– Здесь… – его палец медленно перемещался по карте. – И здесь?

Эрин почувствовала прилив облегчения. Значит, это не было результатом ее воображения. Император тоже их видел.

– Да, император Валериан, – сказала она. – Эм… немного восточнее на третьей точке. Но вы их видите, не так ли?

– Вижу, – подтвердил Валериан. – Занятно. Там холмы, верно? Или плоскогорья?

– Скорее всего, невысокие плоскогорья.

– Известно, что там расположено?

– Боюсь, что нет, император, – ответила Эрин. – Я не вижу ничего примечательного на поверхности. Лесная линия проходит по краю каждого плоскогорья, загораживая взор, поэтому, возможно, мы видим карниз, а под ним располагается нечто другое, что может представлять интерес. Но это также может быть вертикальная стена, я не могу судить точно по этим изображениям. Извините.

– Не стоит извиняться, – ответил Валериан, все еще смотря на карту. – Важные открытия всегда начинаются с малых шагов, – он повернулся к адмиралу Хорнеру: – И этот шажок только что указал нам на отправную точку. Адмирал?

– Согласен, сэр, – откликнулся тот. – Какую из них предпочитаете?

– Оставим это доктору Вайлэнд, – сказал Валериан. – Ей следует самой выбрать, где начать.

– Полагаю, я… – Эрин запнулась, когда до нее дошел весь смысл сказанного. – Прошу прощения, император? Где мне начать?

– Мы посылаем вниз группу, чтобы изучить растительность и добыть образцы, – ответил Валериан. – Я хотел отправить доктора Коуган как главного ксенобиолога, но, учитывая обстоятельства, я пришел к выводу, что отправить стоит вас, – он поднял брови. – Есть ли возражения, доктор Коуган?

– Никаких, император, – тут же ответила та. – Доктор Вайлэнд подойдет лучше, как эксперт по инопланетной растительности. Кроме того, я уже слишком стара для полевой работы.

– Ну что вы, – мягко сказал Валериан. – Но остальное сказанное вами – правда. Доктор Вайлэнд, добро пожаловать в исследовательскую группу. Полковник, подготовьте ее.

– Да, император, – сказал Круикшанк.

– Удачной охоты, доктор, – сказал император и одарил Эрин таким же кивком, как до этого Коуган. Затем он развернулся и удалился вместе с адмиралом Хорнером.

– Итак, – энергично произнес Круикшанк, окинув Эрин оценивающим взглядом. – Был ли у вас опыт работы в силовой броне?

– Ой… – снова запнулась Эрин. – Я проходила стажировку в течение недели с КСМ. Они хотели, чтобы мы научились управлять тяжелым оборудованием…

– Т-285? – оборвал ее Круикшанк.

– Я, мм, думаю, что это был Т-270. Что он имел в виду, говоря «удачной охоты»?

– Уверена, что император говорил в научном смысле, – ответила доктор Коуган. Но в ее глазах было напряжение, из-за чего по спине Эрин пробежал холодок.

– Или же в военном, – просто сказал Круикшанк. – Итак, Т-270. Это скорее робот, чем броня, но уже неплохо. Хорошо, проследуйте за мной: я прикажу одному из сержантов измерить вас для СМС-400.

Глаза Эрин расширились.

– Что?

– Вы отправляетесь на поверхность, – терпеливо пояснил Круикшанк. – Которая кишит зергами. Вы хотели полететь к вашей волшебной радиальной точке в комбинезоне?

– Я слышала, что Загара пообещала не трогать исследовательскую команду, – вставила доктор Коуган.

– Ага, пообещала, – согласился Круикшанк. – Вы рассчитываете на искренность зерга? – он кивнул Эрин. – Это я вам, док. Или мне передать императору, что вы передумали?

Эрин почувствовала холод в груди. Последнее, что она хотела бы сделать, – это разочаровать императора Валериана.

– Ну хорошо, – бросила она. – Показывайте эту вашу броню.

