— Почему? – я остановилась, вперив в советника пристальный взгляд.

— Потому что стражу можно подкупить, — доходчиво объяснил Арик. — Или шантажом заставить действовать в своих интересах, им есть, что терять. А Даниле твоему – нечего. Ну и, — на его лице появилась усмешка, – он испытывает к тебе некие чувства, что является дополнительной гарантией его лояльности к твоей персоне.

Я тоскливо вздохнула.

— Аристарх, ты не понимаешь, нет? – тихо ответила, пристально глядя на советника. – Между прочим, я тоже неровно дышу к этому блондину с офигительной улыбкой. Как думаешь, он отнесётся к известию, что любимая девушка обручена с другим, и замуж через несколько месяцев собирается? А мне каково будет, видеть его каждый день и знать, что нам ничего не светит?

— Поля, — голос Аристарха стал жёстким, а глаза прищурились. — Мозги включи, а. Никто не запрещает вам любить друг друга, ради бога. Не думаю, что Даня такой дурак, что поставит личные интересы выше долга. Свадьба – не конец жизни, что ты прицепилась к этой церемонии. А вот твоя безопасность меня волнует гораздо сильнее всего остального. И если я говорю, что Данила справится с этой задачей лучше, чем кто бы то ни было, значит, так оно и есть.

— Твою мать, а, любитель Санта-Барбары, — я взъерошила и без того растрёпанные волосы. — Манило на меня охранную сигнализацию повесит, едва увидит Даню! И так волком смотрит на любого, даже просто вежливо улыбнувшегося мне мужика!

Арик усмехнулся и изогнул бровь.

— Ой, Поли, вот только не надо меня убеждать, что ты не найдёшь способов уединиться с Даней, – мурлыкнул он, — если уж вам сильно захочется.

Щекам стало жарко, и я сердито нахмурилась, отогнав сладкие воспоминания, неожиданно ярко вспыхнувшие перед глазами.

— А представляешь, что будет, если хотя бы одна сволочь что-то заподозрит и поползут слухи? — сквозь зубы процедила я. — Меня тут и так воспринимают не очень серьёзно, если еще и дам повод обсуждать, сколько же у меня мужиков, и с кем из них сплю, будет полный швах!

— Полиночка, — Аристарх покачал головой. – Давай не будем гнать волну? Задача номер раз, обеспечить тебе нормальное существование. Задача номер два, вычислить, кто к тебе в Таверии неровно дышит настолько, что засылает непонятных типов по твою душу. Нам туда на коронацию ехать скоро, и отказаться никак нельзя. И желательно До отъезда обладать хоть какой-то информацией. Со своей личной жизнью разбирайся сама.

— Но замуж иди за герцога, — мрачно хмыкнула я. – Хорошая политика партии…

— Разговор далее считаю неконструктивным, – Арик решительно поднялся. — Значит так, завтра узнаю, где Данила остановился в городе, и напишешь ему приглашение во дворец, для беседы.

— Может, ты с ним поговоришь? – я попыталась оттянуть неизбежный и не слишком приятный – для меня – момент встречи.

— Несомненно, но сначала ты, – советник коварно улыбнулся. – Всё, спокойной ночи, ваше величество.

Это вот он пошутил сейчас, да?! Какая нафиг спокойная ночь, с таким ультимативным заявлением, что в ближайшие дни предстоит с Данилой общаться… Вздохнула, закрыла за Аристархом дверь и потащилась в спальню, мрачно подумав, что моя жизнь чем дальше, тем сильнее становится похожа на клубок перепутанных ниток. За какой кончик не потянешь, только сильнее запутывается…

На удивление, уснула быстро и без снов. Матушка Терезия таки варит убойные настойки.

За завтраком в Малой столовой – стол на тридцать человек, вместо любимого омлета или гренок два вида каких-то салатиков, пудинг и с какого-то перепугу нарезанная ломтиками куриная грудка, — Аристарх отсутствовал, зато рядом сидел Манило. Последний своими косыми взглядами отбивал весь аппетит, а учитывая то, что утром я обычно не могла впихнуть в организм больше, чем пару бутеров или гренок, грудка вообще не пошла. Вяло поковыряв вилкой, осилила салатик, и придвинула чашку. Потом отправлю на кухню кого-нибудь, чтоб нормальной еды принесли.

