"Нет крестьян - нет еды. Арифметика простая" - грустно подумал Квинт. Он очень надеялся пополнить свои крохотные запасы провизии, но этому не суждено было случиться.

"Можно даже не шариться по заброшенной деревне - подумал Хитрово, анализируя представший перед ним разгром - Эту деревушку разорили очередные разбойники юрона".

Продолжая медленно идти через разграбленный поселок, Квинт достиг его условного центра, по-видимому, бывшего рынка. Возле покосившихся торговых рядов, юноша нашел несколько человеческих останков.

"Маленькие плечи, широкий таз - это девушка, ну и маленькие косточки это её ребенок" - подметил, разглядывая скелеты Квинт - "Все они без одежды, значит, их перед этим насиловали".

Завидев колодец, парень слез с лошади и решил набрать воды, чтобы напоить себя и коня, а также до краев наполнить свои походные фляги.

"Где это ведро? - подумал Квинт - Нахрена оно грабителям то сдалось?"

Но ведра не было. На грубом деревянном вертеле была лишь накручена слабенькая веревка. Обойдя почти весь поселок, парень только спустя полчаса нашел пустое, деревянное ведро, но воспользоваться им он не решился.

Возле недостроенного частокола в паре метров от вырытого рва лежали вповалку не один десяток скелетов. Он наткнулся на останки жителей.

"А вот и мужское население - подумал Квинт - Зачем они только их в кучу то сложили? Это не похоже на бандитов".

Испугавшись, что обитатели села погибли не от чужого меча, а от неизвестной хвори, Квинт бросил в одночасье ставшее ненужным ведро и добежав до своей лошади, быстро оседлал её и приспустил вскачь.

"Лучше уж попить из холодной реки, чем напиться тут и навсегда остаться в деревне". - подумал Квинт.

Только вечером парень нашел другую деревню, уже будучи на другом берегу Бурной. Ему понадобилось полдня, чтобы найти и пересечь брод реки, разделявшей Юрон от Домината. Это село, безусловно, выглядело более живым, чем недавно покинутое.

Усталый путник въехал на коне в деревню и проезжая мимо криво стоящего сруба, спросил у сидящей на околице скучающей хозяйки:

- Добрый вечер милая дама, не подскажите ли Вы где в столь ужасную погоду можно найти одинокому путнику кров и теплую похлебку за достойное вознаграждение?

- Добрее видали, ты откуда сынок такой взялся? - спросила старуха - Аль не разведчик ты татей, кои направили выведать тебя про добро наше? Иль может ты из краев, что кровавая хворь поразила?

Квинт, уже порядком отвыкший от столь простых и не затейливых фраз, не сразу понял, о чем толкует бабка. Издали и из-за дождя не был различим возраст собеседницы. Определить, что женщина находится в возрасте, удалось только по звучанию её голоса.

- Я еду с севера - обманул Квинт - Там ни про какую хворь и не слыхали даже. Я дам десять серебренных некр за кровать и суп - решительно продолжил разговор Квинт - Если тебе не нужны деньги, то не задерживай меня.

- Да ладно, чего раздухарился то? - пошла на попятную старуха - За такие деньжищи можешь у меня хоть всю хату купить!

- Хату не надо, похлебку иди грей! - сторговался Хитрово.

Внутри халупа не могла похвастаться красотой и изяществом убранства. Одна большая комната внутри деревянного сруба отапливалась большой печкой, что одиноко стояла в углу. Через все пространство были натянуты веревки, на которых сушилось всякое тряпье.

- Заходь милок, не трож тока вещички. Я прачка, живу одна, места свободного много вот и сушу тут белье в такую непогоду - пояснила заходившему в низкий дверной проем постояльцу - Я сама все уберу. А ты пока за стол садись.

Квинт, продираясь сквозь редуты тряпок, пошел на жест старушки и таки пробрался к полностью заставленному утварью столу. Сев на грубый табурет, Квинт приуныл. В хижине был полный бардак.

