1. Ну, что встали?! Я один и я подыхаю, идите и прикончите меня, трусливые выродки! (англ.)

Человек попытался оскорбительно засмеяться, но лишь закашлялся и с трудом подавил стон. Сашка и Горька переглянулись - человек говорил по-английски, это точно был землянин, хотя всех слов они не разобрали...

- Эй! - крикнул подползший Дик и дальше кричал по-английски. - Мистер, мы земляне, слышите, земляне! Я англичанин...

- Иди к дьяволу! - раздался крик. - Думаете меня обмануть, сволочи?! Ближайшие земляне тут на моём корабле, а до него вам не дотянуться, руки теперь коротки, понял?!

- Мистер, честное слово! - вмешался Сашка, с трудом подбирая слова. - Я - Алекс...

- Язык выучи и назовись наследником престола! - оборвал его лётчик. - Твари!

- Да я русский! - оскорблённо заорал Сашка. - Что вы как ребёнок! Ну... ну... у нас, в России правит...

- Это все знают, заткнись! - лётчик пару секунд помолчал, потом спросил: - Кто Возглавляет Большой Круг?!

- ФонРайхен! - обрадованно-поспешно крикнул Сашка. Горька вздохнул, сделал большие глаза - и точно, ответом была насмешливая брань, а потом торжествующий крик:

- Уже пять лет, как Столпников! ФонРайхен, видели вы?! Уроды конченые, и разведки ваши... давайте, идите, берите меня, хватит трёпа!

- "ФонРа-а-айхен", - передразнил Горька. Сашка огрызнулся:

- Откуда я знал?! И ты не знал, откуда нам... а! Мистер! Мы восемь лет тут... мы...

- Спецназ восемь лет в тылу врага?! Да ну?! Ты, наверное, даже не сторк, может, калм?! Врёшь и не краснеешь!

- Да что ж за... - Сашка встал в рост. - Да слушайте вы! Мы не спецназ!

- Мы партизаны! - поддержал Мирко. Ответом был новый залп брани:

- Партизаны?! А может, Дикая Охота, Эдрик и Годда в одном лице?! Какие ещё партизаны тут?! Я у вас от смеха сдохну раньше, чем от потери крови!

- Не верит, - огорчённо прошептал Сашка, поворачиваясь к своим. - Ни в какую...

- Мистер! - тоже по-английски закричала вдруг Люська. - Нас тут пять девушек - как думаете, у кого тут могут служить пять девушек?! Одной вообще четырнадцать лет! И ещё тут мальчишка, ему тринадцать всего!

- Дура, - отчётливо сказал Олмер.

Слышно было, как внизу упало что-то металлическое.

- Ребята, - хрипло позвал лётчик. - Правда наши, что ли?..

...Попрыгав вниз, они оказались в высоком каменном коридоре со странно приглаженным сводом. В свете, падавшем в дыру сверху, была видна округлая арка, срезавшая коридор дальше направо; слева коридор был завален на всю высоту.

Лётчик лежал на полу в груде парашютной синтетики. И его лёгкий скафандр, и парашют, и пол были в крови, но лётчик сразу отказался от помощи:

- Не надо... мне конец, тут десятка полтора дыр... с такого расстояния били, что... бомбардира сразу убило, а мне вот... а мне не надо больше ничего, - он улыбнулся, оглядывая сгрудившихся вокруг молчаливых ребят. - Ого, а вы как из кино... мне бы такие фирменные брючки, как у тебя, парень, - он кивнул Олмеру, и стало видно, что он сам ещё совсем молод, лет двадцати. На рукаве его формы были два молота - все помнили, что это обозначение звания лейтенанта в ОВКС Земли.

- Мы видели, как вы сражались, - тихо сказал Олмер. Лётчик улыбнулся снова:

- Ну, мы им поубавили самоуверенности. И, по крайней мере, я умираю среди своих, хоть это и похоже на сказку... кто там у вас англосакс?

- Я, сэр, - вышел вперёд Дик. - Ричард Робертс, сэр.

Девчонки почти все разом заплакали. Держалась только Галя, но и она часто моргала и покусывала губы. Парни потупились и громко сопели.

- Ну, это лишнее... - лётчик закашлялся кровью. - Бросьте лить слёзы, лучше бейте их и дальше...

- Послушайте, - Сашка опустился на колени. - Послушайте, нам надо... мы думали, что тут глубочайший тыл... мы остались во время эвакуации... нам очень жаль, но поймите... как идёт война?

