Король ссутулился и опустил голову, чтобы скрыть свой повлажневший взгляд. Угрозы сына были не пустыми словами - он отчетливо это понимал. Впрочем, это были даже не угрозы. Просто констатация фактов уверенным в себе мужчиной, который совсем не походил на его милого покладистого мальчугана. Когда-то он сам так же поступил со своим отцом, и тот тоже не смог остановить его.

- Она знает о твоих планах?

- Нет. Я собирался поговорить с ней об этом на каникулах, но пока мне не представилось удобного случая, - ответил Энтони. - Но если ты думаешь, что она откажется уехать со мной, то тебя ждет большое разочарование!

- Ты так запросто бросишь меня? - с болью проговорил Оберон.

- Я тебя никогда не брошу, если ты примешь мою сделку. Ты позволишь Юлиане самой выбрать свой жизненный путь, а я навсегда оставлю свои увлечения и безропотно приму от тебя бразды правления, когда это будет нужным. Иначе ты меня больше никогда не увидишь.

Король поднял голову и заставил себя улыбнуться.

- Хорошо, я согласен! Надеюсь, ты сможешь потерпеть до возвращения Карминского с границы? Он приедет дня через три-четыре. И тогда я скажу ему, что он может себе брать другого ученика. Не представляешь, как он будет тебе за это благодарен! А Юлиану мы после каникул отправим на месяц в санаторий, пусть немного оздоровится.

- Замечательная идея! - повеселел принц. - Пойду, попрошу твоего телохранителя перенести Юлиану в ее спальню.

Схватив из вазы с фруктами яблоко, он собрался уйти, но оклик отца заставил его притормозить.

- Сынок, ты не забыл, что завтра приезжают наши гости? Надеюсь, ты сделаешь мне одолжение, изобразив если не радость, то хотя бы видимость гостеприимства?

- Не волнуйся, папа! Теперь я готов быть милым и приветливым даже со скунсами и крокодилами, - великодушно заявил Тони. - Да что с крокодилами! Я готов сказать твоей новой фаворитке, что с ее милыми морщинками ей никак не дашь больше сорока!

- Пожалуйста, пожалей меня - избавь ее от своих комплиментов, - смиряясь с поражением, попросил король.

- Твое слово для меня закон, папа! - подбрасывая яблоко, сказал принц. - Видишь, каким я стал послушным?

Энтони ушел. Оберон расслабил болевшее от вымученной улыбки лицо и с неприязнью покосился на герцогиню.

-Вот только делаешь ты это не ради меня... - горько пробормотал он.

***

- Его челюсти вот-вот сомкнутся на моей ноге, и тут я дотягиваюсь до ружья и стреляю в него! - сквозь сон услышала Юлиана. Она заморгала, с трудом открывая казавшиеся свинцовыми веки.

- О, наша красавица просыпается! - радостно объявил король и обратился к служанке. - Жанночка, дорогая, быстро ставь кофе!

Герцогиня села на постели и огляделась. Рядом с ней, теребя за лапки игрушечного медведя, сидел Оберон. Напротив него на диванчике сидели Энтони и врач.

- Что случилось? - прижимая к себе одеяло, спросила она.

Король пытливо посмотрел на нее.

- А ты разве не помнишь?

Она напрягла память, но в голове были только обрывки воспоминаний и лишающее покоя чувство непоправимости. Что же с ней было? И почему так тяжело на душе?

- Я ничего не помню... - созналась она. – Помню, как Энтони притворился, будто ему плохо, потом как вы с ним начали говорить о том, что мне было непонятно... А потом... Не знаю, не могу вспомнить!

- Вот видишь, сынок! - обернувшись к принцу, сказал король. - Все, как я тебе и говорил! Эти женщины пугают нас до полусмерти, а потом ничего не помнят! - Он снова повернулся к Юлиане и взял ее ладонь в свои пахнущие мятной растиркой руки. - Детка, ты отключилась сразу после укола! - укоризненно сообщил ей он. - Мы так и не знаем, что с тобой произошло. Доктор говорит на аллергию не похоже, скорей на обморок. Правда, Айзек?

Врач с готовностью кивнул.

- Вам следовало предупредить меня, что вы так боитесь уколов, миледи. Тогда бы я дал вам сначала успокоительное... - с улыбкой проговорил он и встал с диванчика. - Извините, мне пора сделать пару инъекций нашему заболевшему повару.

