========== Награда по заслугам ==========

Рыцарский турнир, итоги которого решат судьбы многих…

Шёл последний день королевского турнира. Шестеро рыцарей, дошедшие до финального этапа состязаний, преклонили колена перед королевской ложей. Один из них вскоре должен был оказаться удостоен звания лучшего воина королевства и чести возглавить войска, отправляющиеся для отражения нападения степняков-южан.

Невероятно, но трое из претендентов выступали на турнире инкогнито, скрывая свои имена и гербы, под прозвищами Чёрного, Красного и Серебряного Рыцарей, облачённые в доспехи соответствующих цветов. Остальные, напротив, были хорошо известны при дворе – начальник личной королевской гвардии, верховный паладин Ордена Небес и глава союза восточных Вольных Баронов.

Трибуны бурлили в предвкушении схватки, зрители делали ставки на победителя и заключали пари в попытках угадать, кто скрывается под глухими забралами.

Серебряного Рыцаря не интересовала суета в амфитеатре, как и личности двух неизвестных противников. Сын одного из южных герцогов, чьи земли уже захлестнула волна дикарей-кочевников, думал о гораздо более важных вещах. Победа на турнире не была его целью, и он не стремился возглавить армию – пусть во главе войска встанет кто угодно, кроме двух заговорщиков, независимо друг от друга заключивших союз с ханом кочевников: начальника гвардии и паладина Ордена. Никто не поверил бы юному рыцарю, не имевшему веских доказательств, помимо того, что слышал собственными ушами, попытайся он обвинить одного из столь знатных и влиятельных людей. Юноша упорно старался сосредоточиться на предстоящей цели – выбить из седла заговорщиков, не дав им победить. Но мысли его постоянно возвращались к сидящей напротив него в королевской ложе принцессе – её рука и сердце также являлись наградой победителю турнира, поскольку вести в бой объединённую армию мог только представитель правящей династии.

Девушка сидела по правую руку от своего отца и взирала на ристалище с равнодушным видом. Но её безразличие было показным. Она знала, кто скрывается под шлемом Серебряного Рыцаря, и была в курсе истории с заговором. Герцог в детстве служил пажом при дворе, и они с принцессой с юных лет симпатизировали друг другу, потому, примчавшись на турнир, молодой человек раскрыл ей ужасные вести.

По левую руку от короля сидела княжна Нортленда, северных земель, семь лет назад, после разгрома восстания Проклятых Князей, удочерённая правителем. В то время ей недолго оставалось до совершеннолетия, и королю уже давно следовало выдать её замуж, но пока этого не произошло, и она оставалась под опекой правителя, то и принадлежащие ей по праву земли находились под непосредственной властью самодержца.

За спиной девушки утёсом высился её телохранитель, последний официально уцелевший воин северной Армии Проклятых. Седовласый ветеран в чёрных доспехах всматривался в преклонивших колена рыцарей, словно выбирая, кто из них достоин стать супругом его госпожи, – а таковым должен был стать занявший второе место, дабы, встав под рукой победителя, повести против южан войска Нортленда.

Серебряный Рыцарь невольно вздрогнул, встретившись взглядом с Проклятым. Ему показалось, что в глазах старого воина сверкнули красные искры, а взор проник через забрало в самую душу юноши. Парень взмолился, чтобы судьба не сыграла с ним злую шутку, и цвет его доспехов не стал символическим, предрекающим второе место. Рыцарь не сомневался, что Проклятый голыми руками оторвёт ему голову при малейшей попытке прикоснуться к княжне, если она сама раньше не отравит или не заколет такого «суженого». А может быть нашлёт злые чары, поскольку поговаривали, что она ведьма.

И облик княжны вполне соответствовал таким слухам. Только неграмотные крестьяне могли представить ведьму старой и уродливой, любой образованный человек понимает, что колдунья чарами обеспечит себе красоту, дабы вводить во искушение благонравных почитателей Небес. Но тьма всегда проявит себя. Княжна всегда носила чёрную одежду, а волосы её были темнее ночи, тогда как кожа отливала белизной, словно солнце избегало своими лучами прикасаться к ней.

