– И они не заметили, – Валериан указал на планету над ними, – все это?

– Мы использовали спутники малых размеров, чтобы не привлекать к ним внимания, – ответил Артанис. – Их размер сказался на области покрытия. Мы предполагали, что среди огромной мигрирующей стаи зергов окажутся левиафаны, некоторые из которых попали бы в радиус обнаружения. Когда спутники отказали, мы послали эксперта для исследования.

– И выяснили, что выжженная планета стала первозданным раем, – продолжил Валериан, хмурясь. – Вы сказали, что отказали оба спутника? Одновременно?

– Верно, – подтвердил Артанис. – Теперь мы полагаем, что это был саботаж. Зерги планировали покинуть Гистт и пожелали остаться незамеченными.

– При всем уважении, – встрял Мэтт, подав голос с другого конца мостика, – если в этом и заключался план Загары, то он провалился.

Светящиеся глаза Артаниса переместились на него.

– Поясните, адмирал Мэттью Хорнер.

Валериан искоса посмотрел на Мэтта. Обычные протоссы и без того выглядели внушительно со своими пронзительными глазами и длинными нечитаемыми лицами. Но Артанис превосходил остальных. Его блестящее, похожее на корону головное украшение и церемониальная броня посылали небольшие вспышки света через экран с каждым шагом иерарха, напоминая любому смотрящему, что перед ним лидер расы, тысячелетиями бороздившей космос. И они не просто путешествовали, а также находили и определяли разумные расы и наблюдали за ними. Благородные, гордые и могущественные, протоссы были хранителями этой части галактики долгое-предолгое время.

Что бы случилось с людской цивилизацией, часто думал Валериан, если бы путешествия протоссов привели их в галактику Старой Земли? Учитывая Даэ-Уль, принцип невмешательства, смогли бы сами люди заметить гостей? Если да, то могло ли знание того, что человечество не было одиноко во Вселенной, положить начало золотому веку для людей Земли? Или человечество оказалось бы на грани уничтожения?

Мэтт, похоже, был слишком сосредоточен на задании, чтобы почувствовать неловкость из-за взора Артаниса.

– Если Загара хотела завершить массовую эвакуацию до того, как вы смогли бы здесь оказаться и помешать ей, то почему она все еще здесь? – спросил адмирал.

– Можете ли вы заведомо утверждать, что она не выслала огромную часть сил с Гистта, пока мы были в неведении? – спросил в ответ Артанис.

Мэтт поджал губы.

– Нет, не могу, – сдался он. – Я всего лишь предположил, что та, кто именует себя Сверхкоролевой, захотела бы возглавить атаку, которую она же и спланировала. Или хотя бы отправиться вслед за левиафаном, чтобы пронаблюдать.

– Мы многое предполагаем и многого не знаем, – пришел на помощь Валериан. – Но вы здесь, иерарх Артанис, и мы здесь, и, вполне возможно, нас обоих пригласили, – он наклонил голову. – Возможно пригласили, – поправился он. – Несомненно, нас – более формально, чем вас.

– Принуждение к мобилизации военного флота протоссов не назовешь достойным приглашением, – холодно произнес Артанис. – И это не мудрая стратегия.

– Согласен по обоим пунктам, – сказал Валериан, почувствовав холодок при воспоминании о том, как ему довелось увидеть флот протоссов в действии. – Но Загара может думать не так, как мы. В любом случае, как я уже сказал, мы здесь. Стоит ли пригласить ее присоединиться к нашему разговору и, вероятно, ответить на несколько вопросов?

– Вы рассчитываете узнать истину от зерга?

– Обычно нет, – Валериан вновь указал на зеленое пространство на планете ниже. – Но еще несколько часов назад я бы не поверил, что такое возможно. Я не предлагаю верить каждому слову Сверхкоролевы, но мы должны хотя бы ее выслушать.

Артанис втянул голову в плечи.

– Как пожелаете, император Валериан. Вы и Доминион терранов получили официальное приглашение. Вам и предстоит начать переговоры.

– Спасибо, – сказал Валериан. – Адмирал, связь налажена?