Лётчик вдруг улыбнулся. И сказал, привстав:

- Была Сельговия... их армии разбиты. Вам осталось продержаться не так и много, мы наступаем, они - бегут, не отступают - бегут. На эту планету готовится десант. Это всё прав...

И он бесшумно упал обратно - на свой парашют.

13.

Его звали Турферт Фаулер.

Ребята не взяли у пилота ничего. Ни отличной карты. Ни хорошего ножа. Ни незнакомого большого пистолета. Ни многоцелевого хронометра в противоударном корпусе. Завернув труп в парашют, они выбрались наружу.

Впрочем - не все.

Горька продолжал стоять в коридоре, задумчиво глядя в его темнеющую глубину. Сашка, свесив голову сверху, спросил:

- Тебе что, руку подать?

- Я туда, дальше, хочу пройти! - с неожиданным азартом откликнулся Горька. Сашка хмыкнул, но смолчал. - Подумай - крепость Рейнджеров! Когда ещё такое можно будет увидеть; это же настоящее открытие! А я даже рисунков или снимков не помню... - голос Горьки стал почти жалобным.

- Нам-то сейчас что до него? - нетерпеливо сказал Сашка.

- Ну... - Грин коротко пожал плечами. - Понимаешь... мне кажется, что тут никто и не был с того дня, как крепость разорили. В общем, ты как хочешь - а я пойду.

- Погоди, - тяжело вздохнул Сашка, - сейчас я факел сооружу...

...Они шли уже довольно долго, растягивая за собой трос. Подземелье не походило на лабиринт, но на всякий случай стоило принять меры предосторожности - максимально возможные.

Сашка светил факелом. Горька осматривал стены и арки, сделанные в виде всё тех же Огненных Цветов - не найденных пока вживую ни на одной планете! - соединённых в середине потолка вырывающимися из сердцевин языками пламени. На стенах не было ни росписей, ни барельефов; слева и справа тянулись ряды выбитых дверей, за которыми обнаруживались снова и снова скучные пустые комнаты, словно это была казарма... или, может, как раз и была? Похоже было, что подземелье тщательно и профессионально почистили. И, судя по дверям - те, кто разгромил крепость, неизвестные земной науке, но, видимо, страшные противники Рейнджеров.

И всё-таки Сашка не ворчал, осматриваясь с не меньшим интересом, чем Горька. А тот неожиданно и совершенно ни к месту спросил:

- Ты заметил, что наши как-то не очень обрадовались, когда услышали, то, что лётчик сказал?

Сашка посмотрел на него:

- Да ну. Просто они удивились и обалдели. Да я и сам...

- А всё-таки нет, - упрямо и уверенно возразил Грин. И добавил задумчиво: - Знаешь... по-моему, им уже просто трудно себе представить, что где-то есть какая-то война и какие-то земляне. Это для них что-то вроде религии, или даже сказки.

- Ляпнешь тоже... - Сашка поморщился.

- Да? - грустная ирония была в голосе Горьки. - А я вот и сам понимаю, что очень многое забыл. Мне сколько тогда было? Шесть лет же. Куски какие-то, обрывки в голове... Смотри, пыли нет.

Сашка остановился, удивлённый такой переменой темы разговора. И понял только сейчас, что это настоящая правда. Коридор выглядел так, словно его аккуратно убирали. Левой рукой Сашка потянулся за "маузером", но поймал взгляд Горьки и, пожав плечами, неловко улыбнулся:

- Так... - хотя друг ничего не спросил и вообще уже снова смотрел в другую сторону. - Знаешь, похоже, тут роботы-уборщики постарались, помнишь, была серия такая? Они ещё вечно ломались, - он хотел, чтобы эта болтовня прозвучала оживлённо и свободно, но Горька неожиданно сам схватился за пистолет, хрипло выкрикнув:

- Факел выше!

Сашка вздёрнул заколебавшийся огонь - пламя расплылось на потолке, закоптило. Но Горька уже явно перевёл дух.

Коридор почти перегораживали статуи непонятных животных. По этой планете или по каким-то ещё, смутные книжные знания о которых оставались в памяти, ребята не помнили таких. Они чем-то напоминали древних львов Земли - и в то же время медведей или... волков? Статуи замерли в позе сфинксов и были нетронуты - похоже, что те, кто взял крепость (если её взяли), сюда так и не дошли. Вообще-то в этом не было ничего страшного - наверное, она стала рушиться, и грабители поспешили убраться.