========== Пролог. ==========

Маленькая сова нервно стучала в окно кабинета директора МакГонагалл. Хорошо знавшая эту птицу Минерва быстро впустила её. Та сразу же села на стол и вытянула лапку. Отвязав свиток, директор угостила довольно ухающую сову печеньем. Читая письмо, написанное знакомым неразборчивым почерком, Минерва улыбалась и гладила птицу кончиками пальцев.

МакГонагалл

Жив-здоров.

СС

Лаконичность на грани грубости — так на него похоже. Значит, он в безопасности. Где-то. Минерва поняла, что Северус не хочет, чтобы его нашли, но если нужно, с ним можно будет связаться. Мерлинова борода, школа и так позарез в нем нуждается! Что бы ни говорили, Минерва МакГонагалл хорошо знала своего бывшего коллегу Северуса Снейпа: он ненавидел, когда его торопили, заставляли — слишком долго ему приходилось служить двум хозяевам. Слишком долго. Минерва понимала — зельевару нужно исчезнуть на время, стать невидимым, тем более что одна половина магического мира думает, что он умер, а вторая — не верит в слухи, что он все еще жив и был не раз замечен на Диагон-Аллее в своих развевающихся одеждах. Даже те, кто видел, не верили. Ведь мальчик-который-выжил-дважды не раз и не два рассказывал, как Нагайна укусила Снейпа, и что тот перестал дышать, отдав воспоминания. Злую летучую мышь из подземелий превратили в героя, кавалера ордена Мерлина первой степени. Правда, виновник торжества не пожаловал на вручение награды, но Минерва нашла, как передать медаль.

Тем хмурым ноябрьским утром директор даже попыталась прицепить Снейпу орден, но зельевар положил значок в один из своих многочисленных карманов, мрачно допил чай и сказал, что поищет себе убежища в другом месте. Минерва все поняла: Северус желает скрыться от любопытных глаз и ушей, косых взглядов, всех «Рит Скитер», которые рвутся писать его биографию, — убежать от своего нового статуса и почитателей. Он не говорил этого. Нет, Северус Снейп, выдающийся мастер зелий, никогда бы не признался, что слава ему в тягость, но Минерва знала. Мерлин, она знала его почти всю его жизнь, а если быть точной, то всю.

Эйлин пыталась скрыться в Хогвартсе от жестокого мужа, когда только родился маленький Северус Тобиас, но вскоре вернулась к своему ревнивцу. Когда она умерла, именно Минерва принесла четырехлетнего мальчика на руках в свои комнаты. Да, МакГонагалл хорошо знала Северуса Снейпа. Один взгляд на него тем серым днем доказал, что она права и всегда была права в своих оценках. МакГонагалл только раз допустила ошибку, которая почти стала фатальной. Для него, для Поттера, для всего здравомыслящего волшебного мира. Она больше никогда не будет так ошибаться.

Это было больше пяти лет назад. Минерва знала, что он постоянно в движении — переезжает с места на место, нигде не задерживаясь надолго, но всегда отправляет одну и ту же сову с одинаковыми сообщениями. Птица никогда не улетает прежде, чем МакГонагалл напишет ее хозяину несколько строк. Улыбаясь, директор взяла чистый пергамент и окунула перо в темно-синие чернила.

И в это время кто-то постучал в дверь. Минерва вздрогнула — большое чернильное пятно расползлось по листу. Она недовольно проворчала:

— Войдите!

В комнату вошло новейшее приобретение Хогвартса — Гермиона Грейнджер, преподаватель трансфигурации, неформальная правая рука директора, от которой больше пользы, чем от заместителя.

— Гермиона, — Минерва посмотрела на нее поверх своих квадратных очков, — садись.

Та кивнула и слабо улыбнулась:

— Спасибо.

— Чаю? — спросила директор и, увидев, что коллега кивнула, наколдовала две чашки. — Чем могу помочь?

— Чья это сова? — Гермиона покосилась на маленькую птицу.

— Одна из школьных, — солгала Минерва.

— Ясно. Этот так называемый мастер зелий отправил трех первогодок в госпиталь.

— Снова? — застонала МакГонагалл. — Не представляю, как Генри Фиеско получил свою степень.

— Может, выиграл, — пробормотала Гермиона, слегка покраснев.

