Она заглянула в корзину на одной из полок. Там лежали маленькие мягкие игрушки в виде разных зверюшек. Изабель взяла одну наугад, подумав, что Тилли, наверное, будет рада такому подарку, и радостно улыбнулась: котёнок, свалянный из шерсти!

– Какой хороший, – улыбнулась мама. – Это ёлочная игрушка, смотри. – Она указала на петельку из тонкого шнурка на спине у котёнка. – Можно повесить его на ёлку. Или у тебя в комнате.

Изабель вертела котёнка в руках. Шерсть была на удивление грубой и жёсткой, совсем не похожей на тонкую, мягкую шерсть, из которой они валяли игрушки на уроках труда. Интересно, что это за материал? На этикетке значилось: «Войлочное изделие». И ещё там была маленькая фотография улыбчивого семейства, одетого в диковинные куртки, напоминавшие подвязанные поясами халаты. Девочка на снимке, ровесница Изабель, стояла между двумя высокими мальчишками, старшими братьями, и по сравнению с ними казалась крошечной.

– «Ручная работа. Сделано в Монголии», – прочла Изабель вслух. – Мама, здесь написано, что эти игрушки делаются по заказу Фонда защиты снежных барсов. Смотри! – Она улыбнулась и погладила бледно-голубую шерсть с тёмными пятнышками. – Я думала, это котёнок, а это, оказывается, маленький снежный барс. Можно мне его купить? – Она посмотрела на ценник. – У меня денег хватит.

Изабель пошла к кассе следом за мамой, продолжая читать на ходу. На этикетке было написано, что такие войлочные игрушки делают в семьях монгольских кочевников-скотоводов, которые живут в местах обитания снежных барсов. Фонд защиты барсов продает эти игрушки и другие ремесленные изделия по всему миру. Монгольские пастухи получают дополнительный доход, а за это обязуются не охотиться на снежных барсов, относящихся к исчезающим видам и нуждающихся в защите.

Изабель отдала деньги кассирше и продолжила читать надпись на этикетке. В самом низу стоял адрес сайта, где можно найти дополнительную информацию об охране снежных барсов. Девочка решила, что обязательно всё прочитает, как только вернётся домой. «Интересно, как это – жить рядом со снежными барсами? – подумала она.

Дома Изабель поставила игрушечного барса на стол у себя в комнате и попросила у мамы ноутбук, чтобы зайти на сайт Фонда защиты снежных барсов. Ей до сих пор не верилось, что она даже не знала о существовании таких зверей – снежных барсов. Изабель любила животных, прочла кучу книг о природе и думала, что много знает о дикой фауне. Как оказалось, не так уж и много. Но ничего, ещё не поздно это исправить.

Она набрала адрес сайта, указанный на этикетке, и ахнула от восхищения, когда на экране открылась красивая фотография снежного барса, сидящего на каменистом склоне в долине и смотрящего на снежные шапки высоких гор вдалеке. У него был желтовато-кремовый мех с тёмно-серыми пятнами и длинный пушистый хвост, свёрнутый колечком.

На сайте был целый раздел с фотографиями снежных барсов и их детёнышей. Котята были ещё милее, чем взрослые барсы, и были очень похожи на детёнышей обычного леопарда. Изабель не могла понять, почему. Может быть, потому, что у детёнышей обычного леопарда лапы шире, а шерсть пушистее, чем у взрослых.

– Ого, – прошептала Изабель. – Они рождаются с голубыми глазами. Как Тилли. – Она хорошо помнила, как удивилась, когда мама вернулась из роддома с её младшей сестрёнкой. У мамы, папы и у самой Изабель тёмные волосы и карие глаза, а глаза новорождённой Тилли были светло-голубыми. Теперь их цвет поменялся, и они стали карими, а мама объяснила, что большинство детей европеоидной расы рождаются с голубыми глазами. То же самое происходило со снежными барсами: глаза у взрослых кошек были серыми или зеленоватыми, как у Дары, барса из зоопарка.

Изабель открыла раздел «Нас часто спрашивают». Ей хотелось узнать, сколько всего снежных барсов сейчас существует в мире. На табличке в зоопарке было сказано, что в дикой природе их осталось около пяти тысяч. Это так мало!

