Он резко поднялся из-за стола, опрокинув на пол чашку, и вынесся в свою лабораторию. Илона по привычке пошла за ним. Макаров из клетки, от которой невыносимо воняло, вынул одну из трёх мышей, пойманных в этой же комнате, и посадил несчастную тварь в пустую трехлитровую банку, стоявшую на столе. Потом произвёл следующие нехитрые манипуляции: в пластиковый стаканчик налил воду, насыпал туда порошок, размешал воду пальцем и сказал:

– Запомни этот миг, Левина, запомни!

Илона кивнула и ничего не ответила. Викеша пипеткой набрал жидкость из стаканчика, вынул мышку из банки, капнул ей в мордочку эту воду, посадил зверюшку обратно и закрыл банку крышкой.

– Вот так! Засекай время. Через сорок минут мы вернемся сюда. Эклеры остались?

Уже на кухне Макаров, не замолкая ни на минуту, разглагольствовал о том, как Катька в нем ошиблась и как она будет себе локти кусать, когда его, Викешино, лицо не будет сходить с экранов телевизоров и с первых полос газет и журналов всего мира! Илоне ход его мыслей совсем не понравился. Надо же, Катьку Илюхину вспомнил!

Она была одноклассницей Макарова, и в те времена, когда Викентий был ещё не в очень замутнённом сознании, он в неё сильно влюбился. Катя пару раз встретилась с чудаковатым парнем – это было в классе восьмом, – но потом как отрезало. По дошедшим до Левиной слухам, Викеша на глазах у Катерины съел рыбку из её аквариума. Рассмешить хотел. Не рассмешил.

С тех пор много воды утекло. Катя вышла замуж, родила двух очаровательных девчонок-погодок и последние лет десять жила с семьёй в Германии, поскольку её супруг был из мальчиков-мажоров, окончивших МГИМО. Ох как не понравились Илоне слова Макарова!

– Викеша, – вкрадчиво начала она, – а при чём здесь Катька?

– Как при чём? При мне! Если я прославлюсь, она же ко мне прибежит как миленькая! Ты что, не понимаешь? – Макаров даже поперхнулся от странного вопроса.

– Так она же в Германии давно живёт. Не думаю, что она своего мужа бросит, – осторожно ответила Илона, маскируя глотком чая своё волнение.

– Бросит, бросит, не сомневайся!

– Викеша, а ты детей любишь? – Илона могла быть очень хитрой, когда надо.

– Детей? Каких детей? Не надо мне никаких детей! Ты что?

– Так ведь, если Катька к тебе прибежит, она же не одна прибежит, а с выводком…

– Об этом я не подумал… – Макаров помрачнел. – Сколько времени прошло?

– Почти сорок минут.

– Пошли… Быстро, быстро!

Левина хотела подойти к мышке, которая металась внутри банки, но Викентий остановил её:

– Отсюда смотри!

Они остались стоять у двери. Раздался странный звук, как будто мощный миксер включился, и Илона увидела, что прозрачная банка в один момент покрылась изнутри алой краской. Она вздрогнула и тихо спросила:

– Что это было?

– ГИР! – с гордостью произнёс Макаров.

– Что с мышкой случилось?

– Она превратилась в однородную эмульсию. Даже костей и шерсти не осталось! – Викешу распирало от удовольствия.

Левину затошнило, и она убежала в ванную комнату. Несмотря на отвратность всего увиденного, в процессе метания между унитазом и раковиной Илоне пришла мысль о том, что её жизнь может измениться. Она же чужая тень! Как раньше этого не понимала?! Корвенко хотела, чтобы Илона была такой. Всю молодость, которую они проходили вдвоём, ни разу на Левину не обратил внимания ни один молодой человек. Конечно, ведь королева всегда была рядом! Но всё ещё можно начать сначала. Илона успеет прожить свою жизнь, свою!

Оленьке Корвенко было десять лет, когда родители повезли её на дачу к друзьям – Анаиде и Степану Шахгельдиновым. Папа сказал, что они пойдут в лес по грибы. Оля никогда прежде на грибную охоту не ходила и очень ждала этого волнительного события.

На открытой веранде хозяйка накрывала стол к обеду и нарезала хлеб необычным ножом с розовой рукояткой и замечательной загогулиной на конце лезвия.

– Тётя Ида, какой ножик! – сказала девочка восхищенно.

