Уже не первый раз ловлю себя на мысли, что мне жутко не хватает материнского плеча. А сейчас так особенно тяжело без ее совета и ее поддержки. Разве, если бы мама была с нами, такое бы случилось? Разве сбежала я из собственного дома? И запретил бы мне отец учиться с Академии? Подумав, решила, что да. Запретил бы. В любом случае. Но не навязывал бы брак точно: мама такое точно бы не позволила.

Ладно. Все. Долой лирику. Не нужно раскисать, когда половина пути уже пройдена.

«Вот и молодец, — сказал Илато, который в этот момент сидел на крыльце и с подозрением рассматривал вчерашнюю троицу. — Раз ты закончила, то пойдем: не нравится мне они. Хвостом чую: не уйдем, неприятности на свою голову найдем».

«Какой у тебя, однако, хвост проницательный. Пойдем уж. Мне они тоже по душе не приходятся. А неприятности лишние нам не нужны».

Погладив Кота за ушком, бросила последний взгляд на парней, стоящих у входа в конюшню, передернула плечами, поймав ответный взгляд от одного из них и, выпрямив спину, направилась прямиком к воротам. Никаких лишних задержек. Чует моя проснувшаяся подозрительность, что от них добра не жди.

Выкинув лишние мысли из головы, перебросила косу на спину и еще более бодрым шагом пошла вперед.

Когда ноги совсем уж отказывались идти вперед, я, не обращая внимания на возмущение Илато, устроила привал, просто сев прямо на дорогу (благо здесь было пустынно). Идти дальше я отказываюсь напрочь!

— Пошли давай, лентяйка. Еще полбоя пройдем и устроим нормальный привал.

— Илато, ну и ты пойми меня! Я устала! Весь дин на ногах. Уже темнеть начинает, а еще нужно место привала обустроить!

— Спальный мешок кинула и на него спать легла. Все. Место я найду.

— А ужин?

— Кое-кто думает лишь о еде, — насмешливо проворчал себе под нос Кот. — Съешь пару яблок перед сном, и хватит тебе.

Недовольно нахмурившись, встала и поплелась вслед за Котом. Вот же зараза усатая. И наглая. Знает, куда бить. Ну, я ему это еще припомню. Как и все (частично забытое) остальное. Лишь бы случай подвернулся.

— Не хмурься, а то морщины будут раньше времени.

У-у-у, язва какая!

— Можешь не волноваться за меня. А вот тебя я точно налысо побрею. Ночью. Когда спать крепко-крепко будешь.

Илато резко сел на землю, широко раскрыл глаза и приоткрыл рот в немом удивлении. Вот где актёрский талант-то пропадает!

— Меня? Налысо? — с возмущением (наигранным, конечно) произнес Кот, показывая на себя лапой. — И тебе не жалко мою шерсть? Она же мягкая! Шелковистая! А если я морок сниму? Как ЭТО будет с крыльями смотреться? — Закончив говорить (Слава Темной, тут никого нет), Илато схватился за сердце и упал на спину, изображая обморок.

— Ладно-ладно, я передумала. Ты сумел меня переубедить. — Посмеиваясь, подошла к Коту и посадила его на землю. — Нечего свою шерсть валять в грязи, иначе она не будет такой шелковистой.

— Как скажешь, — независимо стряхнув с плеча невидимую пылинку, Кот потрусил вперед, усмехаясь в свои длинные усы.

Дальше наш путь продолжался куда веселее. Только вместо полубоя мы шли все полтора.

Но разве соскучишься с таким шутником под боком?

Глава 7

Может, случилось затишье, которое обычно перед бурей, может, Госпожа Удача решила повернуться к нам лицом, а может и сама Темная благословила, но весь оставшийся путь до столицы мы прошли без особых приключений. Шутки, подколки, стоны (исключительно мои), жалобы на тирана-Кота — вот все, что сопровождало нас на этом пути. Ни подозрительных попутчиков, ни листовок о розыске, никаких намеков об отце — ничего! Первое время мы шли довольно осторожно, ведь в нашей-то ситуации нужно быть бдительными на каждом шагу. Но постепенно мы расслабились.

