«Мари, — было написано в таччилде, — это Бомптириус. Ты с Гробулль? Тебе грозит опасность!!»

— Это что? — послышался насмешливый голосок Натали. — Игрушка белых?

Анита покраснела и подняла на Нати растерянный взгляд. Натали не спеша закурила сигаретку, вставленную в мудштук, Анита зачарованно наблюдала за ней.

— Я отойду на пару минут, надо бы ответить. — Бросила девушка.

— Ну-ну, — прищурилась та.

Анита быстрым шагом покинула зал. Она прошла всего несколько шагов по коридору и присела в кресло, стоящее тут же в одной из ниш. Вновь открыла блокнотик.

«Бомптириус, какая такая опасность? О чём ты?» — написала Анита крошечным карандашиком в таччилде. Буквы немедленно приобрели кислотно-зелёный цвет с налётами светло-бирюзовой плесени.

Ходят слухи, что кто-то нанял Натали, чтобы та подпортила тебе жизнь.

Ты с ума сошёл! Натали богата, независима, она светская дама. Какое ей дело до всяких пакостей?

Если кто-то и сошёл с ума, так это ты, Мари. Жизнь Натали до безумия скучна. Единственная её отрада — это пакости!

Погоди. А с чего ты это вообще взял, что она что-то задумала?

Я не только местный шут, если ты об этом. У меня есть свои осведомители.

А можно поконкретней?

Нет. Но я точно знаю, что буквально накануне Натали интересовалась некоторыми веществами. Очень мощными и древними, потому я и обратил внимание.

Потребовалось усилие, чтобы таччилд не выпал из рук. Нижняя челюсть самопроизвольно задрожала. Она с десяток секунд посидела, переводя дыхание.

Так что мне делать?

Не бери ничего из её рук, не ешь и не пей. Ты же отошла сейчас, да? — Так вот не вздумай прикасаться к чему-то, с чем эта ведьма побыла наедине. Не прикасайся к ней и её одежде.

Бомпти, поздно, я к ней прикасалась сегодня.

Тогда произнеси «кристалла акварес», помолись любым боагм и возвращайся к Натали.

Таччилд, казалось, выдал всю информацию, но неожиданно подплыли ещё несколько строк:

Главное — верь в свои силы. Они у тебя неисчерпаемы, уж поверь мне. Я с тобой.

Мари неуверенными губами улыбнулась этим строкам, встала в полный рост, поправила складки юбки и со светским видом двинулась в зал. У самых дверей она прошептала: «Кристалла акварес». Ничего не произошло. Девушка хотела повторить заклинание, но решила не рисковать, помня о том, что редкие магические явления не любят, когда их часто беспокоят.

— Анита, всё хорошо? — Натали приподнялась с диванчика, увидев в дверях девушку.

— Да, спасибо. — Она легко, по-светски улыбнулась, протянула руку за бутербродиком-канапе и тут, опомнившись, отдёрнула её. — Всё прекрасно.

— Так на чём мы остановились? — с игривой улыбкой спросила Нати.

— Кажется, ты что-то говорила об очередных выборах Лысой Горы…

— Ах, да! Как же я могла забыть такое!! — она картинно закатила огромные зелёные глаза. — Представляешь, мой бывший, Почесалкин Аристарх Платонович, снова выдвигает свою кандидатуру на должность мэра Лысой Горы!

— Если такой болван может быть мэром, почему им не можешь быть ты? — легко улыбнулась Анита. — Неужели тебя не интересует политика?

— Анита, моя бесценная черепушечка! Да если я буду заниматься ещё и политикой, кто же будет рассказывать самые свежие новости и сплетни? Высший свет просто закопается к мертвякам от скуки.

— Натали, ты себя причисляешь к достопримечательностям лысой горы? — усмехнулась Анни. — Кости твоей матушки, Эттель Морквони, это ещё куда ни шло в виде памятника ЛГ, но твоя персона…

— Анита, вот как ты думаешь, за что я тебя люблю? Большей стервы во всей преисподней не сыскать!

— Да ну! — не без удовольствия протянула та, отмечая, как Натали демонстративно берёт бутербродик-канапе с блюда. Предупреждение Бомптириуса на миг показалось полной ерундой.

— Хотя… Знаешь, была тут одна… Чем-то на тебя похожа…

— Случайно, не Владлена Курт? — невинно хлопая ресницами спросила Анита.

