- Турнир продолжается?! – осведомился Проклятый Лорд. – Будем считать, что Святой Победитель уже проиграл поединок со мной, – он пнул потерявшего сознание паладина. – Кто ещё остался или я выиграл?

Серебряный Рыцарь вышел на ристалище. Он сильно сомневался, что сумеет одолеть почти неуязвимого Проклятого, но отдать ему победу без боя не мог. Король не остановил турнир, не объявил о нарушении правил и тем самым признал, что сэр Винсент, ответив на удар Чёрного Рыцаря, согласился на поединок. Значит, в случае победы Проклятый Лорд получит командование армией и руку принцессы. А это ещё хуже, чем если бы победил заговорщик!

- Готовься к смерти, исчадье Бездны, – выдохнул юноша.

- Да-а, я теперь понимаю того барона, который тебе сдался, – усмехнулся Проклятый. – Парень, ты просто жуткий, такой страх наводишь… Я, пожалуй, его примеру последую.

С этими словами, по-прежнему усмехаясь, Чёрный Рыцарь убрал меч в ножны и слегка поклонился противнику, признавая его победу.

- Почему? – прохрипел Серебряный рыцарь, понимая, что Проклятый вовсе не испугался, а просто глумится. – Кто ты?

- Меня прозвали Асгардец, – сообщил тот.

Герцог с изумлением уставился на живую легенду войны с Проклятыми Князьями. Все знали, что когда пал последний из Князей, а армия их была почти уничтожена, именно Лорд, известный под именем Асгардец, собрал остатки разгромленных войск и отступил с ними на дальний север, спасая их от полного истребления. Ему не впервой было отступать в проигрышной ситуации, чтобы сохранить возможность реванша. Редкий полководец, а тем более воин проявляет подобное здравомыслие в азарте боя.

Серебряный Рыцарь снял шлем и низко поклонился противнику.

Грянули трубы герольдов, и в тронный зал вступил победитель турнира. Оглядевшись, герцог обнаружил, что Проклятый Лорд уже находится в зале, стоя рядом со спасённым им Красным рыцарем, по-прежнему сохраняющим инкогнито. Напротив них расположился пришедший в сознание сэр Винсент, прижимающий платок к кровоточащему сломанному носу. А вот принцессы не было, что очень расстроило юношу.

Церемония прошла для юноши как в тумане. Он преклонил колено перед королём, представился и машинально отвечал на вопросы правителя, но все мысли его занимала принцесса. А она всё не появлялась.

- Сегодня на турнире ты доказал, что являешься лучшим воином королевства, – провозгласил правитель. При этих словах Асгардец насмешливо фыркнул, за что тут же получил тычок локтем в бок от Красного Рыцаря. – И ты достоин получить руку моей дочери и стать во главе армии. Но твоё право желает оспорить ещё один рыцарь.

Юноша с испугом оглянулся на Проклятого, но вперёд выступил Красный Рыцарь. Он поднял руки и снял шлем, по закованным в броню плечам рассыпались золотистые локоны. Перед герцогом стояла принцесса. Все присутствующие, кроме Проклятого, изумлённо ахнули.

- Готов ли ты сразиться, чтобы подтвердить своё право победителя? – поинтересовалась принцесса.

- Я сдаюсь на твою милость и признаю за тобой право принять решение, – отозвался юноша.

- Умный парень, с одного раза урок усвоил, – негромко хмыкнул Асгардец.

- Я выйду за тебя замуж, – объявила принцесса. – А армию мы возглавим вместе.

- Это неслыханно! – возмутился король.

- Вы сами признали меня рыцарем, Ваше Величество, – возразила принцесса.

- Кочевникам лучше было бы начать отступать ещё вчера, – прокомментировал Асгардец, одновременно напомнив о своём присутствии.

- Настало время вознаградить занявшего второе место, – поморщившись, изрёк король. – Рука моей приёмной дочери…

- Я отказываюсь от награды, – перебил Проклятый. – Княжна – не трофей, который можно завоевать на турнире или в бою.

- Тогда зачем ты вообще участвовал в турнире?! – не выдержав, заорал сэр Винсент.

- Чтобы такие как ты, – Асгардец указал на паладина, едва не ткнув пальцем в его сломанный нос, – не отнеслись к ней как к трофею.

- То есть, ты отказываешься жениться на моей приёмной дочери, княжне Нортлендской? – обрадовано уточнил король.

