Было легко проникнуть сквозь слои их верности благодаря безмолвному обмену кодом и вести ноосферные разговоры одновременно с сотнями для определения их применения и потенциала в растущей армии архимандрита.

Он не тешил себя никакими иллюзиями. Он не мог освободить Марс силами, собранными в паутине. Не важно. Главное удержать Аресианский путь. В новом крестовом походе Омниссия направит гораздо большие силы в паутину, и военный сбор архимандрита безустанно будет ждать наготове в самом важном проходе во всей сети.

Если бы только Игнатум придерживался подобных соображений. Даже один из нескольких оставшихся титанов стал бы благодатный предзнаменованием, но архимандрит знал, что не стоит даже и пытаться просить их о помощи. В экипажах титанов Игнатум было больше плоти, чем металла, и архимандрит чувствовал, что их лояльность была столь же тесно связана с Террой и Десятью Тысячами, как и с марсианским идеалом. Они переживали о доме, так же как и любой из изгнанников Культа Механикум, и всё же они сохраняли верность воинским узам с имперцами и личным нерушимым клятвам Омниссии.

Их скитарии, однако, оказались намного восприимчивее. Они были простыми вооружёнными существами, и архимандрит отозвал их от защиты лодыжек богов-машин, направляя во вспомогательные проходы и капиллярные туннели, спасая от гибели, на которую Сестринство и Десять Тысяч обрекали их.

Архимандрит объявил, что остаётся защищать последний конвой – и затем, когда последние имперцы пробивались в туннели под Невозможным городом, он сделал свой самый просчитанный и рискованный ход и отключился посреди опустошения. Теперь он казался всего лишь ещё одним разрушенным роботом, которого бросили в последние часы ужасной битвы.

И это сработало. Ни один варп-зверь не явился разорвать его в демоническом гневе.

Осколка сознания, который оставался в ядре во время дремоты, было достаточно для поддержки немногочисленных биологических компонентов. Тем драгоценным кусочкам внутренних органов, которые некогда являлись магос-доминой Иеронимой, нельзя было позволить сгнить.

В глубоких пещерах из призрачной кости фундамента Шпиля бога, запертый в хранилище Объединителей для используемых в ремонтных работах летучих материалов архимандрит медленно активировался, посылая небольшие заряды энергии по всему телу.

“Дом”, – подумал он.

Он. Она?

Он.

Хотя опять же… оставались сомнения. Логически рассуждая, могла ли быть эта тоска по дому – тлетворным влиянием ядра Иеронимы внутри машины. И если так, то это свидетельствовало о чистоте помыслов архимандрита или являлось эмоциональным недостатком, сбоем в точности плана?

Помимо этого следовало рассмотреть вероятность внешней манипуляции. Являлось ли это ожидаемым? Просчитанным? Предусмотренным генерал-фабрикатором? Её выбрали стать Им, понимая, что она поставит свою эмоциональную верность родине выше потребностей Десяти Тысяч?

Архимандрит отбросил эти соображения, как не важные для вычислений. Теперь они не имели никакого значения. Как говорится “Шестерёнка уже повернулась”.

Первым делом архимандриту следовало восстановить ноосферную сеть с альфами и командирами подразделений, которых он привлёк на свою сторону. И затем направить на Аресианский путь.

Полностью зарядившись, военная машина выпрямилась и приступила к обмену кодом с подчинёнными, отмечая на встроенной карте их местоположение.

< Пора. >

Альфа обладал буквенно-цифровым обозначением KRRJ-1211 (F) и нельзя было сказать, что он проявлял особую индивидуальность или амбиции. В этом отношении он мало отличался от большинства обычных скитариев, которых хирургическим и химическим путями создавали для верности и повиновения. Он смотрел на мир сквозь линзы целевого накопителя в глазах, у которых удалили веки для непрерывной загрузки получаемых им данных напрямую его повелителям. И в этом он также мало отличался от остальных из своего вида.

