"Привет, Сутяжник! Не видел тебя в чате всего два дня, а кажется, что прошел целый месяц. Хочу похвастаться. Помнишь, я писал тебе про девушку, которая мне нравится? Так вот, она будет гостить у меня целых две недели! Круто, правда? Я бы так хотел тебя с ней познакомить, но она почему-то отказывается, даже, вроде, обиделась на меня".

Прочитав это, Юлиана чуть не упала со стула. Получается, Энтони хочет завязать отношения именно с ней? Только этого не хватало! Она вспомнила его откровения про свою грудь и почувствовала, как начинает гореть ее лицо. Черт! Почему она этого не знала раньше? Тогда не валялась бы с ним в снегу в обнимку! И на кресле они сидели совсем рядом, голова к голове...

- Не-е-ет! - простонала она. - Тони, ну как ты мог все так усложнить?! Ведь я не чувствую к тебе ничего подобного! - Она прислушалась к себе и с уверенностью заключила: - Ни капельки не чувствую!

И действительно, рядом с принцем она не испытывала и сотой доли того волнительного возбуждения, что охватывало ее рядом с Вэнсом. Самым противным во всем этом было то, что ее затопило невесть откуда взявшееся чувство вины пред наследником.

- Энтони, миленький, прости меня, но я не люблю тебя, - прошептала она. - Во всяком случае так, как ты хочешь. И, наверное, никогда не полюблю. Мне правда жаль, но для меня ты только друг...

Она задумалась, сочиняя ему ответ, а потом быстро защелкала по клавишам.

"Привет, друг! Жаль, но нам придется с тобой попрощаться. Я не хотел тебе говорить, но два дня назад меня арестовали за игры с законом. Сегодня выпустили под залог, но это ненадолго. На днях будет суд, и мне светит несколько лет неволи. Адвокаты бессильны что-либо сделать, так что придется отвечать по полной. Я знал, что рано или поздно это может случиться, но меня это мало волновало. Об одном жалею - что больше не смогу общаться с тобой. Ты там будь поосторожней, брат, а то еще влипнешь, как я. Прощай, Скряга, и не поминай меня лихом".

Отправив принцу письмо, девушка вытянула руки и хрустнула пальцами. Почти тут же через две комнаты от нее раздался громкий протестующий вопль. "Ого, реакция!" - удивилась Юлиана. Еще через несколько секунд ей пришло новое сообщение.

"Сутяжник, миленький, скажи мне, где тебя найти! Я постараюсь тебя оттуда вытащить! Только скажи, куда тебя посадят?!" - заистерил принц.

"Я сам тебя потом найду", - ответила герцогиня и быстро выключила компьютер, а потом и свет. После этого она на носочках добежала до кровати и почти с головой накрылась одеялом. Ее приготовления были весьма своевременны: почти тотчас же дверь Тони открылась, и она услышала возле своей комнаты его шаги. Потоптавшись с минуту возле ее порога, принц пошлепал вниз.

Девушка отбросила одеяло. С одной стороны ее глодало раскаяние за страдания несчастного, брошенного Сутяжником друга. А с другой... С другой тоже было раскаяние... Это никуда не годилось. Юлиана пыталась убедить свою совесть, что та в корне не права, устраивая ей такие мучения. Но совесть держалась на редкость нагло и независимо, и никак не желала признавать право Сутяжника на такое подлое беспринципное бегство, хотя и учитывала, что так для принца будет лучше.

"С меня хватит!" - решила измученная внутренней борьбой Юлиана. - "Сейчас же пойду и признаюсь во всем Энтони!"

Совесть успокоилась, но тут подал голос вечно отстаивающий свои права инстинкт самосохранения.

"Ну и как ты себе это представляешь? - скептически заявил он. - Этот вечно противоборствующий отцу мальчишка как всегда убедит тебя снова помогать ему, и ты не сможешь ему отказать! А вечно это продолжаться не сможет, - вкрадчиво нашептывал он. - Как только об этом станет известно королю или Карминскому, тебя просто в порошок сотрут!"

- Вот ведь дилемма! - пробурчала Юлиана.

Протерзавшись сомнениями еще минут сорок, она спустилась в занимающую половину первого этажа гостиную. Рядом с потрескивающим поленьями камином стояла огромная новогодняя елка. Возле нее, закутавшись в теплый клетчатый плед, с книгой в руках сидел король. Увидев девочку, он приветливо кивнул ей.

