— Привет, Поли, – он встал и подошёл к нам. — В Общем, я вот что придумал. Ты отдохнуть хочешь, да? — я кивнула. — И так, чтобы тебя не искали? – снова кивок. – Тогда так и скажем, что ты уехала на две недели в отдалённый охотничий домик, отдохнуть и побыть в уединении перед таким важным событием как свадьба. Манило наверняка уже направо и налево рассказывает.

— А вот это вряд ли, — возразила я и дёрнула плечом, с досадой поджав губы. — Скорее, те, кто присутствовал у него в гостях, языком треплют. Думаешь, меня не бросятся искать? — засомневалась я.

Аристарх улыбнулся.

— Почитай законы Οльветты внимательнее, Поли, — спокойно отозвался он. — Есть такой пункт, перед свадьбой наследница или королева имеет право на уединение в монастыре или в любом другом месте, где её не потревожат. Но ровно через две недели ты должна вернуться, иначе я вынужден буду назвать место, куда ты удалилась, — предупредил Αрик. – И вот тогда тебя действительно начнут искать. Причём очень тщательно и долго. Пока не найдут, – он пристально глянул на меня.

Не дура, понимаю, для всех лучше какая-никакая, а королева на троне, чем склока из-за пустующего престола. Так что да, просто так меня никто никуда не отпустит… Подавила тоскливый вздох и вернулась к обсуждению моего отпуска. Неужели он всё-таки состоится? Пока не спешила радоваться, вдруг что-то сорвётся в самый последний момент. Закон подлости, он такой подлый… И действует во всех мирах без исключения.

— Ну, надеюсь, двух недель мне хватит. Да, а куда я поеду-то? — спохватилась и задала самый важный вопрос.

— Помнишь, я говорила, что у меня в деревне двоюродный брат есть? — вступила в разговор Терезия. — Вот туда и поедешь. Свежий воздух, тишина, натуральные продукты, — она снова улыбнулась, показав ямочки на пухлых щеках. — Я письмо дам, скажу, что ты племянница моей подруги, отдохнуть приехала. Рамон примет. У него своя кузница.

— А… как туда ехать? – осознание того, что действительно на две недели вырвусь из атмосферы дворца, и побуду просто человеком, медленно, со скрипом, но начинало До меня доходить.

— Топографическим кретинизмом не страдаешь? – непринуждённо поинтересовался Аристарх, на что получил мой гневный взгляд. — Ну тогда без проблем. Карту возьмёшь, отмечу, куда ехать. Деревня в дне пути от Αриса, Пустомь называется. Время от времени буду с тобой связываться, проверять, как там дела, хорошо?

Я в очередной раз кивнула.

— Ну тогда пошли собираться, Терезия пока письмо напишет, — Аристарх подхватил немного ошарашенную столь быстрым развитием событий меня под локоток и потянул к выходу.

…Только когда я уже стояла, одетая в штаны, рубашку, удлинённый жилет из плотной ткани и сапоги, с плащом в руках и сумкой с едой и деньгами за спиной, поняла – каникулы таки начинаются! Я еду отдыхать! Одна, без толпы придворных, без Аристарха… Последнее, конечно, боязно немного, но с другой стороны, он прав, хватит цепляться за него, как за спасательный круг.

— Так, я сообщу новость о твоём отъезде за обедом, выйдем через кухню, – давал он последние пояснения, и то и дело поправлял что-то в моей одежде. Меня осенило, что Арик тоже переживает, только тщательно скрывает. Я опустила ресницы и сдержала довольную улыбку – отчего-то стало приятно, что советник волнуется за меня. – Плащ надень, и капюшон поглубже натяни, мало ли, кто узнает. По пути заберём письмо у Терезии. Идём.

И всё-таки, пока не села на лошадь, приготовленную конюхом под бдительным оком Аристарха, и советник не Отдал карту, предварительно обозначив путь, До конца так и не поверила, что меня отпускают. Ненадолго, но всё же. Мы спокойно выехали за ворота дворца – Арик небрежно объяснил страже, что я племянница матушки Терезии, и для убедительности показал письмо от неё. Я приподняла капюшон, сверкнула улыбкой, и снова спряталась. Никто нас не преследовал… пока. Аристарх решил немного проводить, До городских ворот.

— Кстати, не сказал утром, решил не волновать. К тебе рвался герцог Манило, — советник улыбнулся уголком губ. – Похоже, он не на шутку увлёкся тобой, Поли. А как успешно скрывал, надо же! – Аристарх покачал головой.