То ли дело златовласая принцесса, чья кожа золотится от загара. Само воплощение света, чьё сияние развеет самый непроглядный мрак.

Наконец король махнул рукой, объявляя начало последнего этапа турнира. Рыцари поднялись с колен и разошлись. Четверо из них вышли с ристалища в расположенные по сторонам света ворота, чтобы в последний раз проверить крепления своих доспехов и подготовиться к поединкам.

Серебряному Рыцарю выпал жребий сражаться в первой паре. Как назло, против него выступал Восточный Барон. В случае поражения юноше осталось бы только уповать, что заговорщиков сумеют одолеть другие.

Герцог заметил, что принцесса поднялась и удалилась из ложи. Парень не знал, решила она не отвлекать его своим присутствием или боялась увидеть его поражение и, возможно, гибель, но это только укрепило его решимость и стремление к победе.

Противники взяли копья наизготовку и помчались навстречу друг другу. От мощного удара по щиту Серебряный Рыцарь вылетел из седла, но быстро поднялся на ноги и, выхватив меч, огляделся в поисках противника. Барон тоже не удержался на коне, и при падении ему повезло меньше. Юноша не стал атаковать всё ещё не поднявшегося противника, не смотря на всю важность победы. Но и барон оказался человеком чести – видя такое благородство со стороны неизвестного рыцаря, он добровольно бросил клинок наземь, признавая поражение.

В следующем поединке сошлись Чёрный Рыцарь и гвардеец. Трижды они ломали копья без особого результата. На четвёртый заход Чёрный Рыцарь проделал невиданный манёвр – на полном скаку на середине пути до столкновения, он поднял копьё над плечом и метнул его в противника, угодив точно в забрало. Зрители возмущённо взревели. Но правилами напрямую подобное не запрещалось, и выходка сошла Чёрному Рыцарю с рук. Серебряный Герцог был с одной стороны возмущён бесчестным приёмом, а с другой радовался, что с одним из заговорщиков покончено.

Красный Рыцарь вылетел из седла при первом столкновении с паладином Небес, сэром Винсентом. Воин Ордена спешился и обнажил меч. Противники сошлись в ближнем бою. Красный Рыцарь был ниже и слабее лорда, но превосходил его в ловкости. Но паладин был известен мастерством владения мечом и вскоре оттеснил противника к краю ристалища. От силы очередного удара Красный Рыцарь припал на колено, а рука онемела, и меч опустился. Несмотря на это, сэр Винсент занёс клинок, намереваясь добить врага.

Неожиданно из северных ворот выскочил Чёрный Рыцарь и, подбежав к противникам, плечом отшвырнул паладина в сторону. Зрители снова возроптали, возмущённые уже вторым нарушением со стороны незнакомца. Попытка сэра Винсента добить безоружного воспринималась ими как должное – он был любимцем народа, паладином Ордена, Святым Победителем, ему прощалось всё.

Чёрный Рыцарь выхватил меч, но паладин уклонился от боя. Он махнул рукой, и стоявшие на страже гвардейцы, разозлённые убийством их командира, обстреляли Чёрного Рыцаря из арбалетов. С небольшого расстояния тяжёлые болты пробили рыцарский панцирь, но Чёрный Рыцарь и не думал падать. Поведя головой из стороны в сторону, он отсалютовал мечом и двинулся в атаку. На сей раз сэр Винсент не отступил, ловко парировав выпад, он рубанул противнику по шлему, но в ответ получил удар яблоком эфеса в забрало. Паладин рухнул на землю, а Чёрный Рыцарь преспокойно убрал меч в ножны и принялся выковыривать из панциря болты. Закончив с этим, сорвал с головы смятый шлем и отшвырнул в сторону, открыв бледное лицо и светящиеся красным глаза.

- Нет смерти для Проклятого! – хрипло рявкнул он.

Словно эхо ему вторил крик телохранителя княжны.

- Проклятый Князь?! – раздались вопли на трибунах.

- Всего лишь Лорд, – с усмешкой отозвался Чёрный Рыцарь.

Король хотел отдать приказ убить Проклятого, но, покосившись на стоящего рядом телохранителя княжны, нервно сглотнул и смолчал.