Поездка в Кент прошла на редкость спокойно. Подъехав к дому матери Синди, девушка улыбнулась. У него был немножко потускневший и обветшалый вид, дом сильно напоминал свою хозяйку, Шейлу Кеннеди, но, как и она, в целом выглядел приветливо.

Синди, которая сидела у окна, ожидая ее, выбежала на улицу. Они обнялись, затем Синди отстранилась от нее на расстояние вытянутой руки и воскликнула:

— Черт меня возьми, девочка! Что ты сделала — выиграла долбаные выборы? Ты выглядишь на миллион долларов.

Синди был потрясена. Когда она уезжала, Клер уже была красивой девушкой, теперь же она превратилась в ослепительно прекрасную молодую женщину.

— Должна заметить, ты тоже неплохо выглядишь, — улыбнулась Клер. — Любовь тебя красит.

Синди сжала ее руку.

— Да, это так, — смущенно призналась она. — Я никогда не думала, что буду так счастлива. Поверить не могу, что завтра в это же время я уже стану женой Джимми. Мне все еще кажется, что мне все это только снится и я вот-вот проснусь.

Взявшись за руки, девушки пошли по вымощенной галькой дорожке к дому. Шейла обрадовалась Клер не меньше Синди и так сердечно ее встретила, что Клер практически почувствовала себя частью ее семьи.

Джимми понравился Клер с первого взгляда. Высокий и худой, он был почти красавцем. Его рот был немного шире, а нос чуть-чуть длиннее, чем нужно. Джимми оказался очень тихим и спокойным парнем. Но у него были очень красивые пронзительные синие глаза. И Клер заметила, что каждый раз, когда он смотрит на Синди, их выражение смягчается. По мнению Клер, они прекрасно подходили друг другу.

Эту ночь она провела в комнате Синди, и подруги болтали о своих планах и надеждах на будущее до поздней ночи.

День свадьбы начался с ясного солнечного утра. Синди так нервничала, что Клер пришлось помочь ей одеться. Она облачилась в элегантный костюм и модную шляпку с короткой вуалью нежного кремового цвета. Когда все было готово, Клер могла поклясться, что никогда раньше не видела такой очаровательной невесты. Лицо Синди сияло от счастья.

Свадебная церемония проходила в крошечной живописной деревенской церкви. Она была скромной, как и хотела Синди, но во время клятвы в глазах Синди и Джимми горела нескрываемая любовь, и у Клер перехватило дыхание, а к горлу снова подкатил комок. Молодожены были так поглощены друг другом, что, казалось, не замечали остальных людей. Клер кольнула зависть. Праздник проходил в маленькой местной гостинице, и Клер наслаждалась каждой минутой веселья. Но наконец ко входу подъехала машина, которой предстояло отвезти новоиспеченных мужа и жену в свадебное путешествие, и вслед за ними гости высыпали наружу.

Синди и Клер стояли лицом к лицу, каждая подсознательно чувствовала, что это их последняя встреча. Синди ожидала жизнь с любящим мужем. И Клер знала, что если они сохранят отношения в дальнейшем, то она только будет служить напоминанием об их общем отвратительном прошлом.

— Береги себя. — Глаза у Синди увлажнились.

Клер кивнула, комок в горле мешал ей говорить. Они в последний раз обнялись, Синди отошла от нее, отвернулась и изо всех сил бросила свой букет вверх. Он словно завис в воздухе, а затем под громкий смех гостей приземлился точно в руки Клер. Шейла от души хлопнула ее по спине, вызвав новую волну смеха.

— Твоя очередь, дорогуша, — рассмеялась она. — Судя по всему, ты следующая.

Клер залилась румянцем. Синди и Джимми, осыпаемые дождем конфетти и розовых лепестков, сели в машину и уехали. Жестяные банки, привязанные к заднему бамперу, громко бренчали и тарахтели, их все еще было слышно, даже когда автомобиль скрылся из виду за поворотом.

Шейла обняла Клер за плечи.

— Из моей малышки Дейдры получилась отличная невеста, — счастливо вздохнула она.

— Да, — искренне согласилась Клер.

Синди пережила плохие времена, но теперь они закончились, и Клер это радовало. К дому они возвращались молча. Оказавшись внутри, Шейла сбросила туфли и облегченно вздохнула.