Юлиана сконфузилась.

- Простите, раньше со мною такого не бывало, - пробормотала она.

Едва доктор вышел за дверь, как показное радушие покинуло Оберона. Отеческая улыбка сошла с его лица, он отбросил медвежонка и сердито зашагал по комнате.

- Зачем ты меня обманываешь? - осуждающе проговорил он. - Эдмунд говорил мне, что такое уже бывало, и не раз. Всегда называл тебя неженкой. Тогда я думал, что он наговаривает, чтобы избавиться от тебя, но теперь вижу, что это правда! Теперь я понимаю, что мы с ним впустую потратили эти два с половиной года! Чтобы работать инкатором, нужны стальные нервы! А твои больше похожи на шелковые ниточки, способные дать слабину или даже лопнуть в любую минуту. Даже от простого укола! И это никуда не годится!

- А я тебе всегда говорил, что это не женская работа! - встрял Энтони. - Но тебя же не переубедишь!

- Ты не прав, сын, - угрюмо ответил король. - Когда я вижу свои ошибки воочию, то меняю решения.

Девушка настороженно ждала, когда он закончит свою мысль.

- Значит так, Юлиана... Инкатором тебе не быть. Я понимаю, за эти годы ты привыкла к мысли, что этот сан будет твоим, но ты не годишься для этой роли! После каникул ты отправишься в санаторий лечить нервы, а потом назовешь мне учебное заведение, в котором хотела бы учиться. Встретимся за ужином!

Оберон многозначительно посмотрел на нее и вышел за дверь, а герцогиня с открытым ртом уставилась на Энтони.

- Ты тоже это слышал?!

- Как ты не оправдала его ожиданий? - хмыкнул он. - Слышал.

- Значит, я не сошла с ума? - все еще не веря своему счастью, переспросила Юлиана. - Ведь он сказал, что мне не быть инкатором, правда?

- Именно так он и сказал! - подтвердил принц. - Ты довольна?

Взвизгнув от радости, девушка откинула одеяло, вскочила с постели и закружилась по комнате.

- Скажи мне, что я не сплю! - останавливаясь, потребовала она. - Или нет, лучше ущипни меня!

Она подбежала к Тони и протянула ему свою руку. Он со смехом выполнил ее просьбу. Ощутив его прикосновение, она снова закружилась.

- Подумать только! Скольких бед можно было бы избежать, бухнись я в обморок на два с половиной года раньше! - Она остановилась и с тревогой посмотрела на принца. - А твой папа не передумает?

- Нет, - заверил ее он. - Это не в его правилах.

Юлиана села рядом с ним на диванчик и провела пальцем по рельефному узору обивки, снова пытаясь убедить себя, что это ей не снится.

- Я смогу выбрать себе университет! - зачарованно прошептала она. - Как думаешь, а если я захочу пойти в театральное училище, он мне это позволит?

- Театральное? - ужаснулся принц. - Ты хочешь оставить меня без Сутяжника?

- Я бы хотела стать актрисой! Преподаватель говорит, что у меня неплохо получается лицедействовать! А может и не актрисой, а воспитательницей в детском саду...

- О, боже, помоги ей вспомнить, что она герцогиня! - фыркнул Энтони. - Милая, давай ты не будешь это решать прямо сейчас? У тебя впереди еще полтора месяца - целая уйма времени на обдумывание. Так что не пугай папу раньше времени, хорошо? А то мне кажется, что перечисленные тобою профессии не вызовут у него восторга.

- Хорошо! - мгновенно согласилась Юлиана. Усидеть на месте она не могла, поэтому снова вскочила. - Не могу поверить, что я свободна! И не представляю, что мне теперь делать?

- Я охотно подскажу один из вариантов. Идем кататься на санках, погода просто умоляет нас об этом!

- Да! - с восторгом выпалила она. – Да! Идем!

Тони с Юлианой выглядывали в чердачное окно. Готовясь к приему гостей, они оделись словно близнецы - в одинаковые белые свитеры и темные джинсы. Девушка хотела надеть что-то более подобающее случаю, но принц напомнил ей, что они на отдыхе, а не на приеме, и такая одежда совершенно нормальна.