Молчащие системы навигации были одним из условий испытательного полёта . Билет , подразумевавший такие повреждения , который она вытянула накануне , считался далеко не самым сложным . Если , конечно , не ставить заатмосферный режим ; тогда ситуация резко менялась . В этом режиме , рассчитанном на полёт в далёком космосе , вдали от естественных небесных тел , когда можно давать полную тягу , любая ошибка пилота приводила к тому , что корабль оказывался за несколько километров от того места , к которому его направляли . В течении долгого времени выбирать его никто не рисковал . Все отлично помнили , как во время тренировочного полёта разбился ведущий двенадцатого звена . Он был одним из лучших пилотов , но тогда , измотанный почти часовым сражением , он допустил невероятную , невозможную ошибку , которой никто никогда не совершал даже на тренажёрах , уход вниз при атаке на контркурсах , ну кто так делает ? Сработала система предупреждения катастроф , устанавливавшаяся на все машины в их учебной комплектации , но в таких условиях не помогла и она . На месте падения корабля осталась воронка глубиной в двенадцать метров и диаметром в пятьдесят шесть . С тех пор на сочетание "полёт без навигации в заатмосферном режиме" было наложено негласное табу . И вот сегодня она его нарушила . "И учтите , - вспомнились ей слова преподавателя по теории пилотирования , строгого , мрачного военного с острым , узким носом и зачёсанными назад седыми волосами , что придавало его лицу орлиное и императорское выражение , - малейшая неточность при полёте в заатмосферном режиме в непосредственной близости от поверхности - и вы поцелуете планету на гиперзвуковой скрости ." "Зато манёвренностю выше , - подумала она , - и мобильность . Но где он ?" С каким врагом предстояло столкнуться Космическому флоту , и каково мастерство этого врага - никому было не известно , поэтому на противостоявшие пилотам и управляемым ими роботам межпланетные автоматические истребители ставили программы , соответствующие разным уровням пилотирования - от самого низкого , сбить истребитель с которым было легче лёгкого , до самого высокого , при котором даже подобраться к нему было невероятно сложно и приходилось больше защищаться , чем нападать . Таких истребителей пилоты роботов называли асами . "Наверное , ас попался , - подумала она , глядя выше горизонтали полёта , в мутно-пыльное , бурое , вечернее небо , - даже на глаза не показывается ." Она провела уже много тренировочных сражений , как на тренажёрах , так и настоящих : первой ступени , против истребителя без оружия , и второй , против машины с ослабленным вооружением . Но это было первое испытательное , против абсолютно функционального истребителя , который мог в определённых услочиях , несмотря на превосходство робота в вооружении и броне , нанести ему катастрофические повреждения . "Катастрофические повреждения , - подумала она , - какой любопытный термин . Впрочем , все понимают , что он означает . Главное - не подставляться ." И она перевеля машину чуть повыше . Взгляд на спидометр , на альтиметр : "Соотношение высоты и скорости уже не критическое , а какое-то закритическое ."
Внезапно ( это всегда происходит внезапно , сколько к этому не готовься ) главное табло угрожающе осветилось красным . Она только увидела этот цвет , тревожный цвет огня , только прочитала первую букву W - а ей уже всё было ясно . В ту же секунду робот отскочил в сторону . Она так долго ждала этого манёвра , в таких мельчайших подробностях представляля себе , как будет его выполнять , что сейчас он не получился . Вместо того , чтобы отпрыгнуть вбок , корабль неуклюже крутнулся вокруг собственной оси . В следующий момент пространство сбоку помертвело , исчезло , превратилось в сплошной бело-розовый цвет , будто поглощённое гигантской молнией . Выпущенный с истребителя энергетический заряд прошёл совсем рядом . Корабль задрожал , то ли от страха того , что чуть было не случилось , то ли от отдачи .
- Вот ты где !
