- Я не отказывалась! - запротестовала Юлиана. - Так решил король. А я просто обрадовалась своему избавлению от нежеланной профессии!
Карминский угрюмо фыркнул.
- Так решил твой до безобразия впечатлительный дружок Энтони, после того, как ты под сывороткой правды разболтала Астаротам о моих методах воспитания. И вынудил своего отца поддержать его решение.
Юлиана охнула.
- О, боже! Значит, то была не вакцина!
Ее ноги вдруг стали ватными и она прижалась к бревенчатой стене.
Пока девушка переосмысливала случившееся, Карминский тоже мысленно вернулся в изрядно помотавший ему нервы разговор с Обероном. Он только сегодня приехал в столицу и понятия не имел, для чего вдруг так спешно понадобился своему капризному монарху. А когда узнал для чего, пришел в ярость.
- Что значит взять другого ученика?! – прорычал он. - Я убил на эту девочку два с половиной года! А теперь я должен бросить ее обучение и начать все с нуля неизвестно с кем?!
- Прости! Я был не прав! - сухо повинился король. - Я должен был с самого начала тебя послушать. Но лучше признать свою ошибку раньше, чем позже, ведь так? И потом, ты сам хотел обучать парня!
Карминский сам не ожидал, что кардинальная перемена планов короля настолько его подкосит. Он вдруг почувствовал себя как кошка, у которой забирают ее котенка, а отдавать своего он любил.
- Хотел! - подтвердил он. - Но теперь не хочу! Я даже готов признать, что вы были правы утверждая, что у Юлианы есть все задатки для этой должности! С чего вдруг вы передумали?
- Да потому что ты чуть в могилу ее не свел! - разъярился король. Его намерение ничего не объяснять своему своенравному помощнику неожиданно разлетелось вдребезги. - Ты думаешь, я не знаю, что за жизнь ты ей устроил этой осенью?!
- Давал слишком много домашнего задания? - криво ухмыльнулся Карминский.
Но его попытка отшутиться еще больше взбесила Оберона.
- Прекрати валять дурака! Я знаю, как ты убил ее подругу Викторию Блэр! - цедя каждое слово, проговорил он. – Знаю, как перебил кучу полицейских, возвращая ее в академию после побега. Как приковал ее за руку! И как она резала себе вены из-за тебя, я тоже знаю!
Жнец покачал головой.
- Все-таки наябедничала... - разочарованно произнес он. - А мне казалось, что мы с ней пришли к согласию...
Король негодующе фыркнул.
- Ошибаешься, Эдмунд! Она сама не в курсе, что мне обо всем известно! Я видел, что с ней что-то не то, и вколол ей сыворотку правды. Ты даже не представляешь себе, в каком я был шоке от ее откровений! Явись ты ко мне на день раньше, я бы велел тебя арестовать, так я был зол! Но, к несчастью, у меня нет достойной тебе замены, поэтому пока я решил оставить все, как есть, и закрыть глаза на твой произвол. Но с условием, что ты сегодня же начнешь подбирать себе нового ученика. И не тяни с этим - Витовский уже на ладан дышит!
Инкатор исподлобья глянул на своего владыку. Ссориться с Обероном ему очень не хотелось, но он не собирался учить никого другого.
- Коней на переправе не меняют, Ваше величество! - заметил он. -
Прекратить обучение Юлианы сейчас, когда она уже показала блестящие результаты - большая ошибка! Она умна, оригинальна в выборе методов, и даже люто ненавидя меня, наступает своей ненависти на горло и продолжает делать то, что нужно! Ее выдержке и силе духа можно только позавидовать, а ведь в ее возрасте дети срываются из-за любой ерунды! И еще один немаловажный факт - преданность! Вы знаете, что она делает в свободное от учебы время? Зарабатывает, чтобы оплатить лечение одного своего знакомого, и нанять адвоката для другого. А ведь их она любит в разы меньше, чем Энтони! Представляете, насколько она будет предана ему?
Оберон так сжал кулаки, что суставы захрустели.
- Думаешь, я сам этого не понимаю?! Думаешь, это решение далось мне легко? Но я вынужден это сделать, потому что ее жизнь для меня куда важней ее службы!