Вот, на сайте написано: от четырёх до шести с половиной тысяч. И они со всех сторон подвергаются опасности. Изабель читала статью с комом в горле. Эти гордые, красивые кошки… сколько людей их убивает, а скольким вообще всё равно! Как можно охотиться на снежных барсов, когда на Земле их осталось так мало?! Изабель поёжилась, как от озноба. Да, у них очень красивый мех, но ей было жутко представить, что кто-то захочет надеть его на себя.

В комнату заглянула мама:

– Изабель, пора спать. С тобой всё в порядке? – Она подошла ближе и с тревогой взглянула на дочку: – Бель, что с тобой? Почему ты такая грустная?

– Я читаю про снежных барсов. – Изабель шмыгнула носом. – На них все охотятся. Ради красивого меха. А их кости используют в медицине… Ты знала?

– Ох, Изабель. – Мама крепко её обняла. – Но мы хотя бы чуть-чуть помогли защитить снежных барсов, купив эту ёлочную игрушку. Завтра поставим ёлку и повесим на него твоего барса, если хочешь.

– Но их осталось так мало… – Изабель посмотрела на фотографию на экране: снежный барс дремлет на большом валуне, положив голову на передние лапы. «Интересно, а как фотографу удалось подобраться так близко, чтобы сделать снимок?» – подумала она. Барс был похож на большую домашнюю кошку, прилегшую вздремнуть на солнышке. Больше всего девочку умилял его абрикосово-розовый нос и россыпь маленьких тёмных пятнышек на светло-кремовом подбородке. Ей хотелось присесть рядом с ним и погладить его большую голову с аккуратными маленькими ушами.

Она взяла в руки игрушечного барса и провела пальцем по его войлочной голове. Да, купив эту игрушку, она чуть-чуть помогла защитить снежных барсов, но ведь этого мало. Изабель обняла маму, пожелала ей спокойной ночи и стала переодеваться в пижаму. Забравшись под одеяло, она положила своего барса под подушку, сомкнула пальцы на его толстеньком хвостике и вздохнула: разве уснёшь, когда в голове пляшут большие красивые пятнистые кошки?

Изабель повернулась на другой бок и прижалась щекой к тёплой подушке. В комнате было ещё темно – и сегодня воскресенье: можно поспать подольше… Но в темноте раздавался какой-то звук. Девочка сонно моргнула, пытаясь понять, что её разбудило.

Кто-то плакал.

Изабель села на постели и прислушалась. Может быть, Тилли приснился страшный сон и надо сходить проверить? Мама с папой, похоже, спят и ничего не слышат. Изабель вздохнула. Ей так не хотелось вылезать из тёплой постели – в комнате было ужасно холодно. Холоднее, чем обычно. Может, ночью и правда шёл снег?

Плач не умолкал. Собравшись с духом, Изабель откинула одеяло. Бедная Тилли! Она так горько плачет. И, кажется, где-то рядом. Совсем-совсем близко. Изабель зевнула и тряхнула головой, прогоняя остатки сна. Наверное, Тилли проснулась, что-то её огорчило или напугало, и она пришла к старшей сестре, чтобы та её обняла и утешила.

Изабель оглядела комнату – и не узнала её. Всё казалось другим – не таким, как обычно. Но было темно. В темноте всё представляется странным и даже зловещим. Однажды Изабель проснулась посреди ночи и десять минут обмирала от страха, испугавшись собственного платяного шкафа.

Плач захлебнулся, словно плачущему уже не хватало сил на рыдания.

– Тилли, ты здесь? – прошептала Изабель. – Я тебя не вижу. Тебе приснился страшный сон?

Тишина – никто больше не плачет. Но Изабель была уверена, что Тилли здесь и она её слышала. Тишина была насторожённой, выжидающей. Как будто Тилли затаила дыхание.

– Я не сержусь. Что случилось? – Изабель снова моргнула. Её глаза потихонечку привыкали к темноте, и она разглядела в изножье кровати крошечный съёжившийся комочек – там кто-то сидел. – Тилли, иди, я тебя обниму. – Изабель забралась обратно в постель и закуталась в одеяло. Она никак не могла согреться. Жалко, что одеяло такое тонкое. И какое-то странное, непривычное.