Хорошо, тебе решать. Я-то с вами всё равно не еду. Буду вас отсюда сопровождать.

   Да. Ладно, давай, у тебя, наверное, ещё работы много. А мне нужно согласовать окончательный вариант маршрута.

   Хорошо. Я пойду.

* * *

  На улице было ещё светло, когда Сергей возвращался домой. В апреле ночи короткие, до полярного дня оставалось всего ничего. Мороз не щадил  глаза буквально резало холодом, а под ногами хрустел колючий снег. Роботы-уборщики впервые на его памяти перестали справляться со своей работой.

  Музыка в ушах прервалась, сменившись сигналом вызова. «Звонит жена» оповестил наладонник.

   Соединяй.

   Серёжа, ты далеко?  произнесла Катя.

   Уже вижу дом. Кать, что у тебя с голосом?

   Серёж... Тут твой дед...  его жена на той стороне всхлипнула.  Кажется, он умер.

  Оставшийся путь он преодолел за несколько минут, взлетев вверх по лестнице на третий этаж. Уже в дверях он увидел то, что воображение нарисовало ему после звонка,  дед лежит в противно пищащем медицинском кресле, закрыв глаза, и кажется, будто он спит. Перед ним его наладонник проигрывает какое-то видео из Виртуальной ленты, а рядом, на диване, сидит Катя и плачет.

  «Этого не может быть»,  подумал он.  «Дед не мог умереть. Не так рано».

* * *

  «Звонит Виктор».

   Соединяй.

   Сергей, привет,  послышался голос Виктора из динамика.  Извини, я тебя, наверное, разбудил, но дело срочное.

   Ничего, я не спал.

  Было двенадцать часов ночи. Сергей взглянул в сторону пустого медицинского кресла. Тело деда увезли несколько часов назад. Катя задремала у него на плече и, похоже, не собиралась просыпаться от разговора.

   У нас случилось ЧП. Кто-то напал на Бориса по пути домой.

   Как он?

   Живой. Но он долго пролежал на морозе, и его забрали в больницу. Нам завтра нужен другой метеоролог. Есть кто-то ещё на примете?

  Это было очень плохо. Сейчас, когда на каждом углу видеокамеры, нападения на людей происходят крайне редко, но всё же случаются. И надо же было такому случиться, что кто-то напал на Борьку прямо накануне экспедиции. Сначала экспедицию отказывались согласовывать, потом технику задержали, а теперь ещё это. Виктору всегда не везло.

   Нет. Но... Вить, ты, наверное, ещё не знаешь. Мой дед умер. Несколько часов назад.

   Соболезную. Тогда не буду тебя больше беспокоить. Я, наверное, обзвоню твоих коллег. Может, кто согласится.

   Нет, Вить, не надо. Я иду с вами.

  На секунду возникла пауза. Видимо, Виктор размышлял, что ему можно сказать и не стоит ли начать его отговаривать.

   Спасибо, Серёг. Ты нас очень выручаешь. Мы отправляемся в три часа утра.

   Буду у вас через два.

   Понял.

   Разъединяй.

  Связь прервалась. Сергей вздохнул и посмотрел на спящую у него на плече Катю. И слегка её потормошил.

   Дорогая, просыпайся. Мне нужно собираться.

Глава 1

  Сергей проснулся от того, что кто-то настойчиво дёргал его за плечо.

   Сергей, проснись. Нам пора за работу.

  Проморгавшись, он приподнялся на кровати и оглянулся вокруг, пытаясь вспомнить, где он находится. На это понадобилось несколько секунд. Это был небольшой вагончик, буксируемый тягачом, и назывался он балком. К сожалению, из-за холода лучшего способа путешествия по Северу не было.

  Вчера  или, вернее, сегодня ночью  он приехал на точку сбора. Загрузил свои вещи в указанный Виктором балок и там же прилёг на одну из лежанок, да сразу и вырубился. Кроватью данное изделие, вышедшее прямиком из прошлого века, назвать было трудно. Да и вся остальная обстановка вокруг была довольно-таки убогой. Закреплённое в углу оборудование для анализов, теплоэлемент  большое цилиндрическое устройство, похожее на садовый светильник  посередине, туалетная кабинка и душ в конце, четыре лежанки-скамейки, столик между лежанками и кухонная машина. Пожалуй, даже его квартира выигрывает по всем показателям.

   Одевайся,  сказал склонившийся над ним Юра.  Нам пора выходить в этот открытый космос.

   Сейчас. Сколько времени?

   Десять часов утра. Мы где-то час назад проехали мимо озера Коренное. Пока что хорошо идём.

  Получалось, что за ночь они прошли почти две сотни километров. Из четырнадцати сотен, которые им требовалось пройти до мыса Челюскина. Получалось действительно неплохо, учитывая, что весь путь требовалось преодолеть за неделю.

   Хорошо бы и дальше так. Глядишь, на четвёртый день и завалились бы на Челюскина.

  Юра уже принялся одеваться, и Сергей последовал его примеру. Юрия Волокитина он знал лишь шапочно  это был гидролог, прилетевший в Норильск специально для отправки в экспедицию.

  Вздохнув и потянувшись, один из спящих на соседних кроватях начал вставать. Это оказался, к огромному неудовольствию Сергея, Павел Вольнов. Вот с кем ему точно не хотелось бы ехать в одном балке, так это с ним. Вторым спящим оказался Леонард Хафнер, обрусевший немец, которого Сергей пару раз видел в компании Виктора, и который вроде как должен был управлять их тягачом. Раз он был здесь, значит, управлял тягачом Григорий Сорокин.

   Я готов. Пошли.

  Когда они вышли на улицу, в лицо сразу ударил лютый мороз. Холод был под шестьдесят градусов. Снаружи оказалось не очень красиво  под ногами был синевато-зелёный снег, посылающий блики прямо в глаза, слева находилось замёрзшее русло реки, а дальше со всех сторон тянулась тундра. Позади их тягача стоял второй, из которого через минуту выглянул Виктор, чтобы поприветствовать обоих исследователей.

  На сбор всех данных и запуск зонда ушло меньше получаса. Обычно трудно столько находиться на улице, на которой кипяток, выплеснутый из стакана, замерзает на лету, но, к счастью, Виктор озаботился покупкой курток с термоэлементами на всю экспедицию. Это здорово выручало.

  Когда они вернулись в тепло, в балке сидел отдыхающий Григорий, уминающий кашу, и Павел, молча смотрящий в окно.

   Доброе утро,  прожевав кашу, высказался Григорий.  Быстро вы.

   Доброе,  Сергей сел рядом и достал из кухонной машины свою порцию завтрака.