1.Герб Объединённых Военно-Космических Сил Земли.

Обалдевшие, растерянные, немые, ощущая себя, словно во сне, мальчишки и девчонки поднимались на ноги, обмениваясь недоумёнными взглядами. Если честно, все последние годы никто из них всерьёз не думал о том, как идёт война и идёт ли она вообще? Что Земля потерпела или потерпит поражение - никто из них не допускал и мысли. Но что мог установиться мир, а они - остаться на вражеской планете - каждый про себя вполне допускал, хотя для них это было, в сущности, таким же приговором, как и полный проигрыш Земли.

И вдруг... вдруг - такое! Наглядно и буквально над головами!!!

- Это старые "фальки" (1.), - пропищал Олмер. Кашлянул, возвращая себе свой голос, кашлянул снова, поморгал. - Это "фальки" же, правда? - и совсем по-детски оглядел старших ребят.

1. "Фалька"A.F.1 - двухместный ударный космоистребитель разработки Англо-Саксонской Империи. Вооружение: 2 х 2 40-мм автоматических орудия; 4 х 6 15-мм пулемёта; 4 противокорабельных или крылатых ракеты; 8 прочих ракет в разной комплектации; 2500 кг. прочего вооружения. В указанное время устарел и уже давно не производится, но оставшиеся истребители всё ещё используются - как правило, для действий с орбиты по поверхностям планет.

- Вы понимаете, что это значит? - спросил Сашка тихо. - Они, может быть, уже на планете.

- Ну, нет, - возразил Горька. - Это с авианосца. А авианосец... - он вдруг взялся руками за голову и тихо сказал: - "Фальки". Наши "фальки", ребята... восемь лет... восемь лет... восемь лет...

Больше никто ничего не говорил. Все смотрели в небо - туда, куда улетел истребитель. И у всех разом в этом молчании возникло одно и то же чувство: только что они видел тут, на этой планете, боевую машину их Родины. Значит, есть где-то то, что они видят во сне и о чём иногда разговаривают у вечерних костров?! Они сражались восемь лет - и только что над ними пролетела "фалька"?!

Земля вернулась! Вернулась Земля! Они - не последние бойцы Земли в этом мире!..

...Но тут же над деревьями, раскачивая и пригибая их, с грозным рёвом промчались, мрачно сверкнув антрацитово-чёрными остроугольными ромбами Альянса на серповидных крыльях, четыре серых боевых машины, атмосферные истребители Джаггана. Никто не успел ничего сказать - все пять машин преследовали друг друга уже высоко в небе, вертясь по замкнутому кругу. Отсюда нельзя было уже различить цвета, но хорошо было видно, что одна из машин больше остальных - и её берут в кольцо, точней - в плотный смертоносный шар.

- Четверо на одного! Always so, damned bastards! Сowards! (1.) - закричал Дик, потрясая кулаками. Бранка болезненно ахнула; Мирко порывисто прижал её к себе.

1.Всегда так, проклятые ублюдки! Трусы! (англ.)

- Он отобьётся, отобьётся! - крикнул Сашка, сам не веря в это - космической машине отбиться было бы трудно даже от одного атмосферного противника. На глазах Сашки словно бы убивали надежду...

Победно грохоча моторами, серая четвёрка настигла "фальку", но... истребитель что-то сделал, как-то ловко развернулся - и они пронеслись мимо, как стая глупых злобных тварей! "Дра-да-да-да-дат! - послышалось в небе деловито-дробное. - Дра-дат!"

Хвостовой "серые" подскочил, начал забирать в небо по крутой дуге - всё медленней и медленней, пока на секунду не застыл совсем. А потом перевернулся и помчался к земле, выбросив жирный хвост дыма! В небе раскрылся бледно-зелёный зонтик над поспешно выплюнутой спасательной капсулой...

Все вопили и прыгали, обнимались, целовались и бросали вверх оружие. Дик, поставив пулемёт на развилку дерева, в нелепом, но понятном азарте выпустил весь магазин по далёкому парашюту.

- Так их!

- Молодчина!

- Бей обезьян!

- Ура! Ура!

- Бей их!

- Ура Земле!