Я поёжилась.

— Уж лучше бы ему только власть нравилась, — пробормотала я. — Он мне житья не даст со своими чувствами!

— Полина, — тихонько позвал Аристарх, и пришлось посмотреть на него, – а тебе так важно самой любить? На мой взгляд, гораздо спокойнее, когда тебя любят, нет? — тёмные глаза внимательно посмотрели на меня.

Не удержалась и фыркнула.

— Что ты можешь знать о любви, Аристарх? – я отвернулась и немного устало ответила, глядя прямо перед собой и не видя оживлённой улицы. — Но знаешь, пожалуй, ты прав. Любить самой… — сердце кольнула застарелая боль, и я решительно продолжила. – Нет, не надо мне такого счастья. А Брайс, раз любит, значит, управляем, – я прищурилась. — Только его упёртость мне не слишком нравится. Ну ничего, с помощью напильника сделаем из запорожца танк.

Аристарх поперхнулся и с опаской покосился на меня.

— Ты что задумала, негодница? – осторожно поинтересовался он.

— Да ничего страшного, — я пожала плечами. – Идеальных мужчин не бывает, нормальные женщины их сами лепят, из того, что досталось. Вот и будем упражняться в художественной лепке, – на моём лице появилась кривая улыбка.

Ничего, справлюсь. Если Брайс на самом деле неровно ко мне дышит, этим можно отлично пользоваться. Похлопать ресницами и поулыбаться, чтобы добиться своего, мне не составит труда. Что же До близких отношений… Подумаю об этом позже. Например, после свадьбы. Дальше До ворот мы ехали молча. На душе было немного тревожно, но вместе с тем дышаться стало легче, когда знаешь, что за каждым твоим шагом никто не следит, и ты вольна делать что хочешь, и идти, куда хочешь. О том, что мне может слишком понравиться отдыхать, я старалась не думать… Всё равно найдут и вытащат обратно во дворец, уж Брайс позаботится. А всю жизнь бегать по стране как-то не хотелось, да и с деньгами напряг однозначно будет. На одном месте долго не смогу задерживаться, а при бродячем образе жизни много не заработаешь. Так что, две недели ловим кайф, а потом, бережно положив воспоминания на дальнюю полку, возвращаемся к дворцовой жизни.

За размышлениями не заметила, как мы доехали До ворот города.

— Полинка, – негромко позвал советник, остановившись невдалеке от основного людского потока. Я вопросительно посмотрела на него. Аристарх прищурился. — Не влипни там, а. Без тебя действительно сложно будет.

На моих губах появилась улыбка, немного грустная.

— Не сбегу, не бойся, — ответила я. – Просто отдохну и вернусь.

После чего направила лошадь к воротам. За полгода я научилась ездить верхом вполне прилично, так что в седле чувствовала себя более-менее уверенно. По словам советника, ближе к вечеру я доберусь До этой Пустоми, туда вела прямая дорога через лес, отходившая от основного тракта в паре километров от столицы.

Пока не свернула под густые кроны, полностью так и не осознала, что свободна. Радость поднялась изнутри волной, грозя затопить с головой, и захотелось крикнуть по–ковбойски «Йи-хх-аа!» Но, боюсь, моя лошадка не одобрит такого бурного проявления эмоций. Поэтому я просто ехала по лесной дороге, глупо улыбалась, вдыхала свежий воздух, и пялилась на ажурную вязь крон над головой, сквозь которую просвечивали солнечные лучи. Хорошо… Птички поют, ветра почти нет, пахнет нагретой листвой, и какими-то цветочными ароматами, в общем, лепота. Надеюсь, тут разбойников не водится, обидно было бы в двух шагах от столицы лишиться имущества. Хотя, народ вроде не бедствует, если не врут бумаги, лихие люди если и есть, то где-то далеко от Ариса, советник бы предупредил, если что. И не отпустил бы одну никуда. Значит, опасности нет, и я просто наслаждалась поездкой. Кстати, гитару тоже взяла с собой, чтобы навыков не терять. Да и вообще, перебор струн меня успокаивает.

Время текло незаметно, пару раз останавливалась и шла пешком, чтобы размять ноги. В обед передохнула, подкрепилась бутербродами и морсом из фляги, и отправилась дальше. Дорога плавно изгибалась между деревьями, солнце потихоньку перевалило за половину неба и клонилось к западу, а деревни всё не появлялось. Надеюсь, я всё-таки не ошиблась с дорогой на карте…