Светозар стоял на склоне горы и всматривался вдаль в сторону востока, откуда должны были прийти его враги. Он знал, что это произойдёт сегодня ещё до захода солнца, знал наверняка, как безошибочно чувствовал особый запах надвигавшейся бури. Большая часть его общины покинула родное поселение ещё с рассветом, уйдя тайными тропами на юг, в надежде отыскать спасение в необжитых местах. Вместе с ними ушла Вилана, его первая и последняя любовь. Здесь же остался только небольшой отряд воинов, которому была поручена очень важная задача – задержать врага до завершения магического ритуала, проводимого Высшими жрецами. Светозар понимал, что сегодня ему суждено умереть, но не это беспокоило его, не смерти боялся он, а позора неисполненного долга. Даже после своей смерти в светлых обителях потустороннего мира он бы не смог жить с таким клеймом и тем паче обрести покой. Святыня, находящаяся в подземном храме жрецов была послана его народу Богами, как око духовной связи с небесными мирами, в ней жил вестник сиятельного времени земного рассвета. Об этой красивой легенде он узнал ещё в ранней юности, когда получил от жрецов посвящение в тайну кристалла Найви вместе с мечом, висевшим сейчас на его поясе. Он очень дорожил доверием старейшин и поклялся забрать поведанную тайну с собой в могилу. И вот теперь будущему всего человечества угрожали орды хагов, возжелавшие любой ценой захватить святыню его рода. Но хаги были лишь марионетками в руках клана пришельцев, обладавших невиданными способностями повелевать чужой волей. Они передвигались на быстроходных механических колесницах и имели металлические палки, излучавшие смертоносный огонь. Когда-то их называли – падшими с небес, а позднее – демонами огненного чрева. Узнав о неотвратимой угрозе, совет Высших жрецов решил схоронить подаренную небожителями реликвию в подземном лабиринте, а подступы к нему затопить водой до наступления светлой эпохи. Этим сейчас и занимались трое Высших жрецов, имевших способность с помощью магических ритуалов управлять стихиями воды и земли. Светозар ещё крепче сжал тёплую рукоять своего верного меча, увидев вдалеке у самого горизонта клубы поднимающейся пыли. У него не было сомнения, что это приближалась несметная конница хагов. Солнце уже клонилось к западу, когда передовые отряды противника подошли к горному хребту. Они гарцевали на своих разгоряченных лошадях и что-то кричали в сторону воинов Светозара, но пока держались безопасного расстояния, опасаясь метких стрел со стороны гор. Когда подошли основные силы, большая часть хагов спешилась и стала выстраиваться в подобие коробок. После ужасающего боевого ритуала пешие воины ощетинились мечами и под прикрытием стрел конницы бросились на позиции защитников реликвии, издавая при этом воинственные крики. В те мгновения Светозар испытывал чудовищное напряжение и ответственность, ведь от начала боя зависело очень многое. Если бы орды врага смяли его воинов сейчас, то уже ничто не помешало бы им завладеть святыней. Они обязаны были выдержать первый натиск, и выстоять как можно дольше, во имя этого Светозар несколько дней вдумчиво обустраивал свои позиции и придумывал многочисленные ловушки для недругов. Хаги не смогли развернуться во весь фронт, рельеф местности не позволял этого сделать, и им пришлось втискиваться в узкий проход, специально оставленный Светозаром, где они попали под страшный камнепад, обрушившийся на их головы со склонов хребта…

Прошло несколько часов, и на горы стали опускаться сумерки. Светозар остался совсем один, один из всего отряда, израненный, но живой. Тем временем отступившие хаги готовились к новому приступу. Стоявшая перед его воинами задача была выполнена, но Светозар хотел убедиться, что святыня действительно покоится под водами озера, поэтому устремился туда кротчайшей тропой. К его удивлению, единственный подступ к подземному лабиринту до сих пор не был затоплен. Светозар быстро спустился на дно огромной воронки и прямо перед входом в тоннель увидел ужасную картину недавнего боя: на камнях лежали полтора десятка изрубленных хагов, и пять его лучших воинов, оставленных для охраны жрецов. По обугленным отверстиям на телах двух своих сородичей Светозар понял, что хаги пришли не одни…

«Сколько же их там? Хагам самим всё одно не выбраться из лабиринта, там и останутся, но эти…» – мелькнула тревога в его сознании.

