'Вот те раз...' - только он видел внизу ноги суженной, а вот миг, и с другой стороны никого не оказалось.

Вдруг Рам почувствовал лёгкое движение позади и чьи-то руки нежно обхватили его живот. Знакомый запах и прикосновение заставили напрягшееся тело моментально расслабиться.

- Балуешься с невидимостью... - наигранно недовольно проворчал Раммаранг.

- Нет, это ты шагаешь как горный тролль и не видишь дальше своего носа! - в тон ему ответила Авелия.

- Сколько? - задал молодой человек не совсем понятный вопрос.

- Пять - шесть секунд.

- Весьма неплохо! - Раммаранг аккуратно провернулся в объятиях, поворачиваясь к девушке лицом.

- Плохо - хорошо, какая разница. Зачем подобные навыки жене командира деревенского ополчения, - вживаясь в роль притворного недовольства, протянула Авелия.

- Ну, не скромничай, - ответил Рам и потянулся к её губам для поцелуя.

***

Закованный в тяжёлые пластинчатые доспехи гном спешил вверх по винтовой лестнице. Со стороны казалось что сияющая мифриловыми пластинами броня невесома, столь лёгкими и стремительными были шаги приземистого мужчины. За спиной у него висел внушительного размера арбалет, украшенный затейливой резьбой и играющий блеском благородных металлов, явно не серийная работа. Размер и массивность оружия ясно намекали, что взвести такой агрегат обычному человеку будет проблематично. На поясе гнома непослушно болталась тяжёлая булава, да и размах плеч у бородатого мужчины был таков, что во многих конфликтах оружие просто не потребуется. Как пробка из бутылки, бронированный колобок вылетел на широкую обзорную площадку метров двадцати в обхвате, вырубленную прямо в скале и открывающую фантастический вид на простирающийся перед горной грядой бескрайний лес.

Слегка пыхтя в пышную бороду, посыльный торопливо направился к краю террасы, что отделял от бездны невысокий каменный бортик. Здесь, на удобном деревянном кресле, сидел другой гном и задумчиво глядел вдаль. Облачённый в кольчугу красного металла, поверх кожаного, мехом внутрь плаща, восседающий имел вид необычайно грозный и величественный. Хотя лёгкая расслабленная поза указывала на то, что для порождения этой величественности он не прикладывал ни малейшего усилия. Обременённое мудростью гладкое лицо выглядело строгим и собранным, однако уголки губ ежеминутно порывались хитро улыбнутся. Борода, вопреки традициям, была коротко подстрижена и составляла минимальные для соблюдения приличий двадцать сантиметров. Усы, заплетённые в косы с вплетёнными в них золотыми нитями, двумя поблёскивающими прядями лежали поверх бороды. Волосы, также коротко подстриженные, относительно устоев гномов конечно, были перетянуты на макушке в аккуратную кисточку. Рукоятью, выше головы сидящего, двуручная секира стояла здесь же, прислонённая к подлокотнику кресла.

Вновь прибывший проследил взгляд своего короля и невольно замер. Утро выдалось необычайно ясное и вид открывался прекрасный. Впереди, у подножия гор, лежали нарезанные аккуратными разноцветными квадратами посевные поля, чуть дальше начинался лес мягко-зелёного цвета. Из него, тут и там, прорезались исполинские деревья и шпили ярких, казавшихся игрушечными строений. Немного погодя, лес из светло-зелёного становился тёмным морем и тянулся в даль насколько хватало взгляда.

- Ваше величество! - выпалил ворвавшийся на террасу гном, - четырнадцать ящеров перед самым рассветом пролетели на восток со стороны южного края укреплений. Предположительно загружены живой силой, катапульты взвести не успели, со стороны эльфов сообщений не поступало.

Восседавший на кресле задумчиво сузил глаза и, не отрывая взгляда от зелёного полотна леса, секунд тридцать молчал, после спокойно заговорил:

- Четырнадцать... много, но всё равно маловато для нападения на крупное поселение. Следовательно, атакуют большую деревню или небольшой городок. До восточного края леса от наших южных постов километров двести, Дракер пролетает это расстояние за три часа, ещё пол накинем до цели. Полчаса на грабёж, загрузятся пленными и полетят обратно, оставив гоблинов и прочую нечисть бесчинствовать. Итого часов через пять свежие ящеры полетят забирать Сборщиков.

