В блиндаж заскочила тень – кошкоподобная инопланетная живность. Охотникам повезло, что это лишь котёнок, не более метра в холке. Взрослая особь уже бы их разорвала. Тень повернулась к охотникам. Огромные нижние клыки угрожающе поблёскивали в жёлтом свете. Приплюснутый нос шевелился, словно жил отдельной жизнью. Маленькие зелёные глазки бегали с одного человека на другого.

Тень охотилась ночами, как и большинство инопланетных животных. Ночью у неё имелось огромное преимущество – чёрная шкура сливалась со тьмой.

– Сучий потрох! – ругнулся Стас, поворачиваясь настолько быстро, насколько позволяла гусеничная платформа. На его голове осталась кровавая борозда от когтя тени. – Жри, тварь! – вдавил спусковой крючок. Автомат выплюнул смертоносный металл, но тень рванулась к стене. Оттолкнулась и прыгнула на киборга.

Максу показалось, что секунда растянулась в вечность. Он успел подумать, что, стреляя, может задеть напарника. А вот схватиться с тенью врукопашную ему показалось здравой идеей.

Он прыгнул наперерез инопланетному хищнику и схватил его за шею. Вместе они повалились на пол возле платформы Стаса. Охотник взял шею животного в захват и принялся душить. Будь тень взрослой особью, то без проблем скинула бы человека, но котёнку сил не хватило. Тень изогнулась и попыталась ударить врага когтистой лапой. В ту же секунду Стас со всей дури впихнул автомат в пасть животного. Кошкоподобная тварь то ли рыкнула, то ли ствол оружия вызвал у неё рвотный рефлекс. Макс откатился в тот миг, когда напарник нажал спусковой крючок. Снова грохнули выстрелы. Затылок инопланетного животного ошмётками разлетелся по блиндажу. Лапы ещё раз дёрнулись, и тварь застыла. По полу начала расползаться тёмная, фактически чёрная, кровь.

– Вот же гадина… – прорычал Стас. – Только ж вымыл всё…

Макс медленно поднялся, не спуская глаз с поверженного врага. Почувствовал, как затряслись руки. Встретить такого хищника и выжить… Не многим это удавалось.

Лётчица заворочалась на постели. На её лицо попало несколько капель крови инопланетного животного. Макс поднял автомат и всмотрелся во тьму за дверью.

– Выдра недоношенная, – Стас провёл рукой по голове, на ладони осталась кровь. – Гнида прилетевшая! Мою любимую лысину…

– Тихо! – Макс приставил палец к губам.

Из леса не доносилось ни единого звука. Затем где-то рядом забила крыльями птица.

– Жди здесь, – сказал Макс. – И будь готов. Ко всему.

Он закинул «Ксюху» за спину и начал пробираться через наваленные ветки. Поднялся хруст и треск, несколько сучьев царапнули по лицу. Наконец охотник выбрался с противоположной стороны завала. В глаза бросились следы тяжёлых ботинок. Рядом со вмятинами от траков валялось несколько окурков. Чуть поодаль покоилась алюминиевая кружка. Неплохая, кстати, видимо кто-то попросту потерял. Пахло хвоей, лёгкий ветерок шуршал в кронах деревьев. Макс осмотрел округу, никаких человеческих следов больше не обнаружил. Прошёл к месту, где осталась развороченная СВМ. В останках инопланетного механизма, безусловно, копались. Валялось множество окурков, позабытые плоскогубцы. Почти вся трава оказалась примята одной-двумя парами тяжёлых ботинок. Как-то слабо это обстоятельство походило на то, что здесь побывала поисковая группа. Макс побродил по округе, выискивая следы. Хотел сходить и к самолёту, но потом передумал. Там однозначно кто-то должен быть – можно нарваться на кучу ненужных вопросов.

Вернувшись в блиндаж, охотник пересказал всё напарнику.

– Смачно подфартило нам, – Стас почесал щёку. – Это стопудово были какие-то любители халявы. Покопались в нутре эсвээмки и ушли.

Макс помог Стасу обработать рану на голове. Затем они выволокли труп хищника и оттащили подальше. Мясо инопланетных животных давно никто не ел. Ходили упорные слухи, что чуть ли ни от одного кусочка в организме начинается рак желудка. Правда это или нет, никто проверять не хотел.