Это делало его идеально подходящим для целей архимандрита. Абсолютно верный Священному Марсу и полностью лишённый высших функций мозга, необходимых для определения действия/противодействия и причинно-следственных связей в конфликте лояльности, он повиновался призывам архимандрита < Дом, > < Дом, > < Дом, > со всем бездумным поведением насекомого-рабочего, которое возвращалось по следу сородичей в улей.

Однако в этом случае он вёл, а не был ведомым. KRRJ-1211 (F) приказал остановиться, подняв кулак и прорычав код в ноосферу. Следовавшие за ним воины остановились с нечеловеческой точностью гештальт-единства. Транспорты с припасами Объединителей и несколько бесценных жрецов продолжили путь по туманным туннелям. Вопросы от архижрецов Механикум, отвечавших за строительство и ремонт этих туннелей, начали загружаться в чувства KRRJ-1211 (F), но что он ответил необходимым обманом:

< Вы в безопасности, > произнёс он код, пока они управляли транспортёрами или шли рядом с грузовыми тягачами. Это было ложью. < Мы должны вернуться в бой. > Это было где-то между ложью и правдой. Их призвали сражаться, да, но KRRJ-1211 (F) просто не собирался объяснять, где именно произойдёт этот бой. Он увёл своих воинов, оставив Объединителей верить, что вернулся на помощь арьергарду.

Немного позже он вошёл в туман бокового туннеля, ведя за собой отряд. Они двигались в смертоносном темпе, поршневые ноги быстро несли их по извилистым проходам.

Судя по карте архимандрита, вспомогательный туннель разветвлялся более чем в ста местах и только один маршрут вёл непосредственно в Невозможный город. Что особенно важно, для этого требовалось ненадолго войти во врата паутины, ведущие назад в материальную вселенную, быстро войти в другой портал и продолжить путь.

К несчастью для KRRJ-1211 (F), не прошло и дня после того, как отряд скитариев отправился в марш-бросок по боковым проходам, а чудовищно грохотавшие туннели Механикум сменились пси-резонирующим материалом настоящей паутины, они оказались в месте, которое напоминало давно завядший сад под звёздами. Скитарий-альфа уделил совсем немного внимания на пыльные остатки цветов под поступью своих железных ног. Он обратил столь же мало внимания на странные угловатые скульптуры, расположенные вокруг безжизненного серого сада. Почти всё его внимание было сосредоточено на поиске вторых врат и возвращении в сеть для завершения путешествия.

< Местонахождение: мир-корабль! > произнесла в тревоге одна из его несовершенных младших офицеров. У неё не было доступа к карте паутины. Её ограниченный интеллект с трудом справился бы даже с частью карты. < Местонахождение: эльдарский мир-корабль. Процедура: отступление? >

< Зззт, > раздражённо ответил KRRJ-1211 (F).

Поглощённый поиском он стоял спиной к скульптуре, когда статуи начали обнажать мечи. Даже если бы он переключил на них всё внимание, то не узнал бы гибкие фигуры ксеносов, которые вытаскивали из украшенных драгоценными камнями ножен клинки из зачарованной кости. Он никогда не сталкивался с расой эльдаров, как и их погребальной стражей из призрачных сородичей.

< Пора, > раздался некоторое время спустя голос архимандрита. Слова разнеслись по тихому саду из вокс-приёмника KRRJ-1211 (F). Скитарий лежал разрубленный на куски на засохшей траве вместе со своими воинами, но аугметические части его трупа сохранили достаточно внутренней энергии для получения сообщения.

Если статуи и услышали это испорченное статикой послание, то не показали вида. Мечи остались в ножнах. Головы по-прежнему были склонены. Они ждали в тишине, взирая на новые могилы среди старых.

Группа военных сервиторов катилась по сети, следуя точным указаниям архимандрита. Эта конкретная группа – обозначенная как LAM-Exios в архивах генерал-фабрикатора – состояла из марсианских преступников, приговорённых к покаянию через превращение в сервиторов, и никто из них не помнил, ни кем был, ни за что был осуждён.