Далее гном что-то неразборчиво пробурчал в бороду и уже более ясно продолжил:

- Когда полетят над горами с пленными, готовить катапульты, но не стрелять. Дождитесь вторую волну Дракеров, что полетят забирать гоблинов с троллями. Налегке пойдут высоко, но надо постараться сбить нескольких. Передай: сорок серебром премия за голову на караул. Если убьём двух - трёх, обратно поплетутся перегруженными, тогда и устроим им серьёзный разговор.

Он взглянул на посыльного, ожидая комментарий к типовой в целом ситуации. Но тому то ли нечего было добавить, то ли не приходило в голову спорить со старшим по званию.

- Если возражений нет - исполняй!

- Так точно! - выкрикнул посыльный, почти подпрыгнув и стрелой помчался к лестнице.

Король встал и потянулся, громко хрустнув суставами тела. Подойдя к парапету, он облокотился на край и посмотрел в даль ещё раз.

- Да хранят вас боги, - грустно пробормотал он, - и удачи, она вам не помешает.

***

Рам шёл к северной стене деревни в сильно приподнятом настроении. Как он с детства обучался владению мечом, так и Авелию с юных лет учили магии жрецы при храме. Конечно в основном это были исцеляющие и разные хозяйственные заклинания - вроде поиска воды, продления сохранности продуктов и ускорения роста растений. Её успехи в магических искусствах выглядели не столь выдающимися по сравнению с воинскими навыками Раммаранга, который в свои девятнадцать обладал сноровкой бывалого воина, но весьма заметными. И юноша искренне радовался успехам любимой. Занятый приятными мыслями он не заметил, как достиг точки сбора, подойдя к сторожевой башне, что стояла рядом с тем местом где река заходила в деревню.

- Привет Рам, - поприветствовал его лейтенант. Остальные мужчины приветливо закивали, встречаясь с молодым человеком взглядом.

- Доброго Аврес, - ответил он, обмениваясь кивками с остальными.

Отряд состоял из десяти человек, многие значительно старше Раммаранга, но при этом мужчины не выказывали какого-либо недовольства тем, что назначенный им десятник столь молод. Среди местных жителей Раммаранг являлся самым искусным во владении мечом. Не в счёт конечно опытные в военном деле искатели приключений, охрана караванов и воинственные путешественники, что на долго или не очень посещали деревню. Приезжие, многим из которых молодой человек и в подмётки не годился, бывали здесь в основном по личным делам и в хозяйственной жизни 'Волчьей' не участвовали.

Часть ополченцев была вооружена луками и большими кинжалами на поясе, у остальных в руках имелись длинные пики с острыми приплюснутыми наконечниками, имеющие к тому же специальные крючья на конце. Удобный инструмент для притягивания мусора, который в случае необходимости превращался в надёжное оружие.

Рядом со сторожевой вышкой, через почти трёхметровый частокол, была перекинута специальная лестница. Широкая и прочная, она имела платформу в месте стыка звеньев. На платформе этой могли свободно разместиться пару человек, что способствовало удобному переносу грузов и обеспечению поддержки. Хорошо зная свои обязанности, мужчины принялись действовать. Двое лучников на сторожевой башне дали отмашку о своей готовности и положили стрелы на тетиву. Собравшиеся сноровисто, но не торопясь, стали перебираться на другую сторону ограждения. Первым поднялся Раммаранг, огляделся держа ладонь на рукояти меча и лёгким движением спрыгнул в скошенную траву с другой стороны ограды. За ним последовали остальные.

Пятеро из группы принялись пиками оттаскивать ветки и комья травы от решётки, складывая их в несколько куч подальше от забора. За несколько дней сор высохнет и позже его подожгут горящими стрелами со сторожевой вышки. Остальные ополченцы встали на страже, готовые сменить товарищей, когда те подустанут. Задача Раммаранга как превосходного воина заключалась исключительно в охране. Аврес, находившийся сейчас в роли дозорного, подошёл к нему и тихо заговорил: