***

Как я и думала, улицы Гринвилла припорошило нежданным снегом. Внезапно налетел северный ветер, и с неба посыпались белые мушки, устилая тротуар. Лужи, оставшиеся после грозы, покрылись корочкой льда. Спешащие по своим делам прохожие то и дело поскальзывались, и лишь чудо удерживало их на ногах.

Я грела дыханием замерзшие ладони, стоя около школы в ожидании Курта. Парень запаздывал, и я нетерпеливо поглядывала на часы, перетаптываясь с ноги на ногу. Ступни начинали дубеть, и мне отчаянно хотелось спрятаться в ближайшем здании и выпить чего-нибудь горячего. Солнце уже скрылось за горизонтом, и улицы освещал приглушенный свет фонаря.

Мимо меня спешили люди. Близилось Рождество, и в воздухе уже ощущалась атмосфера праздника. Я наслаждалась музыкой в наушниках и подпевала себе под нос, следя взглядом за окружающими. Предпраздничная суматоха, казалось бы, охватила весь Гринвилл, и горожане слонялись из магазина в магазин в поисках идеальных подарков. То и дело мимо пробегали дети, радостно смеясь, и бросались друг в друга снежками. Некоторые из них впервые были свидетелями такого снегопада.

Снежинки падали на мои волосы и таяли. Шапку я благополучно забыла дома, и постепенно прическа, которую я сооружала около получаса, превращалась в свое мокрое и не самое симпатичное подобие. А Курт все не появлялся. Взглянув на часы, я удостоверилась, что парень должен был прийти около пятнадцати минут назад.

Подругам я ничего не сказала о свидании. Пробуя это слово на вкус, я поняла, что совершенно ничего не чувствовала. Не было ни волнения, ни сладостного предвкушения, которое по обычаю испытывают девушки. Тогда это было спонтанным решением, о котором я практически сразу пожалела, но заставить себя отказаться не смогла. Курт был так взволнован, что мне казалось слишком неправильным лишать его возможности провести со мной время, хоть из этого бы и не вышло ничего толкового. Да и мне было интересно напоследок сходить куда-нибудь с обычным парнем и провести время, как человек, прежде, чем жизнь в роли жнеца поглотит меня.

Моего плеча коснулась чужая рука, и я отшатнулась. Обернувшись, я встретилась взглядом с запыхавшимся Куртом. Я вынула наушники из ушей и выключила музыку.

— Прости, я не думал, что отец так меня задержит.

— Ничего, — я улыбнулась.

Ругать его мне не хотелось. Парень не был мне дорог, и велика вероятность, что эта встреча станет последней для нас обоих, ведь продолжать я не планировала.

— Я думал, мы могли бы поехать в одно место. Оно мне очень нравится. Ты не против? Там готовят очень вкусную пиццу.

Я пожала плечами. Юноша попытался взять меня за руку, но я сделала вид, что не заметила этого, и спрятала ее в карман. На мгновение во взгляде Курта промелькнуло раздражение, но парень практически мгновенно приободрился и широким шагом направился к остановке, поджидая автобус. Я последовала за ним.

— Я точно не кажусь тебе странным? — спросил юноша, стоило нам устроиться на сидениях в транспорте.

Я струсила снежинки с куртки и посмотрела на спутника. Он выглядел практически так же, как в нашу первую встречу. Взлохмаченные влажные волосы, капельки пота на лице, запыхавшийся и немного уставший вид. Единственное, что отличалось, так это взгляд, который не источал отвращения.

— Да нет, все в порядке, — я ободряюще похлопала его по плечу, пытаясь придать уверенности.

— Оставляю вас наедине, голубки, — проворковала Эвон и прежде, чем я успела бы возразить, исчезла из поля моего зрения.

Стоило ей раствориться, как меня захлестнуло желание попросить ее вернуться. Я не знала, как вести себя, чтобы не обидеть парня, но и не давать ему ложных надежд. А Эвон была той, кто мог бы с этим помочь, дав пару советов.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил Курт, заметив мою взволнованность.

— А? — рассеянно пробормотала я. — Да нет, все в порядке.

