, прежде чем он наденет на Меган наручники или что там еще делают эти «шкафы»-охранники. Но чувствую, что он не сводит с нас пристального взгляда все время, пока мы разговариваем.

– Спасибо огромное, что заступаешься за меня, но я… наверное, пойду.

– Уверена? – Меган мягко обнимает меня. – Ты можешь просто вернуться со мной в зал.

Мотаю головой.

– Если буду дома, Ной меня найдет.

– Ладненько, – кажется, она поняла. Может, мы с Меган и поругались совсем недавно, но она все еще очень хорошо меня знает. – Тогда пойду с тобой, прослежу, чтобы ты добралась в целости и сохранности.

– Правда? Знаешь, вовсе не обязательно. Я могу просто…

Собираюсь сказать «позвонить Тому», но это тоже уже не вариант – я ведь потеряла телефон, а нового номера брата наизусть не помню.

– Тут недалеко. А иначе ты пропустишь The Sketch. Я же знаю, как сильно ты хотела их увидеть.

Меган берет меня под руку.

– Думаю, тебе я нужна больше, чем мне нужно увидеть The Sketch. Плюс смогу подышать свежим воздухом. Толпа тут – рехнуться можно.

Меган, такая милая со мной, все еще меня беспокоит, но никаких намеков на дурные намерения в ее голосе я не слышу. Так что мы вместе идем к выходу.

Оказавшись на улице, понимаем, что дождь превратился в морось. Брайтонский бриз с моря шевелит волосы, и я чувствую, что вместе с ним отлетает часть моей паники. В груди по-прежнему что-то сжимается, потеют ладони, но Меган крепко цепляется за мою руку, словно боится, что меня может сдуть в любой момент. Уж и не знаю, как ее благодарить.

– Может, заглянем на пирс, возьмем сахарной ваты? – спрашивает она. – Сладкое бы тебе не помешало.

Улыбаюсь и киваю.

– Звучит неплохо.

Мы проходим под яркими огнями, отмечающими вход на пирс, и в промежутках между досками я вижу, как волны разбиваются о сваи. Выбираем киоск с самым большим выбором сахарной ваты и делим напополам гигантское бело-розовое облако. Я отрываю огромный пушистый кусок и засовываю его в рот, чувствуя, как сахар с легким шипением растворяется на языке.

– М-м-м, как вкусно, – бормочу, не поднимая глаз. – Спасибо за все. Ты спасла меня. Не знаю, как бы я справилась в одиночку.

Меган улыбается, ее волосы на ветру короной вздымаются вокруг головы. Она отводит их от лица и собирает в небрежный пучок на затылке. Теперь она выглядит еще круче, чем раньше, – и без малейших усилий.

– Не проблема. Тебе нужен мой телефон? Надо же позвонить сотовому оператору и сообщить, что твой был украден?

Киваю.

– Спасибо. Вообще-то там стоит пароль, и оплаченных минут осталось не так уж много, так что воришки не смогут наговорить на миллионы или что-то такое. Но я надеюсь, что они мне его все-таки вернут. Я его люблю.

«И люблю все, что в нем», – добавляю мысленно. Фотки со мной и с Ноем. Чаты. Даже чехол у него особенный – Ной как-то ночью украл у меня телефон и нацарапал что-то на задней стороне черным маркером. С тех пор это мой любимый чехол.

Заканчиваю разговор, возвращаю телефон Меган.

– Готово.

– Хорошо. – Она вздыхает. – Слушай, Пенни, я собиралась поговорить с тобой, но никак не могла выбрать подходящий момент.

– Ты о чем?

– Хотела сказать… хотела попросить прощения. За все, что случилось в этом году. Это… это была не я. Прости, что рассказала всем о Девушке Онлайн. Я молчала, потому что мне вообще-то нравились твои посты, и я просто завидовала, что ты встречаешься с рок-звездой. Как будто у тебя не было ничего, а потом вдруг все появилось. Сначала Олли, потом Ной и потрясное, умопомрачительное путешествие в Нью-Йорк – единственное место на земле, где я мечтаю жить. Плюс ты невероятно талантливый фотограф и писательница. Все говорят, какая ты гениальная, и какая великолепная карьера тебя ждет… А все, что было у меня – реклама клея да мечта стать кинозвездой. Я не должна была срывать на тебе свое зло.

Если бы рот не был забит сахарной ватой, у меня отвисла бы челюсть. Глотаю лакомство, но понимаю, что мне по-прежнему нечего сказать.

– Ты сможешь меня простить? – продолжает Меган, не дождавшись от меня ни слова.

– Я… я понятия не имела, что ты так это восприняла. Всегда казалось наоборот: что это у тебя есть все, не у меня. Меган, ты такая красивая, такая популярная, ты отличная актриса – тебя же взяли в знаменитую театральную школу! Но вообще-то да, мне тогда было очень больно…

– Знаю. – Она опускает глаза. – Это все из-за меня. Не знаю, что с нами случилось, Пенни. Мы ведь были такими хорошими подругами.

– Видимо, просто отдалились друг от друга.

– Что ж… Если есть хоть маленький шанс, что мы все еще можем быть друзьями, я бы хотела им воспользоваться…

Мы несколько мгновений не сводим друг с друга глаз, и наконец Меган улыбается. В ее улыбке столько теплоты, что я не выдерживаю – и киваю.