— А ты неплохо осведомлена! — воскликнула Натали. — Своеобразная ведьмочка…

— Нати, а ты хорошо знаешь Владлену? — осведомилась Анита.

— Ну, не то чтобы досконально, но неплохо. — Она причмокнула. — Кое-что я могу тебе всё-таки рассказать. Мы же ведь подруги?

Не сказал тогда учитель, что именно Владлена, её заклятие «любви» убило Энн Курт. Иначе Влади никогда в жизни не согласилась бы продолжать занятия, которые отвлекали её от постигшего горя, никогда она не согласилась бы познакомиться с «такими же, как она» в шестнадцать лет от роду.

Но вот юная Владлена, вся в чёрном, в сопровождении Димитрия Двана одним погожим, по меркам преисподнии, вечерком шагала по широкому проспекту Лысой Горы. Ей не было страшно, ведь её защитник и учитель был рядом. Даже самого жуткого вида мертвяки не навевали на неё страх, даже лавчонки с сомнительным содержимым не заставляли содрогнуться.

Первым делом старик познакомил девушку с другими учителями — преподавателями из различных училищ, институтов и даже из Университета. Маги проявляли внешнюю заинтересованность, но уже через пару минут забывали о своих высокопарных обещаниях и многословных клятвах. Ведь вокруг них были сотни не менее талантливых ведьмочек, в том числе и среди учениц данных почтенных джентльменов. Без особого успеха Димитрий Дван оббивал пороги своих прежних соратников целых два месяца, пока не покорился судьбе и не записался на приём к мадам Натали Гробулль.

Едва Нати увидела Владлену, она тихо ужаснулась: неужели она из этой неотёсанной девицы из семьи обывателей (!) должна сделать светскую даму Лысой Горы??… Обучение началось в тот же день: уже в ту же встречу Натали потребовала у Владлены сменить «неподобающий» вид на более приличный: сменить одежду, причёску и макияж.

Большая любительница death metal, Владлена весьма неохотно согласилась на розовое платье, которое ей предложила Натали. Волосы тоже («Так уж и быть!») в кои-то веки как следует вымыли и подровняли, так что теперь на плечи девушке падали потрясающие чёрные локоны. И только с макияжем ничего не смогла сделать мадам Гробулль: тёмно-карие глаза под густыми ресницами Влади по-прежнему щедро обводила чёрным карандашом и подрисовывала стрелки.

Обучение Натали совсем не походило на прежние уроки с учителем. Владлена не учила заклятия и латынь, не читала труды древних, не варила зелья и не толкла порошки — теперь она просто училась правильно сидеть, есть, ходить, вставать из-за стола и даже здороваться. Едва ли понимала тогда девушка, что Натали делает из неё завидную невесту для какого-нибудь не в меру богатого олуха.

Но вот прошло два года. И по всему было видно, что присутствие Владлены стало весьма утомлять мадам Натали. Но что было поделать девушке? Ведь именно Натали теперь была единственной зацепочкой в этом завораживающем месте — на Лысой Горе.

Велико было горе Владлены, когда, пожалуй, самый близкий человек, покинул её, когда ей было семнадцать. Только тогда она узнала, что он был отщепенцем, что предыдущая княжна выгнала его с Лысой Горы, а его семью казнили. Что Владлена стала единственным близким человеком ему за последние сотню лет. И что только ради неё он пошёл к Дюве вымаливать прощение.

Учитель сделал её единственной наследницей своего небольшого бизнеса и всех скромных сбережений. Деньги были и обывательские, и лысегорские. Было множество антиквариата и редких книг… Она продала магазин не без труда — лысегорцам он был не интересен, обыватели его обходили стороной. Пришлось приложить немало усилий, чтобы найти связи у отщепенцев и, наконец, избавиться от него.

Так на Лысой Горе появилась еще одна типичная невеста с недурным приданным. Если не вести светский образ жизни, Владлене бы хватило этих денег на несколько десятилетий. Но только не рядом с Натали! Она сорила деньгами сама и заставляла делать то же самое и всех своих протеже, ведь «только так можно найти стоящего мужа!»

И вот Фортуна улыбнулась Владлене, по крайней мере, девушке так казалось — она познакомилась с молодым и очень перспективным богатым магом, племянником одного из влиятельнейших людей Лысой Горы. Звали его Аскольд Скелетто.