Каждый из лоботомированных рабов обладал значительной огневой мощью в виде плазменных каливров с утолщёнными стволами, радиоактивных пушек и огнемётов, а также усовершенствованными когнис-технологиями прицеливания. Они являлись прекрасным примером расходных войск, которые погибали тысячами, защищая Объединителей в течение пяти последних лет, и которых Загрей Кейн отправил в ошеломляющем количестве в ответ на требование реквизиции Диоклетиана и Керии.
К его чести отряд LAM-Exios сумел преодолеть большую часть пути назад к Невозможному городу. Их уверенное продвижение остановилось только тогда, когда они встретили потрёпанные остатки усиленной танками разбойничьей роты XVI легиона, которые стремились вырваться вперёд и атаковать отступающие имперские конвои из засады.
Следуя своему предназначению и протоколам, боевые сервиторы LAM-Exios активировали подпрограммы убийства/уничтожения и атаковали, обрушив иссушающий поток огневой мощи на напавшие вражеские подразделения.
< Пора, > произнёс архимандрит. И действительно было пора. К этому времени, однако, в живых после боя оставалось всего семнадцать военных сервиторов, которые могли ковылять или передвигаться. Эти почти безмозглые победители были изрублены следующей вражеской волной, пробивавшейся по туннелю, выпотрошены и разорваны на части цепными секирами Пожирателей Миров, а их головы взяты в качестве трофеев, которые очистят и повесят на поясах, как шаманские тотемы.
< Пора. >
Араволос из культа Мирмидии, чьё большое и неповоротливое тело покрывала изорванная мантия красного марсианского цвета, отключил связь с ноосферой. Одновременно он душил сержанта Детей Императора всеми четырьмя механодендритами и выпускал непрерывные волкитные лучи по остальному отделению из стационарной конечности-оружия. Он уже участвовал в священном акте войны.
Его помутившемуся окровавленному сознанию не хватало ни времени, ни концентрации на измену архимандрита.
Он напряг механодендриты и поднял облачённого в керамит воина в воздух. Следующим усилием он сокрушил горжет, сломал шею и вырвал обе руки из плеч. Араволос швырнул останки сержанта в объятые пламенем отступающие фигуры космических десантников и повернулся в поисках другой жизни, которую можно оборвать.
Эхо-Эхо-71 оставил конвой и повёл воинов во вспомогательные туннели, как и было приказано. Он обладал большей автономией, чем многие из его альфа-сородичей и даже среди других сикариев, но мало что знал о необъятности Великой Работы несмотря на то, что несколько лет сражался в её границах. Уравнение его верности решилось просто: представитель генерал-фабрикатора объявил, что Священный Марс взывает об освобождении, и этот долг перевешивал любой другой.
Его путешествие проходило гораздо спокойнее, чем многие другие. Он без происшествий добрался до выбранных архимандриссой мест встречи, обойдя туннели, которые по её расчётам с высокой вероятностью могли быть захвачены противником. Он рассылал разведчиков, проверяя проходы, которые ещё не были заняты, и двигался только получив подтверждение, что они безопасны. Он перемещал воинов дисциплинированными истребительными командами, шагающие танки и подразделения пилотируемых роботов рассредоточились, чтобы отразить с максимальной силой и быстротой любую потенциальную засаду.
< Пора, > раздался призыв. Эхо-Эхо-71 никогда не являлся особенно верующим и всё же почувствовал, как святость вливается в него вместе с загружаемым голосом. Он выполнял работу Омниссии и вёл воинов на службе Священному Марсу.
Все продолжали быстро двигаться, пока туннель резко не оборвался. Они давно уже свернули в истинную паутину, покинув созданные Механикум проспекты, и теперь оказались в проходе, который продолжался по карте, но заканчивался тупиком перед линзами глаз.
Он исчезал в золотом тумане. Первые разведчики вошли и мгновенно замолчали. Эхо-Эхо-71 не был до конца уверен, что это означало.
