За город вместе с Натаном поехали десять молодцев стражи, и конечно Аристарх. Ристалище располагалось аккурат под стенами Ариса, овальная площадка, огороженная забором и посередине тоже забор, вокруг амфитеатром сиденья для зрителей и королевская ложа. Что расстроило, так это отсутствие травы: ладно, песок тоже ничего, всё равно обычная трава не выдержит толпу мужиков, носящихся по ней, как бешеные лоси. А вот расширить надо однозначно.

— Так, Нат, слушай сюда… — объяснила, что надо сделать, и начальник, умничка, остался невозмутим, не начал задавать дурацких вопросов типа «зачем» и «почему». — Когда справитесь?

— А когда надо? — последовал встречный вопрос.

М-да. Скажу к завтрашнему дню, они ж всю ночь на износ работать будут, разбирая трибуны и перегородку посередине, и расширяя забор. Но имеет смысл подождать хотя бы ворота, а они будут готовы, я полагаю, не раньше, чем дня через два. Мяч портной обещался сделать к сегодняшнему вечеру. Ну вот, всё отлично складывается, провожу посла, и займусь вплотную футболом.

— Давай, дня через два, хорошо? Как раз всё будет готово.

На том и порешили. Вернулись во дворец, Нат пошёл собирать своих на переделку ристалища под футбольное поле средневекового разлива, а я сбежала от всех к матушке Терезии. Она всегда рада меня видеть, без всяких задних мыслей.

— Ой, Полина! – пухлая, румяная женщина чем-то напоминала русскую матрёшку. – Ты как раз вовремя, я мазь от ушибов делаю, а ещё надо растереть вот это и вот это, и смешать, — передо мной на большом столе появилась ступка, пестик, и два пучка каких-то местных цветов. У меня даже где-то названия записаны. Все знания, которые давала Терезия, я тщательно записывала в специальной тетрадочке – самодельной, между прочим.

Только здесь я чувствовала себя почти человеком, упросить матушку целительницу называть меня просто по имени особого труда не составило.

— Без проблем, – кротко согласилась я и, повязав фартук поверх платья, принялась за дело.

Терезия щебетала без умолку, о недавней поездке в деревню недалеко от столицы, где у неё жил какой-то дальний родственник, о подходящем времени для сбора очередных корешков-стебельков всё в том же духе. Я слушала с лёгкой завистью, она так вкусно рассказывала, что срочно захотелось свалить из душного дворца, и хоть немножко пожить на свободе, в той же деревне. А что, натуральные продукты, природа под боком, никаких тебе геморроев с замужеством и вороватыми министрами… Может, выбить у Арика отпуск, недельки на две? Ведь даже у депутатов в моём мире бывали каникулы, а я чем хуже? Только пока не выберу официально жениха, никуда советник меня не отпустит. Грустно однако. Да ещё ядовитым червячком шевелилась на дне сознания мысль о неизвестном ночном ухажёре, сподобившемся подарить мне дорогие серёжки. Значит, тогда, в парке, он знал, что я королева. Кто же это может быть? Не герцог, стопроцентно, его голос я бы узнала. Да и вряд ли Манило стал бы ошиваться под моими окнами, как зелёный юнец. Он и так знает, что никуда я не денусь, среди всех его кандидатура наиболее приемлемая…

Время бежало незаметно, и когда в просторное помещение матушки Терезии заявился Аристарх, я обнаружила, что давно перевалило за обед.

— Ваше величество, дела требуют вашего присутствия, – вежливо произнёс советник, склонив голову.

Эх, ладно, хорошенького понемножку. Труба зовёт, пора снова становиться королевой. Распрощавшись с целительницей, я поднялась к себе. Художник принёс первую колоду карт для Мафии, портной – кожаный мяч, и вечер перестал быть томным. А, ещё сообщили, меня искал герцог. Ну да, я же обещала насчёт дня рождения дать ответ. Ладно, схожу, почему нет, пусть порадуется. Пора в конце концов привыкать к мысли, что скоро он будет находиться со мной рядом большую часть времени. Ужин решила устроить всё-таки на публике, приглашения на него разослала днём раньше – кстати, «Мафия» же отличный способ выявить перспективных людей в собственном окружении, и наоборот, обнаружить неблагонадёжных. Особенно по первости, пока народ будет привыкать к правилам и особому поведению, они же будут вести себя достаточно естественно.