- Ваше величество, а где Энтони? - озираясь, спросила она.

- Убежал к нашему компьютерщику. Его кто-то обидел в чате, и он горит жаждой мести. Сказал, что найдет обидчика во что бы то ни стало! - смеясь, сообщил ей Астарот.

- О-о-о, нет! - сползая в ближайшее кресло, простонала девушка. - Ваше величество, он мне сейчас позарез нужен! Где я могу найти его?

Он указал на украшенную мишурой дверь.

- Третья дверь справа по коридору.

- Спасибо!

Юлиана вскочила и понеслась в указанном направлении. Дернула на себя заветную дверь и увидела мрачного, как готовое разразиться грозой небо, Тони. Он стоял напротив черноволосого парня, который терпеливо говорил ему:

- Никакой ошибки быть не может, Ваше высочество! Это наш IP- адрес, посмотрите сами, если не верите!

Тихонько ойкнув, Юлиана стала медленно пятиться к выходу. Принц развернулся к ней всем корпусом и демонстративно медленно закатал рукава, словно собираясь задать ей трепку. Проглотив нервный смешок, она бросилась наутек. В гостиной парень почти настиг ее, но герцогиня быстро нырнула за спину вставшего посмотреть, что за шум доносится из коридора, королю.

- Спасите! - тонко пискнула она.

Оберон со смехом прижал ее к себе, защищая.

- Папа, нам с Юлианой надо поговорить с глазу на глаз. Немедленно, - чеканя каждое слово, проговорил принц.

- Но я сейчас совершенно не расположена к разговорам! - цепляясь за короля, заявила девушка.

- Да что у вас происходит? - не удержался от любопытства король.

- Ты сама все скажешь папе, или это сделаю я? - угрожающе тихо произнес Энтони.

- Ябеда! - задохнулась от возмущения Юлиана. Она сильно сомневалась, что он выполнит свою угрозу, но все же отошла от своего защитника. - Без помощи отца слабо справиться с девчонкой?

- Сейчас узнаешь, - потащив ее за руку наверх, пообещал принц.

Он тихонько втолкнул ее в свою комнату и запер за собой дверь. Она осталась стоять у входа, впервые чувствуя себя крайне неуютно наедине с ним.

- И что ты собираешься со мной сделать? - вздернув подбородок, поинтересовалась Юлиана.

Этот простой и закономерный вопрос поставил Энтони в тупик. Он действительно понятия не имел, для чего притащил ее сюда.

- Ты - Сутяжник! - обвиняюще бросил он.

- Да, и что с того? - вызывающе спросила она.

- Я думал, ты пожилой калека! А ты даже не мужик! - воскликнул Тони.

- Ты тоже не ловелас, развлекающий по несколько красоток одновременно, - возразила девушка.

Принц сразу потерял свою воинственность и порозовел.

- Ты правда собирался рассказать отцу о нашей второй жизни? - сурово спросила Юлиана.

- Нет... Конечно нет! Мне просто хотелось побыстрей увести тебя оттуда, чтобы поговорить. Сработало ведь, - виновато развел руками он.

- Сработало. Что теперь, Ваше высочество?

- Пожалуйста, не говори так! - жалобно попросил парень. - Каждый раз, когда ты сердишься, ты упоминаешь мой титул. Он для меня уже ругательным каким-то стал! Когда ко мне так обращаются, я весь подбираюсь, словно нашкодивший кот.

- Так тебе и надо! - мстительно заявила герцогиня.

- Юлиана, ну почему ты мне не сказала правду, когда поняла, что я Скряга? Да еще и пыталась спрятаться от меня! Я чуть с ума не сошел, узнав, что Сутяжника посадят! Готов был бежать за помощью к отцу!

- Да потому что испугалась! – выпалила она. - Представила, как рассвирепеет король, когда узнает, что я помогаю его наследнику заработать себе капитал для бегства за границу! А если он разозлится, то Карминский раздавит меня в тот же день!

- Ну, не преувеличивай! Ничего тебе этот старый ворон не сделает, разве что отругает!

Вспомнив ночь после бала и последовавшие за ней события, Юлиана истерически расхохоталась.