- Сейчас я скотину твою в сарай определю и тебе разогрею поесть. Сиднем не сиди, помоги мне поленья подбросить в печь. Поленница стоит слева от печи - скомандовала старуха - И поживее, если есть хочешь!

- То сиди, то бросай - пробубнил под нос Квинт, вставая с табурета - Это не голые услужливые девки Небограда, это юронская боевая бабка.

За каких-то полчаса, комната преобразилась в лучшую сторону. Растопленная парнем печка дала сильный жар, хорошо обогревая сырое помещение. Хлам со стола был распределен бабкой по настенным полочкам, сама она зажгла ещё две дополнительные лучины, и стало не только светлее, но ещё и уютней.

- Сейчас догреется варево и я тебе на печке застелю. Устал поди с дороги то? - спросила бабушка.

- Признаться честно я удивлен столь теплому приему с Вашей стороны - ответил Квинт - Вы всех так гостей встречаете?

- Деньги мил человек. Только они меня и интересуют. Проживи свое в этих голодных края, когда единственная работа это рыбачить да грабить. Тем более женщине тут несладко приходится. Земля пустая, нечего на ней не растет путного. Большую семью прокормить невозможно. В наших селах молодые девчушки душат младенцев девочек, потому что это лишний рот, ведь с ней ни в набег не пойти, ни невод в море не вытащить, да и силенок мало камни тут копать.

- Далеко отсюда до Приморной? - спросил Квинт.

- До этого захолустья то? Да день пути! Там у меня родня живет, они там все больные на голову - ответила старушка - Еды нет, живности в лесах тоже нет. Люди там лихие, только в год лета пытаются хоть что-то по округе из еды собрать, а так уходят в набеги. Только в этом году, как и наши мужчины все на войну ушли. Жгут поди сейчас Царьград. Чего ты там забыл милок?

- Это моя деревня, я купил её недавно.

- А-ха-ха! Вот это ты дал парень! Лучше бы навозную лепешку купил и то проку больше было бы - бабка, смеясь, поставила перед Квинтом горшок из печки - Давай ешь.

Интерес к разговору как-то сам собой поутих. Доев суп, заедая черствой краюхой хлеба, Квинт разделся и забрался на печку спать, прихватив с собой увесистый мешок золотых. У него было триста золотых некр, что должно хватить на хорошую жизнь в любом из трех государств. Жаль не удалось продать хорошие апартаменты в Небограде.

Уставший с дороги, грязный, но сытый Квинт заснул он как убитый. Ничто не потревожило его сон. Несмотря на все беды, он верил, что его ещё в жизни ждет успех.

***

пос. Бурный. Империя Юрон.

914 год со дня прихода некроманта.

На следующее утро...

Проснулся Квинт от того, что бабка ворочала какими-то своими банками-склянками. Сильно потянувшись, он спрыгнул с остывшей печи и потопал умываться к колодцу по скрипучему деревянному полу, чтобы сбить холодной водой оставшуюся сонливость.

Открыв дверь хижины, барон удивленно замер в дверном проеме. Холодный ветер обдал его изнеженное теплой постелью тело, покрыв мгновенно мурашками.

- Что это такое? - спросонья спросил Квинт, потирая глаза и дрожа от холода.

- Ты про что? - спросила бабуля - А-а-а... Да это снег! Снег на юге Юрона! Что тогда на севере то твориться и представить себе не могу, сугробы с лошадь, наверное.

- Что такое сугробы?

- Это когда в одном месте много снега собралось - пояснила женщина - Большая куча снега и есть сугроб.

- Я никогда не видел нечего подобного... - завороженно проговорил Квинт.

Ему показалось, что огромное грязно-серое покрывало тонким слоем накрыло деревню. Темно-серый снег был размазан по каждому дому, он облепил даже вертикальные поверхности, что еще больше поразило юношу.

- Ты только снег этот не ешь! - крикнула из дома бабка - Он странный какой-то, черный! Снег белый-белый должен быть, этот никуда не годиться, с гарью он, грязный.

Квинт слепил грязный снежок, подержал его в руках и пронаблюдал как он меняет свою плотность, превращаясь при подтаивании в крепкую ледышку.