Манило сидел справа от меня, и я к этому уже почти привыкла. Небрежно сообщила ему решение по поводу дня рождения, и в тихом «Благодарю» расслышала неподдельную радость. Хм, — может, слишком предвзято к нему отношусь, и Брайсу не только власть нужна?.. Ладно, отложим эту животрепещущую проблему на потом. Всё равно мне не очень нравятся такие прямолинейные мужчины.

Закончив ужин, дождалась, пока слуги уберут посуду, но вставать не торопилась, нащупав в кармане колоду новых карт. Придворные переглядывались и с некоторой опаской косились на меня. Ладно, ладно, ничего страшного я не задумала, даже наоборот.

— Господа и дамы, — широко улыбнулась. – Хочу предложить вашему вниманию кое-что интересное. Все присутствующие играют в карты, да? – дождалась неуверенных кивков, и продолжила. — Так вот, это разновидность карточной игры, только интереснее. На сообразительность, и, – я сделала паузу, — выдержку. Значит так, есть карты-роли, – выложила на стол три Убийцы, Палача, Начальника стражи, Доктора, Оборотня, Маньяка – как раз на четырнадцать человек хватит. – Задача Убийц – понятно, убить всех хороших, — некоторые вздрогнули, видимо, слишком богатое воображение. — Эй, эй, не понимайте буквально, конечно, не по-настоящему. Палач имеет право отрубить кому-то голову, как понятно, — ох, ну вот опять, у слабонервных дам в глазах появилась паника. – Так, стоп, это игра, народ, мозги встряхнули! – обвела гостей строгим взглядом. — Всё понарошку! Едем дальше. Начальник убивать никого не имеет права, — облегчение, опять же, мелькнувшее во взглядах, чуть не заставило расхохотаться. — Но может проверить любого на предмет хороший он или плохой. Ну, Доктор лечит, Маньяк – его задача убить вообще всех, – «обрадовала» я общество. Общество почему-то радоваться не захотело. — И Оборотень. Если убивают всех Убийц, то он становится Убийцей, До тех пор играет за Город.

На меня смотрели и дружно хлопали ресницами, даже мужчины. Эх, тяжело в ученье, легко в бою. Надеюсь, раскочегарятся.

— Теперь о частностях, — я перемешала колоду. – Я ведущая, вы игроки. Сейчас берём по карте, — пустила по кругу, и все аккуратно, но с опаской, вытаскивали по одной карте. — Так, отлично, смотрим, но так, чтобы сосед не увидел, – ой, ну смешные такие, чуть ли не под стол полезли смотреть… — Роли запомнили? — М-да, а глазки-то выдают. Я вот с ходу уже определила, как минимум двоих Убийц точно. Судя по тихому ужасу во взгляде. — Всё, больше карты не нужны. Теперь, ваша задача, господа и дамы, понять, кто есть кто, — я улыбнулась. – Карты показывать нельзя До тех пор, пока не выбываете. Всё зависит от вашей актёрской игры, мирные жители должны вычислить Убийц, а плохие парни или девочки, — я обвела общество ехидным взглядом, — убрать всех хороших. Когда говорю, что наступила ночь, все дружно закрываем лица масками, – около каждого слуги уже положили сделанные портным аксессуары, естественно, без прорезей для глаз, чтобы не подсмотрели. — И внимательно слушаем меня, ведущего. Пока день, у вас есть возможность общаться и попытаться вывести на чистую воду Убийц. Кто смелый, может признаться в своей роли, – дала я им коварную подсказку. — Но ещё раз повторяю, карты показывать нельзя, пока вы в игре.

О, йе-з, прорезался интерес в глазах! Кажется, дело пойдёт. Хлопнула в ладоши и поставила рядом песочные часы.

— Когда переверну два раза, приступим к голосованию, кого… удалить первым по вашему мнению, — решила не использовать слово «убить», а то слишком уж нервно они реагировали на него. — Ну, вперёд, выясняйте, кто есть кто.

Сначала они молчали, с подозрением глядя один на другого. Потом одна из дамочек собралась с духом, и ткнула пальчиком в блондинку напротив.

— Ты этот… Убийца? — выдавила она из себя.

Народ нервно захихикал, блондинка возмущённо засопела.