— Нет еще. Возможно, остановлюсь на красном. При правильном оттенке оно может шикарно сочетаться с рыжими волосами Фреда, — улыбнулась Эстер, — О, Габи, смотри, Снейп явился на завтрак.

— Да, удивительно, — обернулась девушка в преподавательскому столу. — Обычно он пропускает и завтрак, и обед, появляясь лишь к ужину. Кстати, совсем забыла тебе рассказать! Представляешь, Луиза видела, как МакГонагалл выходила рано утром из спальни нашего директора!

— Ничего себе! Она же старая! — поморщилась Эстер, представив эту картину.

— Ну, значит, Снейпу нравятся такие. Или он извращенец!

Девушки рассмеялись.

— Веселитесь? — к подружкам подошла Эльза Сноу.

Гриффиндорка зло сверкала на них глазами и в ярости крепко сжимала кулаки..

— Правилами не запрещено, — прохладно ответила Эстер. — А в чем, собственно, дело?

— Это ты у меня, выскочка, спрашиваешь, в чем дело? Да кто ты такая, Миллер, чтобы из-за тебя мне отказывали? — шипение Эльзы, с которого она начала, переросло в пронзительный визг. — Фред Уизли отказал мне, когда я пригласила его пойти на вечеринку вместе со мной. И все из-за тебя!

Эстер поднялась на ноги, Габи встала следом за ней.

— Выбирай выражения, — начала Габриэль.

— Что? — обожгла ее взглядом Эльза. — Закрой свой рот, собачонка, ты ничем не лучше этой пустышки.

Градус конфликта становился все выше, и уже не только за столом Гриффиндора наблюдали за перебранкой, но и студенты с других факультетов прекратили разговоры, вслушиваясь в ссору девушек. Преподаватели тоже поглядывали в их сторону. МакГонаглл почти встала, чтобы подойти к ним и прекратить конфликт, но Снейп жестом остановил ее.

Эстер достала палочку, направив ее на Эльзу. Ее не пугала перспектива быть оштрафованной хоть на сотню баллов, если удастся угомонить эту взбалмошную девчонку.

— О, да у тебя есть палочка? Настоящая? Кто тебе ее дал? — пронзительно и на грани истерики захохотала Эльза.

— Эльза, прекрати, ты переходишь границы — попыталась воззвать к ее разуму Эстер.

— Границы перешла ты! Отстань от Фреда и убери от меня эту игрушку, — Эльза брезгливо посмотрела на палочку. — Волшебница из тебя никакая. Это уже всем понятно.

— Эльза, ты вообще думаешь, что говоришь? — вмешалась Габи.

— О, подпевала Ред, оказывается, умеет говорить самостоятельно? — Сноу и не думала успокаиваться. — Миллер, я думаю, ты поняла меня. Не стой у меня на пути, иначе пожалеешь.

Эльза взяла со стола полный стакан тыквенного сока и выплеснула его на Эстер.

По залу прошелся одновременный вздох:

— Ого!

— Вот это да!!!

— Вот стерва, — проворчала Эстер, стряхивая с мантии жидкость.

— Ты за это ответишь! — крикнула Габи Эльзе вдогонку.

— Ну вот, теперь нужно идти переодеваться! — настроение Эстер было испорчено.

— Пойти с тобой? — с беспокойством спросила Габриэль.

— Не стоит. Мне наверняка достанется за опоздание от Снейпа. Не хочу, чтобы и тебе досталось из-за меня.

Эстер собрала вещи и отправилась в башню Гриффиндора.

Директор внимательно наблюдал за этой картиной. Конечно, его задела выходка Сноу. Она заслуживает наказания, и он, без сомнения, придумает, как наказать нахалку.

Снейпу вспомнился аналогичный случай, произошедший и с ним. Однажды во время обеденного перерыва к нему пристал Джеймс. Его всегда раздражало, что Лили тратила время на змееныша, а не на такого популярного ловца львиной команды. Слово за слово, и обычная перепалка выплеснулась горячим кофе в лицо Северуса. Видимо, Джеймс выплеснул не простой кофе, а сдобрил его чарами, потому что от обычного кофе не появляются ожоги и волдыри. Остальные поддерживали Джеймса, и никто не заступился за Северуса. Никто. Хотя потом Лили бегала в больничное крыло, справлялась о его здоровье, но это была уже совсем другая история.

Конечно, сок не кофе, но какова вероятность, что сок не сможет превратиться в обжигающий напиток? Да, он обязательно накажет Сноу…

***

В подземелья Эстер спустилась гораздо позже звонка на урок. Она осознавала, что вряд ли ей удастся избежать гнева профессора зельеварения. Но лучше уж получить нагоняй за опоздание, чем потом ходить к нему на отработку за прогул.