Рассеянно прихлёбывая чай, невольно вернулась мыслями ко вчерашнему позднему разговору. Интересно, как скоро Аристарх найдёт Данилу? И когда мне приглашать его для разговора?.. И вообще, что и как говорить?! Окончательно выбил из колеи Манило, негромко предложив в обед подышать воздухом во дворцовом парке. Он же ещё не знает о планах Арика насчёт моего личного телохранителя… Машинально согласилась и задумалась: сообщать или лучше потом просто перед фактом поставить? Наверное, второе, королева я или где? И не обязана отчитываться о каждом своём шаге. Пока еще даже не невеста, между прочим. С завтрашнего вечера таковой буду считаться.

Ну вот, испортила себе настроение. Поджав губы, молча встала, кивнула придворным и удалилась из столовой. Пусть спишут на моё хроническое раздражение в последние дни. Направилась в кабинет, вроде сегодня должны принести окончательный вариант меню на завтрашний фуршет. В общем, конечно, по барабану, чем там дворцовая кухня будет кормить дармоедов-придворных, но вот лично для себя я исключила ненавистный перец, изюм и чернослив – с детства терпеть ненавижу ни в каком виде. Кроме этого, надо проверить, во сколько обойдётся приём и не сильно ли ударит по казне. Хотя, если не изменяет память, с деньгами в Ольветте вроде всё в порядке.

После окончательная примерка и подгонка наряда, ещё запланировала заскочить к Терезии – если она не сильно занята, конечно, – и похимичить в лаборатории. Мастер Солис сообщил, что собирается проделать очень занимательный опыт, и его таинственная улыбка и огонёк в глазах раздразнили моё любопытство. Перед ужином тренировка, а после ужина – общение с Аристархом, надеюсь, он к тому времени вернётся из города. Ах да, не забыть про прогулку с Манило в парке! В общем, день насыщенный.

…Терезия подлила масла в огонь моего нервного состояния, сообщив с доброй улыбкой:

— Ой, Полиночка, а тебя тут такой мальчик хорошенький искал!

Я испуганно икнула и уставилась на травницу.

— М-меня? — пискнула, сглотнув, и чуть не рассыпала только что приготовленный порошок.

— Ну тебя, да, – она с лёгким недоумением посмотрела на меня. – Сказал, ищет Лину. Он у Рамона жил. Ты же познакомилась с ним там, да?

И не только познакомилась…

— И… где он сейчас? – постаралась спросить как можно непринуждённее.

— Так я его у себя поселила, — просто ответила Терезия, и хорошо, что она стояла в этот момент спиной ко мне – мою физиономию перекосило от услышанного. — Чего мальчику зря деньги на столичные гостиницы тратить.

Я хватала ртом воздух, как вытащенная на берег рыба.

— Ты ему что-нибудь сказала обо мне?.. – получилось хрипло и не слишком уверенно.

Терезия обернулась и внимательно посмотрела на меня, потом мягко усмехнулась.

— Полиночка, конечно, нет, – в умных карих глазах мелькнуло странное выражение. — Он с утра к кузнецам пошёл, сказал, сначала хочет с работой решить.

Без сил опустившись на табуретку, подпёрла ладонью щёку и уставилась в никуда.

— Этот вопрос за него уже решили, — отстранённым голосом ответила я. – Аристарх.

— Ой, Он поэтому спрашивал про Данилу, да? — обрадовалась Терезия. — Сказал, разговор какой-то есть.

— Угу, – я не стала вдаваться в подробности и вернулась к смешиванию порошков.

— Полечка, а он тебе нравится? — травница отличалась прямотой, и всегда говорила то, что думала. Вот как сейчас, например.

Я вздрогнула и покосилась на женщину. Она, как ни в чём не бывало, смешивала в баночке какую-то мазь, не глядя на меня.

— А есть разница, нравится он мне или нет? — буркнула, не понимая, а ей-то какой интерес.

— Ну, тебе виднее, девочка, — обрадовав меня этой странной фразой, Терезия замолчала и перестала нервировать разговором.

Больше ничего волнующего До самого вечера не происходило. Поскольку в парке за мной таскались два стражника и толпа придворных, мы с Манило чинно прогулялись под ручку по дорожкам, поговорили о погоде и завтрашнем приёме – с обязательным турниром по Мафии, и мне почтительно предложили занять место игрока, а не ведущего, — и свернули обратно ко дворцу. Если честно, я была рада, что герцог держал себя в руках, мне гораздо больше нравилось с ним дружить, чем отбиваться от страстных поцелуев. Может, мы и дальше так будем, и у него уже всё перегорело?..