- Я отказываюсь принять в награду её руку, но приму Ваше благословение на этот брак, Ваше Величество, если на то будет воля самой княжны, – поклонился правителю Проклятый и обратился к девушке: – Я всего лишь Лорд и всё, чем я владею – полуразрушенная башня, мой меч и моя жизнь. Но стоит тебе пожелать – всё это будет принадлежать тебе.

Княжна молчала, сжимая подлокотники трона так, что побелели костяшки пальцев. Асгардец поклонился ей и направился к балкону. Запрыгнув на перила, он бросил последний взгляд через плечо и прыгнул. За спиной Проклятого распахнулись чёрные кожистые крылья, и через минуту его силуэт превратился в тёмную точку вдали.

Повисшую в зале тишину нарушил голос телохранителя княжны:

- Чего сидишь, глупышка? Лети за ним.

Решительно кивнув, княжна поднялась с трона. Придворные расступились, образовав проход к балкону. За спиной девушки не возникли крылья, но она прекрасно полетела и без них.

- А как насчёт северной армии? – вскричал сэр Винсент. – Они поднимут новое восстание в Нортленде!

Король растерянно взглянул на телохранителя княжны.

- Глупости, – отмахнулся Проклятый. – Это же Асгардец. Он не начинал восстание, он его закончил. Он приведёт войска на юг. И лучше бы кочевникам и впрямь сбежать раньше, потому что Лорд будет очень зол.

- Почему? – не понял Серебряный Герцог.

- Ему же придётся прервать медовый месяц с княжной, – с усмешкой пояснил воин.

- Ничего подобного, – покачала головой принцесса. – Она отправится с ним.

- Это возмутительно! – воскликнул паладин.

- Ах да, про тебя-то я едва не забыла, – улыбнулась принцесса. – А ты ведь меня убить хотел.

Она подошла к сэру Винсенту и ударила его в нос всё ещё закованным в латную перчатку кулаком.

- Стража, взять его, – приказала принцесса.

Серебряный Герцог озадаченно посмотрел на свою будущую супругу и лежащего у её ног паладина. Перевёл взгляд на короля.

- Дочурка вся в мать, – умильно вздохнул король и потёр искривлённую давним переломом переносицу.

21.02.10

========== Любимец Фортуны ==========

Комментарий к Любимец Фортуны

Некоторым постоянно везёт, говорят, им улыбается Фортуна. Монета всегда выпадает выбранной стороной, а на игральных костях обычно выпадают шестёрки. В случае падения с крыши, такие везунчики непременно приземляются в стог сена или в сугроб. Но везти всегда и во всём не может, за удачу в мелочах непременно придётся расплатиться неудачей в чём-то важном. Можно ли это изменить и что из этого выйдет?

Подёргав за верёвку и убедившись, что крюк зацепился надёжно, я полез вверх. Окон в нижних этажах не было – магам ни к чему солнечный свет, они вполне обходятся волшебным освещением – так что никто изнутри не мог меня заметить. Добравшись до узкого стрельчатого окна под потолком верхнего этажа, я протиснулся внутрь и, цепляясь за многочисленные барельефы, перебрался на потолочную балку. Мне как обычно везло, и всё прошло без сучка, без задоринки. Впрочем, главное оставалось впереди, и уж там-то даже малейшая оплошность была недопустима. Я предпочёл бы парочку мелких помех на начальном этапе. Ибо, как известно, постоянно и во всём везти не может, всё должно быть равномерно, и за удачу в чём-то одном, всегда приходится расплачиваться невезением в другом. Но я прекрасно знал, чем плачу за свой постоянный фарт – никогда я не добьюсь того, чего желаю больше всего на свете. К сожалению, глумливо улыбающаяся госпожа Фортуна не склонна торговаться, а её вердикт обжалованию не подлежит, так что изменить ситуацию было не в моих силах, несмотря на все старания.

Я затаился на середине балки, откуда открывался обзор на весь зал – пока пустующий. Никто никогда не смотрит вверх, поэтому я не опасался того, что меня могут заметить. Тем более актёров в предстоящей пьесе предвидится мало, и они будут слишком заняты своими ролями. Вот только запланированный акт будет преждевременно завершён моим единственным действием. Но, несмотря на краткость, говорить об этой драме будут ещё долго, а охрана Цитадели сделает всё, что в их силах, для невозможности повторения на бис. Но это уже не моя забота, отвешивать поклоны благодарной публике я не намерен, а плату за выступление уже получил вперёд, полновесным золотом.