И вот только теперь, стоя в очереди перед огромными, массивными воротами, напряжение началось постепенно возвращаться. Это же столица! Здесь моего отца знает, если не все, то каждый второй точно. Как же! Начальник Тайной канцелярии и один из самых (если не самый) известных архимагов! Столько всего для Королевства сделал, что у соседних держав просто слюнки текут. Так и хотят переманить его к себе. Горы золота обещают! Но, на их беду, мой отец преданный подданный. Приходится им непосредственно у нас товар закупать. А иначе никак.

Знали бы они только, откуда у него такие знания…

Так, Сандра, тише. Не паникуй. Ведь в столице можно еще и легко затеряться, ведь так? Тем более у меня есть друг, который прикроет в случае чего.

«Не волнуйся, Сандра. — Илато, как самый обычный кот, потерся о мою ногу, замурчав, когда я погладила его за ушком. Но взгляд… Такого у обычной кошки вы не встретите. Это взгляд разумных, преданных глаз. Глаз настоящего друга. — В случае чего ты вполне можешь сказать страже, что идешь в Академию потому, что так требует Закон. Ты в своем праве».

«Да, я это знаю, но… Ты еще не знаешь моего отца. То, что ты видел дома, это, можно сказать, ничего. Помнишь, кем он работает при Королевском дворе? То-то же. Я не удивлюсь, если он приказал всем своим шпионам выслеживать свою дочь. Среди своих он очень уважаемый человек. Им восхищаются. С него берут пример. Ни у кого даже в мыслях не возникнет оспорить его приказ. Надо — значит надо! И как-то без разницы, что этим он достигает личные цели, а не государственные. Король тоже не воспротивится. Еще бы! Отец же с легкостью может уехать куда-нибудь в другое место, а потерять вместе с ним его изобретения.… Нет, Король у нас хоть и молодой, но умный. Этого у него не отнять».

«Повезло тебе с семейкой», — хмыкнул Кот, продвигаясь вперед. Такими темпами мы только к завтрашнему вечеру зайдем в столицу. Вот же… Завтра последний дин приема на учебу, а уже послезавтра должны начаться занятия. Как же я тогда успею?

«Тише-тише, девочка. Слышал, что ближе к вечеру прибудут еще стражники, и принимать буду раза в два быстрее».

«Утешил. Спасибо».

«Да нам главное ночью уже внутри быть и, желательно, в каком-нибудь трактире».

«Нет, Илато, мы не пойдем в трактир: слишком опасно».

«Куда же мы пойдем тогда? — Забавно округлил глаза Кот. — Не на улице же ночевать среди этого… — тут Илато под моим взглядом осекся. Ох, глупенький. Какой же еще он в некоторых вопросах несмышлёный. Впрочем, винить его не в чем. У большей части населения мировоззрение такое же. — В общем, как мы будем ночевать на улице?»

«А кто сказал, что мы будем на улице? — стараясь, чтобы на моем лице не отражались те эмоции, что в мыслях, спросила я, делая несколько шагов вперед. — Есть у меня одна знакомая…» — многозначительно закончила фразу, смотря на Кота насмешливым взглядом. Ну, не только же ему так делать.

«Ладно-ладно. Я все понял. Колись уже!»

«Как я и сказала, есть у меня одна знакомая, которая может нам помочь».

«Разве у тебя есть в знакомых такие люди, о которых не знает твой отец?» — подозрительно скосив глаза, спросил Кот.

«Есть. Мы встречались всего раз».

«Так. Хватит, Сандра, этих твоих многозначительных коротких фраз. Давай с самого начала».

«Как скажешь, радость моя. Заодно время потянем».

Кот утвердительно кивнул.

«Встретились мы, когда мне было лет тринадцать, то есть за два гиада до того, как ты появился у меня. Встретились совершенно случайно. Я тогда в лесу была, который недалеко от нашего дома расположен. Как ты знаешь, у отца довольно обширная территория. И это не случайно. Именно на этих землях растут самые ценные травы, которые нужны моему отцу для его зелий, заклинаний и всему другому. Король (предыдущий еще) решил, что, раз отец приносит такую пользу, то логично просто отдать ему эти земли, чтобы он мог творить и дома, когда все под боком.

В тот дин я по поручению отца отправилась как раз-таки за травами и наткнулась на эту девушку. Ее поймал стражник и хотел отсечь кисть за воровство, как и полагается. Я ему этого не позволила, выкрутив девушку. Мол, со мной она. Мы просто разделились. Подробностей я уже не помню.