К ночи температура у девушки начала падать. Молодой организм всеми силами сражался со свалившимися на него напастями. Лётчица проснулась, смогла самостоятельно приподняться на койке. Округлившимися глазами, словно видела всё в первый раз, осмотрелась. Стас как раз находился в соседней комнате. Оттуда, через дверной проём падал свет, выхватывал из темноты ноги Макса, задремавшего на полу.

Девушка осторожно опустила босые ступни на холодный пол. Огляделась, глаза уцепились за «Копир» на столе. Она пошарила рукой в поисках сапог. Нащупала их под койкой. Стараясь не шуметь, натянула обувь и встала. В коленях и спине так громко хрустнуло, словно обломилась толстая ветка. Макс раскрыл глаза и посмотрел на гостью. Лётчица прижухла и воровато осмотрелась.

– Прости, – прошептала она.

Макс снова уловил лёгкий, едва заметный, акцент. Чувствовалось, что русский для неё – один из родных, но общается она, в основном, на другом языке. Охотник медленно поднялся. Не выспавшимся, а оттого хмурым взглядом посмотрел на лётчицу сверху вниз. Девушка непроизвольно сделала шаг назад и снова упала на койку.

– Простите, – повторила она.

– Да всё нормально, – Макс понял, что напугал гостью. Отошёл к столу, хлебнул воды из кружки.

В этот момент из соседней комнаты послышался лязг металла и тихая ругань Стаса. Лётчица заметно напряглась.

– Пить хотите? – поинтересовался Макс. – Или есть?

– Да. Если можно, – кивнула девушка.

Макс взял с полки одну из неиспользуемых кружек и направился во вторую комнату. На полпути остановился и быстрым шагом вернулся к койке.

– Вы тут это… – замялся, чувствуя собственную косноязычность. Начала накатывать злость из-за своего глупого вида. – В общем, меня Максом звать. Это наше укрытие. И вы в безопасности. Вас никто не тронет. Понятно? – последнее слово непроизвольно произнёс с такой интонацией, словно угрожал. Через мгновение стало и за это стыдно. Ему захотелось хлопнуть себя по лбу и сказать: «Будь нормальным!».

Стас услышал голоса. Выехал в проём дверей. В руках держал ступицу, откуда до этого пытался вынуть подшипник. Гостья с любопытством осмотрела его полумеханизированное тело. Ничего не сказала. Макс сделал вывод, что киборгов она видела и не боялась, хотя любой житель Москвы, заметив Стаса, принялся бы по нему палить из всего доступного оружия. Напарник тоже обратил внимание на реакцию гостьи.

– Ну, здравствуй, миссис, – буркнул Стас. – С возвращением на землю. В прямом и переносном смысле.

– На сколько помню, я замужем не была, а значит мисс, – сказала лётчица.

– И как же тебя звать? А мисс?

– Маргарита.

– Зашибись, – Стас прислонил провод от лампочки к «Подшипнику». Жёлтый свет залил помещение, а сумрак забился в углы. Киборг подъехал ближе. От него пахло машинным маслом. – Тогда позволь спросить, Маргарита… нахера ты шлёпнулась нам на голову?

– А вот это точно лишнее, – прорычал Макс. – Давай, езжай, ковыряй свои железки.

Взгляды напарников скрестились точно мечи.

– И поеду, – буркнул Стас.

Развернувшись, он покатил в соседнюю комнату, где в четыре раза громче принялся стучать и долбить молотком по металлу. Макс прошёл следом, набрал воды и вернулся к гостье.

Девушка напилась из кружки. Вытерла рукавом губы.

– Спасибо, – посмотрела на Макса чёрными глазами.

– Есть хотите?

– Безумно…

Маргарита поглощала пищу с такой скоростью, словно дней двадцать просидела на кефирной диете. Максу четыре раза приходилось задействовать «Копир» для создания новой порции. Наконец гостья откинулась на спинку стула и довольно погладила живот.

– Я даже не представляла, насколько голодна, – сказала она. – Спасибо.

– Да, пожалуйста, – Макс неотрывно смотрел на гостью. Понимал, что откровенно пялится и выглядит, как придурок, но ничего с собой поделать не мог. Силой воли заставил себя отвести глаза в сторону. – А теперь расскажите, откуда вы к нам?

Маргарита не отвечала, и охотник посмотрел на неё. Лётчица с задумчивым выражением смотрела в потолок. В соседней комнате Стас так громко ударил железякой о железяку, что в ушах зазвенело.