Да , это был он . Маленькая серебряная точка , в которой с такого расстояния с трудом угадывались контуры сверхскоростной машины , которая совсем недавно считалась лучшим оружием из всего , когда-либо созданного . Сейчас , когда истребитель появился в поле зрения , корабль получил возможность применить системы визуального слежения , которые не были дезактивированы . На долю секунды он застыл , словно напружинился - и внезапно расцвёл , распустился во все стороны дымными лепестками ракетных следов . Этот странный цветок прожил совсем немного , пока самонаводящиеся заряды , почуяв цель , сами не смяли то , что только что создали . Стремясь уйти от погони , истребитель описывал гигантскую восходящую кривую . Ракеты хищно неслись за ним , а он ловко от них уворачивался - словно за деревья прятался . И внезапно , почти достигнув верхней точки этой кривой , он исчез , растворившись в облаках . И пилот и корабль потеряли его из виду . Она сейчас же опрокинула корабль на спину и аккуратно повела вектор тяги к продольному положению , одновременно с этим переключив режим маневровочных двигателей с автоматического на ручной . Корабль взмыл вверх почти по такой же кривой линии , какую перед этим описал истребитель , и , стараясь держаться как можно дальше от предполагаемого местонахождения противостоящей машины , отмахнулся от нескольких километров и оказался по ту сторону облаков . Но истребителя там не оказалось . Где же он ? Ведь не может он всё время сидеть в облаках ? Но она почти сразу поняла , в чём дело . Компьютер истребителя перехитрил её . Вместо того , чтобы продолжить набор высоты , он , на мгновенье зависнув в облаках и пропустив её наверх , сейчас находился под облачным слоем , откуда мог расстреливать её спокойно , как на учениях . Ведь у него-то радара никто не отменял .
Корабль подпрыгнул вверх со скоростью , которой хватило бы , чтобы преодолеть притяжение планеты , втрое большей , чем эта . Гасители продольного , поперечного и вертикального ускорений завопили хриплыми голосами : страшное изменение скорости , которое в обычных условиях за долю секунды переломало бы человеку половину костей , здесь ощущалось как небольшая перегрузка . В ту же секунду трасса , вырвавшаяся из облаков , впилась в то место , где только что находился корабль , пробила светло-зелёный огненный след . "Вовремя" , - подумала она . Следующая очередь , выпущенная букетом вертикально вверх , прошла уже далеко в стороне . А потом не стало видно ни облаков , ни просвечивающейся сквозь них долины . Сверху , слева , справа , снизу - повсюду стояла зыбкая дрожь и лязг атмосферы , которую робот стряхивал со своих бронированных плеч . Горизонт помчался куда-то вдаль и исчез , стало видно , что планета круглая . Свист вокруг постепенно стихал , плотные слои остались позади . Корабль , почувствовав себя в своей стихии , пошёл спокойнее , ровнее . Она посмотрела наверх . Наверху распахнулась грандиозная бездна вечной ночи , мерцавшие в которой редкие светильники звёзд , казалось , только оттеняли , подчёркивали эту бесконечную , вневременную черноту , простирающуюся в такие области пространства и времени , куда никто из людей не проник даже мыслью . Испокон века эта бездна торжественно царила над всем , содержала , хранила в себе всё то небеспредельное , что не было ей , и казалось , что ей не было никакого дела до того , что происходило сейчас на этой маленькой планете .
Некоторые из звёзд заметно отличались от остальных . Вдалеке , слева и сверху , медленно перемещалась , плыла по чёрному океану группа странных светло-фиолетовых огней . Это действовали тормозные двигатели кораблей , ложащихся на орбиту вокруг планеты . "Наверное , резерв прибыл" , - подумала она . Чуть ближе , по центру , оранжево светились главные двигатели базовых кораблей Международного Космического флота ООН , с одного из которых она стартовала совсем недавно . А кажется , будто это было вчера . И наконец , совсем близко , по бокам , и лишь немногим выше её самой , мрачно смотрели красным низкоорбитальные спутники-маяки , обозначающие верхнюю границу полигона . Лететь дальше было нельзя .