– Да, Оленька, это мне из Америки привезли.

В те времена любая заграничная штучка была дивом дивным. Жвачки по блату доставались за немалые деньги, а тут – такое чудо! Оля глаз не могла оторвать. И когда на следующее утро она с отцом собралась в лес, умолила разрешить взять с собой чудесный ножик, чтобы срезать грибы.

– Смотри только не потеряй! – напутствовала Ида.

– Что вы! Я его так беречь буду, так беречь!..

Куклы Олю не интересовали. Она помнила, что очень любила свой голубой пластмассовый пистолетик и лук со стрелами. А ещё ей покоя не давал замок в ванной комнате, защелку которого она специально вдавливала внутрь, чтобы он заедал. Тогда девочка брала отвертку, вывинчивала два шурупа, доставала замок из двери, с умным видом рассматривала его, а потом лёгким нажатием возвращала язычок в нормальное положение и с гордостью ввинчивала замок обратно в дверь. Её мама никогда не возражала против этого ритуала, полагая, что вреда это не принесет, а моторику развивает.

В тот грибной день Оля с папой ушли вглубь леса. На небольшой полянке стоял пенёк, на котором лежал высушенный под солнцем трупик лягушонка. Девочка стала внимательно разглядывать его. Было не страшно, а интересно. Пётр Корвенко окликнул её, и девочка побежала за ним. Оля нашла крепкий боровичок, хотела его срезать, и – о ужас! – поняла, что ножика нет!

– Папа! Я ножик потеряла! – закричала она и горько зарыдала.

– Лёлька, ты что? Тётя Ида убьет нас!

– Пойдем скорее к лягушонку!

– Ты на солнце перегрелась? К какому лягушонку?

– Там, на пеньке. Я найду! Мы должны обязательно разыскать ножик!

Проплутав два часа, Пётр понял, что дочка не помнит, где находится то заветное место. Грустными они вернулись на дачу и пошли с повинной. Ида действительно рассердилась, поэтому с утра поиски решено было продолжить. Засыпая после трудного дня, Оля твердила себе: «Каждый кустик проверю, каждое дерево!» С рассветом они небольшим коллективом снова отправились в лес. Девочка методично обследовала по пути каждое дерево, каждый кустик. Взрослые быстро устали, но, держа марку, вяло помогали Оле, понимая, что затея никчемная. Смирилась даже Ида, но признаться в этом не решалась. Только Оля, помня о данном себе обещании, стремилась вперёд. Взрослые отстали, придумав для себя отговорку – сама должна всё почувствовать, такой урок на всю жизнь запомнит… Внезапно лес огласился криком:

– Смотрите, смотрите, что я нашла!

– Что? – отец добежал первым и замер.

Счастливая и перепачканная Оля протянула ему измазанную землёй вазу небывалой красоты.

– Откуда ты это взяла?

– Выкопала, – ответила дочка и показала на вырытую возле дерева ямку.

– Идите сюда. Лёлька клад нашла! – смеясь, крикнул Петр. – Ида, тебе этого достаточно в качестве компенсации за нож?

– Да ладно тебе. Что за ерунда! Деточка, а почему ты копать здесь стала?

– Не знаю… Бугорок какой-то был… Папа говорил, так шампиньоны растут…

– Чудеса! Ну, будем считать, что наша экспедиция удачно завершена. Пошли домой! – Степан выразил вслух заветное желание взрослой части компании.

– Дядя Стёпа, так нельзя. Я должна найти ножик. Я так виновата перед вами!

– Перестань, Лёленька, всё в порядке! Забудь… Пошли, пошли…

Когда вернулись домой, Ида отмыла вазу, и огранённое стекло засверкало бриллиантовой россыпью.

– Красотища! – констатировал Степан.

Оля отправилась спать немного успокоенная, но головёнку продолжала сверлить мысль о потерянном ножике. Взрослые остались пить чай с дивным черешневым вареньем, уставшие и молчаливые. И тут Пётр сказал сакраментальную фразу:

– Ребята! А почему мы дальше копать не стали?

Непонятно, почему они сразу не сообразили, что надо было бы ещё покопать под тем деревом, ведь ежу понятно, что вряд ли кто-то закопал под деревом одну вазу. Скорее всего, там было ещё много интересного!

Возникла пауза, во время которой осмысливалось сказанное. А потом начался совсем не взрослый галдёж: