*

- Право, брат, я так счастлив, что отец поручил нам вдвоём явиться в Мидгард. В последнее время я не часто видел тебя.

Локи отложил книгу, проведя кончиками пальцев по лбу. Он был удивлён тому, что Тор явился в его личную библиотеку, ведь до сих пор трикстер пребывал в абсолютной уверенности, что его старший брат вообще понятия не имел, где находилось это помещение.

Он остался сидеть на месте и даже не обернулся, однако Локи сразу стало ясно, что избежать разговора не получится – он чувствовал, что Тор пришёл сюда не по поручению отца, а по личному желанию.

- Ты готовишься принять трон, а это требует гораздо больше времени, чем ты полагал, верно? – тонких губ младшего принца коснулась лёгкая улыбка.

Громовержец громко хохотнул, схватив ближайший стул, и со страшным скрипом пододвинул его к столу, за которым расположился Локи.

- А ты целыми днями пропадаешь здесь. Для тебя всё осталось неизменным, - заметил Тор, присаживаясь рядом.

Локи пришлось оставить всякую надежду вернуться к чтению в ближайшее время.

- Ты же знаешь, брат, какую должность готовит для меня наш отец.

- Для любого царя будет большой честью иметь такого старшего советника, как ты, Локи.

- Когда это ты успел освоить искусство лести, позволь узнать? – трикстер изобразил удивление, и они оба рассмеялись.

- А ты думал, чему учат будущих царей? – ухмыляясь, ответил старший сын Одина.

После того, как младший сын Одина вернулся в Асгард, их отношения с братом изменились в лучшую сторону. Сказалась ли долгая разлука или осознание всех своих ошибок, однако Тор и Локи стали больше времени проводить друг с другом. Всеотец поспешил приобщить своих сыновей непосредственно к осуществлению правления Асгардом, и на всех заседаниях Совета оба принца непременно присутствовали. Более того, Один настоял на том, чтобы Тор и Локи обязательно вносили предложения и высказывали своё мнение, и если трикстеру обычно не составляло особого труда затуманить головы присутствующих своими речами и увести их от темы, то громовержец, в свою очередь, был так плох в этом деле, что накануне именно Локи приходилось составлять для него текст, который Тор потом озвучивал на заседании. Нередко братья вступали в ожесточенные споры. Во многих вопросах мнения трикстера и громовержца расходились, и из-за несдержанности последнего собрание Совета превращалась в настоящий цирк. Поэтому Всеотец принял решение отдать Локи в обучение к действующему старшему советнику, а за Тора взялся лично. Таким образом, сближение братьев длилось хоть и недолго – государственная служба развела их - однако оно принесло свои плоды.

Когда шпионы донесли о готовящейся войне, то даже Локи стало не до шуток и проказ, а Тор начал высказывать на заседании Правящего Совета исключительно свои собственные идеи.

Стало известно, что армия читаури заключила союз с тёмными эльфами. Последних не особо интересовала идея завоевания Вселенной, они лишь хотели отомстить Асгарду за крах своей цивилизации. Таносу, правителю читаури, был необходим Тессеракт для осуществления своих дальнейших планов. Ему каким-то образом стало известно о том, что Один спрятал гиперкуб в Мидгарде. Танос намеревался обрушить всю мощь своей армии на Землю. И хотя Тор и Локи вернули Тессеракт в Асгард, было совершенно очевидно, что воины небесного города не смогут остаться в стороне, если читаури нападут на людей. Таким образом, враги намеревались разобщить и тем самым значительно ослабить армию Асгарда.

Трикстер поведал Совету о том, что в Мидгарде действует сверхсекретная организация «Щ.И.Т.» по борьбе с преступностью, под эгидой которой служили люди, наделённые нечеловеческими способностями. Помимо миротворческой деятельности, «Щ.И.Т.» осуществлял научные разработки в области вооружения, астрофизики, генетики и нанотехнологий.

С подачи Тора было принято решение нанести визит руководству этой организации, предупредить их о стремительно надвигающейся опасности и заключить союз.

Этим утром братья вернулись в Асгард и сразу же отправились на аудиенцию к отцу. Через несколько дней Локи должен был вернуться в Мидгард, а Тору предстояло путешествие в Ванахейм и Альвхейм.