– Да, сэр, – ответил Мэтт. – Полагая, что Загара использует такие же протоколы, что и Мукав, мы вновь попробуем соединиться на этой частоте.

– Есть причина полагать, что Загара не будет использовать что-то другое?

– Нет, – признал Мэтт. – Мы просто подумали начать так.

– Приемлемо, – сказал Валериан. – Восстановите связь. Попробуем.

– Соединение установлено.

– Сверхкоролева Загара, это Валериан Менгск, император Доминиона терранов, – проговорил Валериан. – Также на связи иерарх Артанис, лидер объединенных протоссов. Вы попросили терранов о помощи. Чем мы можем помочь вам?

– Приветствую вас, император Валериан и иерарх Артанис, – раздался скрипучий голос из динамиков на мостике. Одновременно на экране появилось изображение королевы зергов.

Но не обычной королевы. Когда Керриган управляла Роем как Королева Клинков, Загара была превращена в мать стаи, что сильно изменило как ее внешность, так и возможности. Но это не сделало ее более мягкой или менее пугающей. Совсем наоборот. Обычная костная броня королевы на черепе стала толще и расходилась в обе стороны, создавая похожий на зонт шлем, что делало ее практически неприступной для атак сверху. Из центра шлема к краям расходились рога, которым позавидовал бы носорог со Старой Земли. Верхнюю часть лап защищали похожие шипы, изгибающиеся вверх и внутрь. Тонкие верхние лапы Сверхкоролевы двигались с ловкостью и проворством.

На мгновение камера показала Загару в полном размере, являя каждую ужасную деталь внешности этого существа. Затем изображение приблизилось и сфокусировалось на ее угловатом лице и светящихся глазах. «Как будто Загара хотела напомнить своим гостям, с чем они будут иметь дело во время переговоров», – мрачно подумал Валериан.

Хотя ни он, ни Артанис и без того не смогли бы это забыть. Существо, смотревшее на них, управляло Роем – армией, уничтожившей миллионы терранов и протоссов, а также дюжины планет. Все предыдущие лидеры зергов были предельно безжалостными существами, готовыми пойти на что угодно для достижения превосходства и поглощения других видов.

Изменилась ли их цель? Валериан надеялся на это. Но он признавал, что даже при самом оптимистичном взгляде на ситуацию доказательств этому нет. Насколько догадывался император, все это могло быть планом еще более хитрым, чем тот, к которому обычно прибегали зерги, чтобы вывести своих врагов на невыгодную для них позицию.

– Добро пожаловать на Гистт, – продолжила Загара. – Особенно благодарю вас, император Валериан, за ваш неожиданный, но удивительно быстрый ответ на мое приглашение.

– Спасибо за добрые слова, Сверхкоролева, – ответил Валериан. – Мы сочли ситуацию важной и интригующей.

– Уверена, что вы найдете ее стоящей вашего времени, – сказала Загара. – У вас обоих есть вопросы. Задайте их, и я постараюсь ответить.

– Начнем с очевидного, – сказал Валериан. – Расскажите, что случилось с Гисттом.

– С Гисттом случились зерги, – ответила Загара. – Зерги изменились, император Валериан. Изменилась сама сущность зергов. Та, кто когда-то была Сарой Керриган, превращенная в Королеву Клинков и затем ушедшая к зел-нага, показала нам путь.

Зел-нага. Валериан машинально выпрямился. Отчеты о случившемся с Керриган были запутанными и противоречивыми, но все они сходились на том, что она вновь изменилась, и в этот раз стала чем-то совершенно иным, отличным от других рас в секторе Копрулу.

Ходили слухи, что она действительно превратилась – или преобразилась – в подобие зел-нага.

Валериан не знал, что это могло значить. Когда-то зел-нага были покровителями протоссов, которые издалека смотрели за своими подопечными и защищали их, чтобы однажды те сами стали хранителями более молодых рас. Похоже, каким-то образом Керриган пригласили стать одной из них, дали титул или что-то в равной степени непонятное.

Керриган была союзником терранов и зергов во время своего восхождения. Мог ли кто-то заменить ее генетику, всю ее клеточную структуру на эквивалент зел-нага?