— Почему нет, — я пожала плечами и остановилась посередине коридора, не желая, чтобы он провожал меня До самых дверей личных апартаментов.

— Тогда завтра, на моём дне рождения? — он тоже остановился, и, на мой взгляд, слишком близко. А коридор не такой уж широкий…

— Можно, — снова согласилась я.

— Вы позволите называть вас просто Полиной? – герцог вдруг взял меня за руку, легонько погладив пальцы, и пристально посмотрев в глаза. – Хотя бы когда мы одни?

А… О… он полагает, это будет случаться часто?..

— Вы не слишком торопите события? – я попыталась ненавязчиво освободить конечность, ибо прикосновение Брайса вызвало странную дрожь в позвоночнике, и стало немного не по себе.

— Разве? — Манило выпускать конечность не пожелал, и даже шагнул ближе.

Я сделала точно такой же шаг назад, не отводя настороженного взгляда от его лица. Спокойного такого, непроницаемого. Чёрт, где Аристарх, когда он так нужен?! Что его задержало в той чёртовой гостиной?!

— Я ещё не дала ответа на ваше предложение, – напомнила ему, снова отступив, и – упёрлась спиной в стену.

— А у вас есть варианты? – совсем тихим голосом спросил он и вплотную приблизился ко мне.

Уел. Вариантов – пока – действительно не было. Ну, раз пошла такая пьянка…

— Вам я нравлюсь или корона на моей голове? — спросила в лоб, только бы не молчать. Судя по блеску в глазах, Брайс был твёрдо намерен сегодня получить свой поцелуй.

Он улыбнулся.

— И то, и другое, Полина.

По крайней мере, честно. Только чего он шифровался так долго, присматривался, что ли?! Я прищурилась.

— И когда вы это поняли, позвольте спросить?

— Что именно? – он наклонился ниже, продолжая удерживать меня теперь уже за две ладони. Крепко, хотя и аккуратно.

— Что вам не только корона нравится, — уж если наклюнулся разговор, надо выяснить как можно больше о его намерениях.

— Когда вы перестали вести себя, как испуганный зверёк, который боится сделать лишний шаг, — Брайс очень точно охарактеризовал моё поведение в первые недели жизни здесь, когда я действительно шарахалась от всех. Пока не привыкла к мысли, что этот мир теперь мой, и искать способы возвращения бесполезно. Да и ничего, честно говоря, не держало там. Даже родители, с которыми созванивалась раз в полгода и вежливо обменивалась поздравлениями со всеми праздниками, будущими и прошедшими. — Полина, вам нужен кто-то, кто поможет управлять страной, я же вижу, вы, мягко говоря, мало понимаете в этом деле.

Ой, умный такой, череп не жмёт?!

— Я не люблю, когда меня в угол загоняют, — сдаётся, Арик специально по-тихому слился, заметив, что Брайс за мной пошёл. Ну, сводник, я ещё припомню!

— Вы сами меня выбрали, Полина, – напомнил герцог, и с этим уже не поспоришь.

— Может, просто друзьями останемся? — пробормотала явно идиотское предложение.

— Не получится, – Брайс вдруг ухватил меня за подбородок, не дав отвернуться. — Вы мне нравитесь, как женщина.

Ой-ё, и во что же я с лёгкой руки Аристарха вписалась с этим Манило?! При таких раскладах он точно не допустит никаких любовников.

— отпустите, — тихо, но как можно твёрже произнесла я.

— Нет, – так же тихо и так же непреклонно ответил он.

И поцеловал. Я застыла мраморной статуей, крепко стиснув зубы, мысли суматошными снежинками метались в голове, но ни одной связной не мелькало. Герцог оказался понятливым, и почти сразу отстранился.

— Надеюсь, ваше мнение вскоре изменится, – снова пристальный взгляд, и я первая отвела глаза. — Потому что вы станете моей женой, Полина.

— Всего хорошего, — поспешно попрощавшись, я поторопилась покинуть собеседника.

Очень хотелось обернуться и крикнуть «Нет!» и совершенно по-детски показать ему язык, но… мне скоро двадцать шесть, и я королева, так уж сложились обстоятельства. Не думаю, что стоит ронять себя в глазах Брайса, неизвестно, как дальше сложатся наши отношения. А презрение или снисходительность от него точно не переживу. На душе заскребли кошек десять, не меньше, и коготки их были ох какими острыми. Совершенно некстати вспомнился Данила, его жаркие объятия и наш страстный поцелуй, пронявший аж До печёнок. Вот с кем я бы не прочь свести более близкое знакомство… Зажмурилась и тряхнула головой, облизнув пересохшие внезапно губы. Нашла о чём думать, мимолётное вечернее приключение вряд ли будет иметь продолжение. Найти блондина нереально, я не знаю ни кто он, ни где живёт.