Локи скользнул взглядом по добродушному лицу брата и, откинувшись на спинку стула, вкрадчиво поинтересовался:

- Что гложет тебя, Тор? Помимо надвигающейся войны и наследования трона.

Громовержец вмиг стал серьёзным:

- Ты проницателен.

- Я не глупец.

- Верно, Локи, - Тор тяжело вздохнул и поднялся с места, принявшись мерить шагами помещение библиотеки. – Когда я стану царём, то должен буду жениться.

Трикстер не выдержал и рассмеялся:

- Так чего же ты боишься больше: ответственности за девять миров, или своей жены?

Громкий голос громовержца отразился от стен, заставляя младшего брата скривиться:

- Довольно! Я пришёл не за тем, чтобы выслушать твои насмешки!

Локи удивили перемены в настроении Тора и тон, в котором он заговорил с ним. Проглотив язвительные слова, что так и просились сорваться с языка, он поднялся вслед за братом и спросил:

- В чём дело, Тор? Ты не знал о том, что тебя ожидает?

- Я только надеялся… я думал, что впереди у меня много времени, чтобы… полюбить Сиф.

Локи фыркнул. Ему с детства было известно, кто станет супругой брата, ведь когда речь шла о жене будущего царя, ни в коем случае нельзя было руководствоваться чувствами самого наследника - только здравым смыслом и выгодой. Поскольку сам Локи не являлся претендентом на трон Асгарда, жену он был в праве выбрать себе сам, но непременно получив одобрение и благословение со стороны Всеотца. Для младшего принца так же существовало несколько правил при выборе супруги, нарушить которые он не мог. Так, Локи было запрещено жениться на деве низкого происхождения, или если она являлась жительницей другого мира. На самом деле, свод этих правил был достаточно объёмным и, в целом, сужал круг претенденток на роль супруги трикстера до короткого списка с именами дочерей высокопоставленных чиновников.

- Возможно, тебе и не придётся жениться на прекрасной леди Сиф, - Локи специально выделил слово «прекрасная», чтобы позлить брата, ведь абсолютно всем жителям Асгарда было известно о том, что будущая жена наследника трона была некрасива.

Тор обернулся, с недоумением уставившись на трикстера.

- Если ты погибнешь на войне, свадьбы не будет, - с серьёзным выражением лица заявил Локи.

Громовержец приоткрыл рот, и младший принц уже приготовился получить за свои издевательства сполна, но Тор удивил его, громко расхохотавшись:

- Ох, Локи! Может, мне ещё стоит сымитировать свою смерть, чтобы избежать женитьбы?

Трикстер лишь ухмыльнулся в ответ. Внезапно он вспомнил, как вчера в штаб-квартире мидгардской секретной организации им с братом представили Джейн Фостер и Эрика Сэлвига. Знакомиться с учёными во второй раз оказалось занятием довольно забавным, хотя и глупым, но было кое-что, что привлекло внимание Локи. Щёки леди Джейн окрасил нежный румянец, стоило Тору коснуться губами её руки в знак приветствия, как это было положено в Асгарде. Впрочем, трикстер не счел бы этот факт примечательным, если бы не взгляды, которыми громовержец щедро одаривал девушку. Так, возможно, именно Джейн Фостер косвенно послужила причиной этого разговора?

Но вслух Локи произнёс совсем другое:

- Когда отец женился на нашей матери, они не были влюблены друг в друга. Я верю, что любовь и терпение леди Сиф сделают свою дело и наступит момент, когда ты ответишь на её чувства взаимностью.

- А что же ты, Локи? – глаза Тора хитро заблестели. – Ты безо всяких нареканий взял бы в жёны ту деву, кандидатуру которой одобрил бы отец? Женился бы ты на леди Сиф? Или на леди Астрид, что прочат тебе в спутницы по жизни? А что насчёт глупышки Дагней, которая влюблена в тебя с малолетства?

Трикстер закатил глаза, пряча улыбку:

- К счастью, леди Сиф обещана тебе, мой брат. О Дагней даже не смей упоминать, а вот леди Астрид слишком поверхностна и, к тому же…