В этот момент дно котловины стало наполняться водой, грозя в любую минуту захлопнуть подземные врата. Светозар со всех ног бросился к тоннелю, разбрасывая вокруг себя брызги. К его счастью врата оказались незапертыми. Он успел сходу проскочить внутрь, но как только коснулся ногами ступеней подземной лестницы, раздался глухой звук, похожий на выдвижение чего-то тяжёлого и дверной проём наглухо закрылся. Замерев буквально на несколько секунд, чтобы обвыкнуться в темноте, Светозар бесшумно, словно кошка побежал вдоль стены галереи по следам незваных гостей. Совсем скоро он увидел впереди себя несколько факелов и замедлил шаг, теснее прижимаясь к стене. Светозар надеялся подойти к ним как можно ближе, чтобы использовать момент внезапности и добраться до пришельца раньше, чем заговорит его грозное оружие. Он уже не сомневался, что демон был один, и это радовало сердце воина. Поначалу всё шло, как и задумывал Светозар. Он осторожно крался за противником, сократив расстояние до трёх десятков шагов, уже готовясь к решительному броску, но пришелец как-то почувствовал преследователя и жестом указал в его сторону.

– Убить! – раздался гортанный голос демона и хаги бросились выполнять приказ.

С двумя хагами Светозар расправился без особого труда, а третьего, обезображенного шрамом гиганта, решил использовать в качестве щита от смертоносного луча пришельца. Суровый демон казался невозмутимым, но в то же время внимательно наблюдал за тем, как двое непримиримых воинов исполняют танец смерти. И когда меч Светозара опустился на шею противника, демон без промедления привёл в действие огненное оружие. Глаза Светозара ослепила яркая вспышка, и в ту же секунду его грудь разорвала страшная боль. Превозмогая немощь, из последних сил он всё же сумел метнуть свой меч. Уже падая наземь, он улыбнулся, увидев, как его верный друг намертво пригвоздил к стене бездыханное тело врага.

Открыв глаза, Максим поёжился от холода, забиравшегося в его тело. Его окружала кромешная темнота и спёртый запах подземелья при полном отсутствии звуков. Но по мере привыкания глаз начали проявляться смутные очертания галереи, и на поверхность его сознания стали всплывать обрывки того странного сна… Встав на ноги, Максим пытался упорядочить свои рассеянные мысли и они тут же забили тревогу:

«Чёрт, ведь мне же дело поручено! Сколько же времени прошло? Где фонарик?!».

А фонарик преспокойненько лежал под его ногами, однако признаков жизни не подавал. Это открытие ещё больше насторожило Максима. Он поджёг спичку и взглянул на наручные часы, но циферблатные стрелки застыли в неподвижности, видимо, пребывая в таком состоянии с того самого момента падения. В кармане рюкзака находились запасные батарейки, и он быстро заменил отработанное питание, после чего фонарик вновь ожил ярким светом.

«Странно, а говорили, что диодный может сутки гореть… Неужели я провалялся дольше?» – закралась противная мыслишка в его голове. Но верить в такую версию ему ужасно не хотелось.

В противоречивых размышлениях Максим пребывал недолго. Прикрыв глаза, он прислушался. Галерея ответила ему мёртвой тишиной, отозвавшейся ноющей тоской в его сердце:

«Как же я мог забыть о нём?.. Конечно, именно этот меч я видел во сне у того воина, его нужно взять с собой, не зря всё это, не зря…»

Максим вновь взялся за рукоять меча и потянул её на себя, но тщетно, оружие намертво вросло в стену. Тогда он повторил попытку, затем снова и снова… и только упершись в стену ногой, наконец-то почувствовал, как меч понемногу стал подаваться. Через минуту в его руках оказался меч древнего воина, благородного и бесстрашного, без малейших раздумий отдавшего свою жизнь за других людей. Во всяком случае, так Максим решил для себя. Какое-то время он не мог оторвать взгляда от удивительной находки, попав буквально под вихрь ощущений, пробиравших его до самых глубин души.