— Присмотри за ним, — добродушно засмеялась Минерва. — С учениками все в порядке?

— Только несколько пятнышек. Но… — профессор Грейнджер заколебалась.

— Но? — директор подняла брови.

— Ваш заместитель…

— Миллс? Что еще он натворил? — снова застонала Минерва.

— Он тоже был в больничном крыле, — мягко сказала Гермиона.

Брови МакГонагалл поднялись еще выше:

— Что случилось?

— Семикурсники говорят, что на ЗОТИ они в парах практиковались в боевых заклинаниях, и одно срикошетило в профессора. С тех пор Миллс без сознания и выглядит немного странно

— Почему? Как он выглядит? Стоп, ты сказала: был в больничном крыле?

— Поппи отправила его в Мунго. Она не представляет, что с ним, — Гермиона пожала плечами.

Минерва сняла с носа очки и не слишком аккуратно положила их на стол:

— Значит, нам нужна замена?

— Поппи говорит, что весьма вероятно.

— Хорошо. Я пойду и посмотрю. Спасибо, Гермиона, — ответила директор и махнула рукой, отпуская молодую преподавательницу трансфигурации.

Гермиона кивнула и вышла так же быстро, как и вошла. Она не заметила, что МакГонагалл вытащила свежий лист пергамента и решительно застрочила там что-то.

Северус, свяжись со мной немедленно. Это срочно.

С уважением, Минерва МакГонагалл, директор школы волшебства и магии Хогвартс.

С хитрой улыбкой она свернула свиток и прицепила его к лапке совы.

— Клюй его, пока не ответит, — тихо прошептала Минерва, выпустила птицу в окно и еще долго смотрела ей вслед.

========== Глава 1. ==========

Через час спокойствие Минервы, вносившей последние правки в документы для Министерства, потревожило зеленое пламя, вспыхнувшее в камине, а секунду спустя показался Северус Снейп, бормотавший под нос проклятья.

— Ты когда-нибудь чистила этот камин, женщина? — съязвил он.

— Он отключен, им никто не пользуется, — ответила Минерва, все еще удивленная его внезапным визитом. Снейп стоял посреди кабинета в черных брюках, черном пальто и черных сапогах из драконьей кожи. Сегодня — без мантии.

— Я подключал его, когда был здесь в последний раз.

— Пять лет назад! — резко воскликнула она. — И не счел нужным сообщить мне?

— Нет.

— Мерлин… — пробормотала Минерва, так интенсивно качая головой, что ее квадратные очки опасно сползли на кончик носа.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, твои очки упадут прямо в эту ужасную жестянку. Я полагаю, полную имбирных саламандр? — голос Снейпа звучал саркастично. Северус уже направился было к камину, но решил задержаться: — Альбус всегда предлагал мне сесть.

МакГонагалл фыркнула и показала ему на кресло.

— Как у тебя дела? — спросила она очень вежливо.

— Так, как писал. Даже не знаю, почему откликнулся на твой зов.

— Я не звала тебя.

— «Свяжись со мной немедленно. Это срочно», — издевался он, пытаясь скопировать ее шотландский акцент.

— А, ты об этом. — Минерва потянулась к клетчатой жестянке и вытащила имбирную саламандру. — Точно не хочешь?

— Давай уже к делу. Значит, не так уж и срочно, если у тебя есть время, чтобы грызть эти адские печенюшки, — прорычал он.

— Чаю?

— Нет, мадам, к делу.— Снейп начал терять терпение. Он-то думал, что нужно поспешить, и оставил на огне целый котел с новым зельем, которое разрабатывал в своей временной лаборатории.

— Ах да… Ты знаешь Фиеско?

— Генри или Ричарда?

— Генри.

— Закончил Хогвартс в 1988, провалил чары, умудрился сдать ТРИТОН по зельям на «превосходно». Думаю, Дагворт-Грейнджер принял его в ученики. Правда, не понимаю почему… — вспомнил Северус.

— Чудесно, — улыбнулась Минерва. — Ты был знаком с ним лично? Не как с учеником?

— Нет.

— Сегодня утром он отправил трех первогодок в больничное крыло.

— Я другого и не ожидал, — усмехнулся Снейп. — Почему они попали в госпиталь?

— Полагаю, что-то пошло не так с увеличительным зельем. Но это уже пятый несчастный случай в этом месяце. И…