– Так я значит человек, а ты тогда кто? – проговорила Джи, внимательно изучая лицо Арманда.

– А я вампир.. Ты, вообще-то, тоже. Просто это проявится чуть позже. Если уже не начало проявляться. Природа, знаешь ли, берёт своё. Так или иначе.

– А если я не захочу проходить никакие ритуалы. Если я хочу оставить всё как есть, вернуться назад и забыть всё, что со мной произошло?

– Это только тебе решать. Но сначала ты должна узнать положение дел в стране, в твоём Королевстве, тебе по праву принадлежащим, за которое отдали жизни твои родители. Ты должна увидеть то, от чего отказываешься, прежде, чем принять решение. Прошу тебя дать себе время познакомиться с этим миром. С моим миром. И твоим… – ответил Арманд, беспокойно взирая на растерянную девушку.

– Ты сказал, что мне заранее кто-то предначертан. Для ритуала… Какого ритуала? Это что-то связано с хранителем, о котором ты говорил? – прошептала Джи совершенно обречённым голосом – надежда на то, что это всего лишь галлюцинаторное помешательство таяла с каждой минутой.

– Ха-ха, нет. Хранитель – это каждую секунду охраняющая тебя тень. Она рождается в один день со своей хозяйкой и следуют за ней всё отмеренное ей время. Обычно, до обретения полной силы владелицы тени. А предначертан заранее тебе в… Хммм… Как это у вас там называется… Хмм… В партнёры по жизни – кажется так… – проговорил Арманд, уткнувшись взглядом в свой свёрток.

– Ты имеешь в виду брак? Ну конечно – ритуал объединения двух родов! Испокон веков заключениями договорных браков объединяли королевские дома… Мало того, что вся эта история свалилась мне на голову, так меня непонятно за кого хотят отдать замуж! – воскликнула Дженевьева, метая изумрудные молнии из пылающих возмущением глаз.

– Кхе, кхе… – привлекая к себе внимания, прокашлялся Арманд.

– Вообще-то, не непонятно за кого. Вполне известно всем – в книге пророчеств об этом сказано. Точнее, всем – кроме тебя, конечно. Объединить предначертано наших два рода. – будто скороговоркой выпалил Арманд, в тот же миг чрезвычайно заинтересовавшись своей запонкой на правом рукаве.

На этот раз, чтобы потерять дар речи Дженевьеве не понадобилось колдовство – хватило лишь нескольких фраз. Ещё недавно она собиралась в путешествие по Европе, планировала поступать в универ. В общем, была полна радостным предвкушением долгожданной, почти взрослой, студенческой жизни.

– Я понимаю, всё это для тебя должно быть сильным шоком сейчас. Но ты не спеши делать никаких выводов. Никто тебя ни к чему не принуждает. И, кстати, у меня для тебя очень приятный сюрприз. – проговорил Арманд, многозначительно подмигнув растерянной девушке.

– Ещё сюрпризы. – обречённо вздохнула рыжевласка и без лишних возражений подала Арманду руку для сопровождения.

– Уже совсем скоро начнётся ежегодный праздничный балл в честь дня основания Объединенного Королевства. Мы – я и другие члены правления, хотим представить тебя публике. Известие о твоём возвращении воодушевит наши народы. Тех, кто остался верен Королевству, кто остался верен нашим законам. Всё, что от тебя потребуется, лишь быть со мной рядом за праздничным столом и делать вид, что наша беседа тебя чрезвычайно увлекает… Если же ты решишь вернутся в мир людей, то тебя это ни коем образом ни к чему не обяжет. – проговорил Арманд, подбадривающе улыбаясь рыжеволосой гостье.

– Звучит заманчиво. Когда ещё придётся побывать на балу монстров. – выпалила, иронично усмехнувшись, Дженевьева, моментально пожалев о сказанном: как- никак, но это могло обидеть её нового спутника, который, к тому же, пытался быть ей другом и не только…

Но хозяин замка уже обрёл свою былую величественность и на ироничное замечание девушки не повел даже своей тёмной, изящно изогнутой бровью – лишь чуть стремительней повлёк к выходу из комнаты.

– Арманд. Там, в театре, ты сказал, что нам грозит опасность. О какой опасности ты говорил? – проговорила Джи, немного сбавив шаг.