В растрёпанных мыслях и чувствах вернулась к себе, избавилась от платья, и полночи просидела на окне, тихонько бренча на гитаре и мурлыча под нос песни. На этот раз без алкоголя, негоже королеве выходить на проводы посольства из соседней страны опухшей и с бодуна. Аристарх заглянул, пожелал спокойной ночи, и ушёл. Про инцидент с Брайсом не стала рассказывать, нечего давать советнику лишний повод для радости.

Следующий день начался как обычно. Завтрак, за которым Арик сообщил, что коробочку с серёжками попросту подбросили, камердинер нашёл её рядом с моей дверью. Неизменный букет от Манило. Записка от Натана, что ристалище переделали, можно идти, смотреть. Поставила галочку, завтра устроить экскурсию, и объяснить правила Натану, Он умный, думаю, быстро врубится. Аристарх напомнил о предстоящем вечером походе на день рождения и необходимости подарка. Мстительно, с коварной улыбочкой, сообщила, что доверяю эту торжественную миссию ему лично, выбрать, что подарить Манило. Сама слиняла в кабинет, разбирать бумаги. откуда-то появилось упрямое желание всё-таки постичь нелёгкую науку управления, и пусть финансовая часть для меня оставалась тайной за семью печатями, с математикой дружила ровно До восьмого класса, остальное-то я в состоянии понять. С помощью Аристарха, конечно. К моим услугам целая библиотека, со всякими полезными книжками. Буду просвещаться.

Время До вечера пролетело незаметно. Проводы посольства Таверии прошли тихо и спокойно, хотя я изо всех сил всматривалась в лица свиты – немногочисленной, кстати. Но по лицам голос вряд ли определишь. Виньяр учтиво попрощался, и напомнил, что ждёт через несколько недель на коронации. Я мило улыбнулась и кивнула. На том и расстались.

А после меня решительно утащили служанки, готовить к предстоящему вечернему торжеству. Просто одеть и причесать мою персону им, видите ли, было мало, надо обязательно замочить в ванной, натереть маслами-притираниями, будто я мумия и меня бальзамируют, вылить чуть ли не литр духов… Спорить бесполезно, моя старшая горничная непреклонна, как паровоз без тормозов. А учитывая, что комплекцией она смахивает на бывшего чемпиона-тяжеловеса, и обладает почти такой же силой, возражать ей иногда опасно для жизни. Так что я молча материлась, терпеливо снося спа-процедуры, и старалась сдерживать дыхание и не задохнуться в облаке ароматов, царивших в купальне. Слава богу, пытка долго не продлилась, и мы переместились в спальню. На кровати лежало шикарное платье из тёмно-синего шёлка, корсаж украшала вышивка серебристой нитью, а подол и рукава – пышные серебристые же кружева. Меня упаковали в наряд, навертели на голове замысловатую причёску, и к назначенному часу я была готова. Особняк герцога располагался недалеко от дворца, минут десять езды в экипаже. Однако, к моему беспокойству и замешательству, Аристарх отказался сопровождать.

— Арик, что за капризы? — я нахмурилась. – А вдруг я там дров наломаю?

— Не наломаешь, – советник покачал головой. — Ты живёшь здесь полгода, Поли, хватит уже меня хвостиком таскать за собой. И потом, Брайс приглашал тебя. Давай уже, трусиха, иди, а то он сюда примчится, подумав, что ты изменила решение. Я твой советник, а не дуэнья, — мягче добавил Аристарх, и улыбнулся.

— Ну ладно, – как-то непривычно без него будет. Я настолько привыкла, что в любой момент могу обратиться к нему…

— Не дрейфь, — Αрик подмигнул. — Повеселишься, развеешься. Вон как твои придворные подхватили идею Мафии.

В общем, к герцогу я отправилась одна. Не, не совсем, почётное сопровождение из королевских гвардейцев мне по чину полагалось, естественно. Кстати, в подарок советник выбрал кинжал, сказав, что Манило увлекается холодным оружием. Настоящий мужчина, блин, ничего не скажешь. Всплыло в памяти наше вчерашнее объяснение, и вдоль спины пробежал холодок. Герцог решительный человек, в этом я уже убедилась. Но чего от него ожидать, не представляла совершенно. Однако накрутить себя не успела, экипаж остановился перед крыльцом.