Развернувшись по широкой дуге, три вражеских машины бросились на "фальку" снова, не давая ей уйти выше, вырваться в космос. Несколько ракет рванулись к земному самолёту, но он отплёвывался белыми весёлыми звездочками, уворачивался - и вдруг снова атаковал, как настоящий сокол (1.), и ещё один джаго буквально разлетелся в воздухе в огненное крошево!

1."Фалька" - "сокол" (англ.-сакс.)

Внизу, на земле, орали до хрипоты, так, что лётчики просто обязаны были услышать вопли. Они непрерывно по-чёрному ругали врагов и сыпали нелепо-нежными словами в адрес лётчиков-землян. кто-то выкрикивал: "Никогда, никогда, мы, земляне, не станем рабами!" Димка возбуждённо вопил:

- Ракеты! Почему он ракеты не пускает?!

- Да он же наверняка со штурмовки, откуда они у него?! - кричал в ответ Горька.

Враги разделились и стали нападать с разных сторон, плетя смертоносную паутину виражей и грохоча пушками - но "фалька" уворачивался и огрызался очередями, упрямо стремясь вырваться вверх.

- Ну миленький! Ну хороший мой! - плакала Машка. - Ну немного ещё, ну стряхни их, стряхнииииии...

"Дра-д..."

Очередь оборвалась. "Фалька" больше не стрелял - лишь крутился по спирали вверх. И тут же джаго набросились на него, как обрадованные злобные, но трусливые, хищники, понявшие, что опасный враг беспомощен. Они снова и снова сверху давили "фальку", жаля его очередями.

- Он безоружен! Безоружен! Сволочи! - кричал Мирко, не сводя глаз с неба. - Я вас всех убью, сволочи! Он же безоружен!

"Фалька" вдруг перевернулся и начал беспомощно падать - падать куда-то в сторону. От него отлетали куски. В небе вспыхнуло оранжевое полотнище над выстреленной кабиной. И сейчас же вокруг него замельтешили оба джаго - почти в упор разбивая её очередями.

На поляне стоял сплошной вопль.

- Гады, гады, гады! - надрывался Мирко. Олмер бросил автомат и плакал навзрыд. Сашка взял его за локти и прижал к себе, глухо сказал:

- Не плачь, - не сводя глаз с неба. Он уже и припомнить не мог, когда кто-нибудь из них плакал, видя смерть. Но эта смерть всем показалась чудовищной. Словно злая рука уничтожила что-то невероятно светлое и чистое...

- И каждый умрёт в бою

За всё, что у нас здесь есть -

За вечную нашу месть,

За горькую нашу честь... - тихо произнёс Горька и вдруг, резко подтянувшись, вскинул руку в земном военном салюте. На поляне стало тихо почти сразу. Один за другим мальчишки и девчонки отдавали салют... Олмер мазнул ладонью по глазам, упрямо стиснул зубы и тоже поднял руку.

- Смотрите, он сюда снижается! - в возбуждении почти завизжала Галька.

В самом деле! Скоростные машины джаго, победно ревя моторами, умчались прочь - а от рушившейся под горящим куполом кабины вдруг отделился и расправился ещё один парашют, намного меньше. И он летел сюда - в сторону ребят! Кабина с хлопком вспыхнула и исчезла вдали за деревьями комком пламени... а сверху на ребят вдруг упали алые тяжёлые капли. Парашютист оказался совсем над ними - прямо над головами! - пролетел, упал на вершину холма и... исчез!

Исчез - вместе с парашютом, словно втянутый в землю. Это до такой степени поразило всех, что на какое-то время все другие чувства, кроме изумления, исчезли. Наконец, Горька опомнился. Он бросился наверх - и первым был у дыры в земле. Диаметром примерно в метр, она уходила в черноту - и т уда всё ещё сыпались песок, земля и сухие прошлогодние былки.

К счастью, он не успел нагнуться над дырой - выпущенная оттуда очередь ссекла несколько веток с дерева напротив.

Все моментально рефлекторно залегли. И послышался глухой от боли голос, шедший из-под земли:

- Well, wha'have risen?! I one an'I die, go and fini'ff me, cowardly mongrels! (1.)