А вот этого Карминский понять никогда не мог.
- Почему? Почему она так важна для вас? - спросил он.
- Да потому, что от нее напрямую зависит сколько проживет мой сын! – выкрикнул король. - Потому что она - единственный подходящий донор для него!
Эдмунд оторопел. Он не раз перебирал у себя в голове массу всевозможных вариантов полезности герцогини для Астаротов, но такого в его списке и близко не было.
- Донор?..
- Да, донор. Помнишь, когда Энтони было двенадцать, он едва не умер?
Карминский кивнул. Наверное, это помнил не только он, но и вся страна, потерявшая тогда королеву и едва не потерявшая наследника. В подростковом возрасте у мальчика появилось и стало стремительно прогрессировать странное имунное заболевание, сопровождавшееся резким сбоем кроветворной системы. Энтони таял на глазах, а врачи перелопачивали свои базы данных, пытаясь найти ему подходящего донора. На первый взгляд эта задача казалась довольно простой, и вскоре принцу сделали первую пересадку костного мозга. Но, несмотря на довольно высокую степень совместимости, его организм тут же стал отторгать донорские клетки. Доктора буквально вытащили мальчика с того света, и через некоторое время снова сделали ему пересадку, теперь от другого человека.
Вторая операция едва не убила принца. Донорский материал принес ему куда больше вреда, чем пользы. Мальчик впал в кому. Когда королеве Элинор сообщили об этом, ее сердце не выдержало и она скончалась. Обезумевший от горя Оберон лично взялся за поиски донора, хотя врачи единодушно сходились во мнении, что очередная попытка трансплантации закончится для наследника летальным исходом.
На пятый день после смерти жены король привез в клинику найденного им донора и настоял на немедленной операции. К всеобщему изумлению, последняя пересадка оказала чудодейственный эффект. Мальчик стал быстро поправляться и вскоре забыл о болезни. Эти факты были общеизвестны, но имя спасителя знали только король и делавший трансплантацию врач, которого Оберон тут же убрал с глаз долой.
Еще Карминский знал, что Тони с Юлианой познакомились в больнице и с тех пор стали неразлучны.
Инкатор задумчиво прошелся по комнате. Это многое ему объясняло, но не все.
- Получается, ваш сын обязан Юлиане жизнью?
- Да... Но ни он, ни она об этом не знают, и не должны узнать, Эдмунд. Во всяком случае до тех пор, пока Тони не потребуется очередная пересадка.
Карминский вскинул на Оберона заинтересованный взгляд.
- То есть, у принца возможен рецидив болезни? - рассеянно трогая на щеке саднивший порез от бритья, уточнил он.
Король скрипнул зубами, ругая себя за несдержанность.
- Более, чем возможен, - ответил он. - И тогда ему снова потребуется операция.
За окном затарахтела объезжающая дом снегоуборочная машина.
- Понятно... - сказал Карминский, когда ее грохот утих вдали. - Но почему вы решили сделать Юлиану инкатором? Разве недостаточно было просто держать ее при себе до той поры, пока она вам снова не понадобится для лечения сына?
Король вздохнул.
- Я просто хотел отблагодарить ее за спасение своего мальчика. А потом понял, что только она сможет убедить Энтони не отказываться от короны, когда я умру, и станет для него прочной опорой в управлении государством. А зная работу инкаторов изнутри и понимая все их уловки, она не даст им обвести себя вокруг пальца!
- Ничего себе планы сохранения династии! - хмыкнул Эдмунд. - А я-то был убежден что все ваши действия были продиктованы исключительно вашим быстро прогрессирующим слабоумием! Король сурово нахмурился, но инкатор обезоруживающе ему улыбнулся.
- Рад слышать, что это не так! Однако одно мне все-таки до сих пор не ясно: зачем вы подослали к ней Вэнса?
- А что мне оставалось делать? - с досадой проскрипел Оберон. - Мой сын совсем потерял голову от этой девчонки! А я не могу допустить их брака! Не могу и не хочу! И не спрашивай почему!
- Она ваша внебрачная дочь? - не обращая внимания на только что прозвучавший запрет, предположил Карминский. - Поэтому у них такая высокая тканевая совместимость?