Он отправил одного из управляемых роботов, предупредив женщину пилота быть начеку и постоянно передавать данные сканеров по инфопотоку. Она поклялась в повиновении, направила вперёд дюнного шагателя с тонкими ногами, начала выгружать поток данных от сенсоров и вошла в туман.
И сразу же мгновенно замолчала.
Эхо-Эхо-71 задумался. Картография архимандриссы могла быть неточной из-за недостатка информации или превратностей этого странного мира. Первоисточник, возможно, также был неточным, учитывая, что Объединители сосредоточили усилия на строительстве маршрутов для соединения с уже существующей паутиной, а не на скитаниях на значительные расстояния и записях обходных путей. Архивные данные показывали, что такие разведывательные экспедиции осуществлялись на начальных этапах Великой Работы, но подобная практика закончилась после разрушительного появления Магнуса Красного и развёртывания Десяти Тысяч и Безмолвного Сестринства для защиты работников Механикум.
Как бы там ни было, устарели ли данные или неправильно записались, в любом случае его карта была недостоверной.
Ни одно из этих размышлений не решало дилемму Эхо-Эхо-71. Отступление или поиск иного маршрута означали отклонение от плана архимандриссы. Продвижение по прежнему маршруту означало вхождение в аномалию, что не предоставляло никаких гарантий выживания, не говоря уже о приближении к цели.
Всё время < Пора > отзывалось в его чувствах, давящее принуждение, требующее повиновения.
– Вперёд, – приказал он, выпустив код. – За Марс и Омниссию.
Эхо-Эхо-71 был настолько доблестным, насколько только мог быть элитный скитарий, и он повёл своих воинов в туман. Он был мгновенно и полностью разобран даже за пределами атомного уровня и стёрт из существования, когда погрузился из разрушенного участка паутины в подлинную материю варпа. Аналогичная участь постигла и его дух, разреженное машинным шёпотом сознание вспыхнуло в Море Душ и просуществовало на статистически незначительное количество времени дольше, чем тело.
Не способные узнать, что их альфу постигло вечное забвение в бушевавшем за пределами материальной вселенной истинном демоническом эфире, все остальные воины покорно последовали за ним и разделили его судьбу.
< Пора. >
Слова разносились к десяткам отрядов, большинство из которых погибли к моменту получения сообщения или затерялись в капиллярных туннелях и сражались за выживание против орд порождений варпа.
В этом смысле, по крайней мере, они действительно защищали конвой. Их жизни были проданы, чтобы замедлить врага, пусть и благодаря неудаче.
Архимандрисса обрабатывала прилив загружающихся данных с чувством растущего ужаса. Она обращалась к уцелевшим отрядам, запрашивая обновлённую информацию о местоположении и пересылая новые вычисленные маршруты, которые позволят соединиться с другими частями Механикум для формирования единой боевой силы.
Сначала она пыталась объединить выжившие подразделения для прорыва. За считанные секунды она поняла невозможность выполнения первичных расчётов, после чего согласилась на запросы об отступлении, бегстве и принятии всех возможных мер для спасения. Даже тогда она получила совсем мало кода с ответами. Большинство подразделений уже погибли.
Она – Она? – изучала инфопотоки в своём разуме, скованная ледяным чувством вины. Она направила тысячи и тысячи душ Механикум на верную гибель. Она не сумела удержать Аресианский путь, несмотря на предательство преторианцев самого Омниссии.
“Ошибки были сделаны”, – думала она с отказывавшими когнитивными способностями и вползающим чувством неприятия реальности.
Судьба имперцев была ничем в свете её собственной невольной измены, за которую не будет никакого прощения. За этот грех генерал-фабрикатор вырвет органику и сокрушит в своих руках перед её затухавшим взором.
Истощённая сущность Иеронимы проявилась сквозь переплетение амбиций архимандрита. Она услышала шаги в зале, что являлось совершенно невозможным, учитывая, что герметичные двери были полностью закрыты, и вырвалась из ноосферы, поворачиваясь лицом к незваному гостю.