— Ох, так-то лучше, от них все мозоли огнем горят.

Затем она посерьезнела.

— Тебе не обязательно уезжать завтра. Можешь оставаться в этом доме сколько понадобится.

— Спасибо, — поблагодарила ее Клер. — Но я собиралась просто устроить себе небольшой отпуск и съездить куда-нибудь на несколько дней.

— И куда ты хочешь поехать?

— По правде говоря, я еще не решила, — призналась Клер, отпивая предложенный Шейлой чай.

Вскоре они пожелали друг другу спокойной ночи и отправились спать. Клер лежала, пытаясь решить, куда она поедет. Она как раз выбирала между Корнуоллом и Уэльсом, когда ей в голову пришла прекрасная идея.

Блэкпул. Она улыбнулась. Почему она раньше об этом не подумала? От отпуска, проведенного там вместе с Молли, Томом, Трейси и Билли, у нее остались только приятные воспоминания. Фестиваль, Башня^[3], прекрасный пляж, ночная жизнь — там было все, чего она только могла пожелать. Еще одним преимуществом этого города были толпы отдыхающих, а значит, там на нее никто не будет обращать внимания. Такой вариант устраивал ее во всех отношениях. Сначала нужно туда добраться, а там она на месте решит, что делать дальше. Когда Клер наконец уснула, ее переполняли счастливые образы: красавица Синди, которую она все еще забывала называть Дейдрой, Джимми, гордящийся своей женой. Блэкпул. Отпуск. А лучше всего было то, что ей больше никогда не придется терпеть насилие.

На следующее утро после обильного завтрака, приготовленного Шейлой, который ей пришлось съесть до крошки, Клер уехала.

Прощаясь с ней, женщина расплакалась.

— Береги себя, милая, и помни: ты всегда можешь рассчитывать на нас, если тебе вдруг что-то понадобится.

Сердце Клер переполняли эмоции. Синди и ее мать на некоторое время стали ее настоящей семьей, и она никогда не сможет это забыть. Но сейчас ей необходимо снова отправляться в путь, поэтому, нежно обняв Шейлу, Клер села в машину и уже через несколько минут небольшая деревушка осталась далеко позади.

Попав на трассу, ведущую на север, Клер воспрянула духом, и ближе к ужину она уже ехала вдоль знаменитого побережья «Золотая миля». В Блэкпуле, казалось, ничто не изменилось со времен ее детства. Тротуары были заполнены людьми, все вокруг улыбались. Молодые люди в сувенирных шляпах с надписями «Целуй меня» шутя толкали друг друга. Многострадальные родители вели за руки детей с липкими от сладостей лицами, которых почти не было видно за огромными шарами сладкой ваты и покрытыми карамелью яблоками. Везде сновали взад-вперед открытые трамвайчики, полные радостных отдыхающих, которые махали всем подряд. Общая атмосфера словно искрилась энергией. Клер показалось, что она смогла бы ездить так вечно, но затем она направила машину прочь от моря и постаралась поскорее припарковать ее на одной из узких боковых улочек. Она принялась гулять по городу, рассматривая многочисленные отели с табличками, свидетельствующими о наличии свободных мест, пока не нашла тот, внешний вид которого ей понравился. Она могла запросто позволить себе самый шикарный из прибережных отелей, но пока будущая жизнь виделась ей неясно, Клер решила экономить каждый пенни. Оказавшись внутри фойе скромного, но уютного отеля, она позвонила.

Из столовой вышла хозяйка.

— Ищете комнату, моя дорогая? — Она доброжелательно улыбнулась.

— Да, номер на одного.

Женщина попросила ее расписаться в журнале посетителей и провела на второй этаж, чтобы Клер взглянула на комнату. Номер оказался небольшим, под стать отелю, и скромно обставленным, зато безупречно чистым. Цены по сравнению с Лондоном казались смешными, и Клер заплатила сразу за неделю вперед. Оставшись одна, она переоделась, сменив модный наряд на джинсы и свитер. Затем торопливо распаковала вещи и спустилась вниз к ужину. Подали вкуснейший ростбиф с домашним яблочным пирогом и густым сливочным соусом на десерт. Остальные постояльцы посматривали на нее с любопытством, так как девушки ее возраста нечасто приезжали в Блэкпул без сопровождения. Клер же была слишком счастлива, чтобы обращать на них внимание.