Автобус медленно двигался улочками Гринвилла, и когда я обратила внимание на происходящее, мы были уже на окраине города. Парень встал и двинулся к выходу, и я засеменила за ним, оглядываясь по сторонам. Тот район был мне незнаком. Полузаброшенные дома темными окнами с выбитыми стеклами смотрели на нас. В воздухе витал запах затхлости и гниения. Я поморщилась и чихнула. Не самое удачное место выбрал Курт, чтобы сводить туда девушку.

— Идем, здесь недалеко, — юноша кивнул в сторону поворота.

Казалось, его вовсе не смущала обстановка, царящая вокруг. Он уверенным шагом шел в направлении только ему ведомого места, и в мою голову постепенно начали закрадываться сомнения об истинности его намерений. Но, обогнув очередной из пугающе пустых домов, мы вышли к небольшому зданию. Вывеска с надписью «Папа Чили» мигала, рассеивая темноту.

Изнутри заведение оказалось довольно уютным. Маленькие столики с диванчиками, приглушенный свет, светильники, украшенные бахромой, свисали с потолка. Курт подождал, пока я сниму куртку, и понес ее к вешалке, позволив мне выбрать место, где бы я хотела расположиться.

Я прошла вглубь зала и устроилась на диванчике цвета молочного шоколада около окна. За стеклом медленно кружились снежинки и плавно оседали на подоконник и промерзлую землю. Разбитое стекло устилало асфальт рядом с темными окнами, и в глубине пустующих домов сквозняком завывал ветер.

— Знаю, не самый презентабельный район, но я люблю бывать здесь. Местная еда того стоит, поверь, — парень расположился напротив меня.

Внутренняя дрожь постепенно унялась, и тревога отступила. Курт считался с моими желаниями, и всячески пытался оправдать потребность ехать так далеко, веселя меня историями и расспрашивая о моих увлечениях. Пицца оправдала все ожидания и оказалась поистине шикарной. Я не заметила, как умяла половину порции, и с радостью повторила бы. Но время постепенно близилось к ночи, и подошло время уходить.

Я не могла отрицать того, что с Куртом было весело. Парень всячески пытался мне угодить, и я искренне смеялась в его присутствии. Временами я замирала, прислушиваясь к внутренним ощущениям, но сердце молчало, и я облегченно выдыхала. Это оставалось всего лишь приятным вечером в хорошей компании, не пересекая границ.

Перед уходом юноша подоспел с моей курткой и галантно помог мне ее надеть. Укутавшись как можно теплее, мы покинули «Папу Чили» и направились обратно, на остановку. Ветер на улице поутих, и снегопад прекратился. Под ногами приятно хрустел снег. Пустые дома больше не настораживали. Они казались давними друзьями, с которыми я привыкла проводить пятничные вечера.

Постепенно пальцы начали замерзать, и я спрятала руки в карманы куртки. Внезапно ладонь обожгло, и я вскрикнула от боли. Резко вынув руку, я уставилась на пылающий отпечаток на коже. Ноги затряслись, и перед глазами заплясало. Натянув рукав до самых пальцев, я вновь опустила руку в карман и вынула небольшой камешек, переливающийся золотом.

— Откуда?.. — ошеломленно пробормотала я.

Подняв взгляд, я оторопела. Курт скалился и испепелял меня взглядом. В его глазах плескалась нескрываемая ненависть и отвращение. Он сплюнул на снег и сделал шаг в мою сторону.

— Я знал, — протянул он, наступая. Я попятилась. Янтарь выпал из руки и утонул в снеге. — Я знал, а мне никто не верил. Я видел! — голос парня постепенно срывался на крик. — Они считали меня сумасшедшим. Конечно же, морт с рыжими волосами, что за чушь? Но я знал, кто ты такая.

Безумный хохот обрушился на меня, и я едва устояла на ногах. Сердце бешено билось о ребра. Я прижимала пылающую ожогом ладонь к груди и все пятилась, пытаясь увеличить расстояние между собой и юношей. Лицо Курта исказила насмешливая гримаса.

— Но как ты?.. — бессвязно бормотала я. — Я ведь не…

Я была беспомощна. Все, чему нас учили в Академии, тотчас испарилось из памяти, и я металась из стороны в сторону, пытаясь найти решение. Мой талант был бесполезен, и я не знала, за что хвататься, чтобы спастись. Курт внезапно показался мне высоченной глыбой мышц, которые мне в жизни было не победить.