За последние три часа на «Гиперионе» царил тихий и контролируемый хаос. Таня старалась быть тише воды, ниже травы, но, благодаря телепатии и случайно подслушанным фразам, она разузнала, что император Валериан отправляется на поверхность для переговоров со Сверхкоролевой, в то время как вторую команду снаряжают для изучения растительности, по непонятной причине выросшей на планете.

Теперь, когда она находилась в нескольких метрах от Валериана, говорящего с Улаву, все догадки подтвердились. Император собирал команду и просил протосса стать частью ее.

Это было странно, крайне опасно, но, не могла не признать Таня, очень интересно.

Тем не менее, что бы сейчас ни происходило, она не могла быть частью этого. Полчаса назад, прямо во время всех этих разговоров и подготовок, ее часы закончились, и Таня перестала быть частью программы призраков.

По крайней мере, так она полагала. Она так и не явилась в офис полковника Хартвелла для формальной процедуры, но все данные, предположительно, были отправлены в соответствии с графиком. Но знали об этом на борту «Гипериона» или нет – совершенно другой вопрос.

Но она знала. И теперь все внезапно изменилось.

Она провела почти всю жизнь в программе призраков. По крайней мере, всю ту жизнь, которую помнила. Казармы, люди, подготовка, рутинная жизнь, даже боль из-за осознания, что друзья и знакомые ушли на войну – все это внезапно исчезло. Теперь она была гражданским лицом или, по крайней мере, станет таковым при возвращении на Корхал.

Чем занимались гражданские? Как они жили? Где они жили? В домах, квартирах и временных помещениях, конечно, но где они искали место для жилья и каким образом заселялись? Где она будет доставать еду? Насколько быстро ее будут готовить? И, главное, как она будет зарабатывать деньги на эту еду?

Где бы найти человека, который ответил бы на все эти вопросы?

Таня отвернулась от Улаву и императора, смотря на происходящее вокруг нее и чувствуя пустоту в душе. Она словно стояла на улице и наблюдала, как уходит автобус со всеми и всем, что она знала. Вся ее жизнь была нацелена на службу Доминиону. Теперь эта цель исчезла.

«Я хотела этого, – уверенно напомнила она себе. – Я запросила выход из программы».

Ободряющие слова не помогли. Возможно, она просто не обдумала все как следует.

«Для меня будет честью присоединиться к исследовательской группе, – услышала она мысли Улаву, пока тот сообщал их Валериану. – Доминион терранов проявил доброту и щедрость по отношению ко мне за последние годы. Я с радостью воспользуюсь шансом сделать что-то полезное для вашего народа».

– Спасибо, – сказал Валериан, чуть склоняя голову. – Мы высоко ценим полученную от вас информацию о культуре и поведении как протоссов, так и зергов. Уверен, что ваши знания окажутся полезными в данной ситуации.

Таня мысленно кивнула. Итак, Улаву действительно отправляется вниз, на планету. Она догадывалась, что ее друг примет предложение Валериана.

Оставалось только надеяться, что ему удастся справиться с предстоящим испытанием. Как она нередко замечала, Улаву не всегда было легко найти общий язык с другими.

«Благодарю вас, – ответил Улаву. – Но я отправлюсь туда не просто как исследователь, – он прервался и искоса посмотрел на Таню. – Возможно, лидеры моего народа сочтут это моим искуплением».

Таня подавила гримасу, как физическую, так и ментальную. Испытания среди испытаний среди испытаний. Она не знала, почему иерарх Артанис не разрешил Улаву вернуться после того, как призраки нашли его бродящим по полю боя. Насколько ей было известно, этого не знал никто. Сам Улаву никогда об этом не заговаривал, но ей было ясно, что между протоссами однозначно произошел раскол.

Не то чтобы сами терраны относились к этому с одобрением. Таня заметила, что приготовлениями для обеих экспедиций на поверхность по большей части занимался полковник Круикшанк, однако Валериан лично решил поговорить с Улаву вместо того, чтобы поручить это дело военному. Доминион и протоссы на данный момент не враждовали, но, как она уже видела в «Круге Данте», между ними все еще была неприязнь.

– Мы надеемся, что нам удастся наладить отношения, – согласился Валериан. – Благодарю вас за готовность.