– Оракулы предсказали, что Олзен очень скоро узнает твоё местонахождение. Мы не могли дольше тянуть – было решено тебя переместить сюда немедля. Мы беспокоились… – Арманд осёкся и затем продолжил: – Я беспокоился, что с тобой может что-то случиться. – его бархатный голос смягчился, а взгляд источал нежность и заботу.

Его, ещё мгновение назад, изумрудные глаза просветлели, став почти прозрачными, а ладонь, поддерживающая девушку под локоть, напряглась сильнее обычного.

Дженевьева поймала себя на мысли, что ещё никогда не чувствовала себя с кем бы то ни было столь уютно и комфортно, даже умиротворённо… В перерывах между шокирующими новостями, конечно.

– Интересно, сколько ему лет. Наверное не больше 25. – подумала Джи, задумчиво разглядывая горделивый профиль своего необыкновенного знакомого.

Едва заметно поторапливаясь, парочка пересекла длинный холл, освещаемый огненными факелами. У каждого прохода стояли чёрные статуи-стражи. Каменный пол выстилала красная дорожка, украшенная вдоль краёв золотой расшивкой. Со стен высокомерно взирали вниз акрилово-масляные герои былых времён. Казалось, что холл никогда не закончится – дорожка так и продолжала виться всё дальше и дальше, сходясь где-то вдали в чёрную точку. Каменные стены изредка прерывались огромными витражными окнами.

– Судя по всему, на улице уже стемнело. – с сожалением подумала Джи: – Так хотелось бы глянуть хоть одним глазком на то, что там снаружи.

Девушка, засмотревшись на одну из картин, не заметила, как Арманд остановился и, споткнувшись, упала ему в объятья.

– Я конечно надеялся, что ты изменишь своё мнение и решишь остаться, дабы исполнить древнее пророчество, но я не думал, что это случится так скоро. – проговорил Арманд шутливо-томным голосом.

С дразнящей улыбкой он склонился над раскрасневшейся от своей неловкости девушкой, приблизился к её обнажённой белоснежной шее и, едва не касаясь фарфоровой кожи губами, глубоко вдохнул её запах.

Как раз в этот момент Дженевьева взглянула ему в лицо – затуманенный взгляд, резко потемневших практически до чёрного цвета глаз, выражал что-то нечеловеческое, скорее – животное: голод, желание, страсть, борьбу.

Заметив тревогу в её глазах, Арманд выпустил рыжевласку из рук.

– Я случайно, я ничего не решала… – смущённо пробормотала Дженевьева, по-детски обиженно взирая на совершенно довольного собой хозяина замка.

– Мы на месте, кстати. – всё ещё улыбаясь, принц указал на дверь: – Там тебя кое-кто ждёт. У вас будет чуть меньше часа. Потом я за тобой приду. – добавил Арманд и, будто случайно коснувшись её щеки, осторожным движением поправил выбившийся рыжий локон.

– Спасибо. – чуть слышно пробормотала Дженевьева, и, торопясь скорее сбежать от неоднозначных чувств, рождающихся в ней с присутствием венценосного брюнета, скрылась за большой деревянной дверью.

– Натали!!! – восторженно вскрикнула Джи, кинувшись на шею своей подруге. – Как же я рада тебя видеть!!!

– Джи, дорогая! Ты не представляешь, что со мной произошло! Ты не представляешь как страшно было проходить через ту стену! Та стена – в твоём чулане… Та стена – это проход в этот мир! Ты представляешь!!! – затараторила темноволосая подруга, едва успевая набирать воздух.

– Гномы… – еле слышно прошептала рыжевласка, вспомнив слова Арманда о тёмных дырах.

– Что? Что ты говоришь? – переспросила Натали без особого энтузиазма, ей не терпелось рассказать свою часть истории.

– Нет, ничего – пустяки. Расскажи лучше, что произошло в театре! Расскажи мне всё! – Джи схватила подругу за руку и потянула в сторону стоящей неподалеку кушетки.

– Так вот, где-то к концу первого акта твоё место оказалось пустым. Никто из нас даже не заметил, как ты выходила. Исчезла – как сквозь землю провалилась. И тут Рич вдруг начал бегать по всему залу и, как умалишённый, громко выкрикивать твоё имя. Хотя, почему как – я всегда считала, что что-то с ним не так. Но тебя будто и след простыл. Дин, испугавшись припадочного Рича, быстро слинял восвояси и я осталась с этим психом одна. Сказать по правде, я слегка заволновалась сначала, но потом я вспомнила… Твой шёпот…