Глубоко вздохнув, Эстер приоткрыла дверь:

— Профессор Снейп, простите за опоздание. Можно войти? — робко спросила она.

— Входите, мисс Миллер, — Снейп искоса глянул на нее, ничего больше не сказав.

Эстер быстро скользнула в кабинет, заняв место возле Габи.

— Ты как? — прошептала ей Габриэль. — Фред и Джордж уже в курсе. Я рассказала им.

— Все в порядке.

— Мы угостим ее раздувающими конфетами, — возле соседнего стола раздался шепот Джордж.

— Или кинем в нее навозную бомбу, — поддержал Фред. — Или придумаем кое-что более изощренное.

На этом занятии писали контрольную работу. Снейп раздал варианты заданий и теперь прохаживался по кабинету, заглядывая в пергаменты учеников. От холодно прищуренных глаз профессора не укрылось то, что Эльза прятала под партой учебник, то и дело заглядывая в него.

— Мисс Сноу, я думаю, что ваши обширные знания по части приготовления зелий помогут вам написать контрольную, не прибегая к первоисточнику.

— Простите, профессор, — Эльза покраснела, забросила злополучный учебник в сумку и по привычке поправила платиновую челку. — Этого больше не повторится.

— Мисс Сноу, — продолжал Снейп. — Вы, верно, считаете себя лучшей на курсе? Позвольте спросить, что дало вам право так считать? Вы ведь не настолько не уверены в себе, чтобы пользоваться шпаргалками на моих контрольных? Больше скажу, до этого вы всегда демонстрировали уверенность в себе и даже самоуверенность.

Эльза молчала. Профессор продолжил:

— Все это доказывает только то, что вы всего лишь высокомерная, заносчивая выскочка, — глаза у Эльзы покраснели, но она не решилась перечить преподавателю.

— Простите, профессор.

— О, прощения вы должны просить не у меня. Минус двадцать баллов с Гриффиндора за списывание и месяц отработки. И подготовьте доклад по новой теме к следующему уроку. И никакого учебника!

Снейп взмахнул волшебной палочкой, и на Сноу полился тыквенный сок.

— Нравится? Наслаждайтесь триумфом, мисс Сноу, — прошелестел Снейп.

Девушка всхлипнула и выбежала из кабинета.

Эстер не могла поверить своим глазам. Снейп, который придирался к ней на каждом уроке, Снейп, который грубил ей. Этот же Снейп, очевидно, видел сегодняшнюю сцену в Большом зале. Невероятно, он заступился за нее! Пусть своеобразно и по-своему, но встал на ее сторону.

Габи была удивлена не меньше, то и дело поглядывая на подругу.

После звонка, когда профессор собрал работы, и все начали расходиться, Эстер задержалась в кабинете. Ей захотелось выразить свою признательность профессору Снейпу.

— Я догоню, — крикнула она Габи и близнецам.

Снейп стоял спиной и перебирал какие-то склянки.

— Профессор, — робко позвала Эстер.

— Слушаю, мисс Миллер, — директор даже не обернулся.

«Просто скажи спасибо и уходи» — сказала сама себе девушка.

— Я хотела поблагодарить вас.

— Не понимаю, о чем Вы.

«Почему с ним так тяжело говорить? Хоть бы лицом повернулся, что ли».

— Я говорю о том, что было утром… Насчет мисс Сноу. Вы же все видели… И я подумала…

— Вы неправильно подумали, — прохладно заметил Северус.

Теперь Эстер было нечего сказать. Наверное, пора было уходить. Снейп ясно давал понять, что разговор исчерпан.

— Простите, директор. Должно быть, мне всего лишь показалось. Спасибо вам еще раз, в любом случае.

Снейп все-таки соизволил повернуться к девушке. Он внимательно рассматривал студентку, стоящую перед ним. Они были одни в этом холодном и пропитанном запахом сырости подземелье. Но Снейп привык к этому запаху. А вот запах женских духов был непривычен. Легкий, головокружительный аромат девичьих духов сводил его его с ума. Как же она красива, ярка и благодарна. Его никогда не привлекали студентки. Но в этой девочке было что-то такое, что не давало Снейпу спокойно ее воспринимать. Эстер видела, что в мужчине происходит какая-то борьба, его взгляд изменился, на лице возникло странное выражение. Решив не испытывать больше судьбу, она поспешила уйти. Уже возле самой двери Эстер остановилась, обернувшись к профессору: