Охотничьи инстинкты лучше любого криминалиста. Притоптанная трава, сломанная ветка, перья испуганной птицы, капли крови на травинках, острый металлический запах, потерянный обрывок упаковки от бинта, пепел от сигареты. Глупцы, даже не пытаются скрыться. Думают, что “Мстители” не догадаются идти по следу? За спиной гремит сочленениями костюма Тони, натыкается на толстые ветки, хрипит, в этом хрипе слышится рычание. Наконец, Шутер останавливается, прячется за толстым стволом дерева, жадно вдыхает влажный воздух. За лесной полосой – пустынная улица, значит, дом, где жила Пеппер с детьми и охранником, находился на окраине. Это хороший выбор, вдове с двумя детьми, сбежавшей из тонущей в крови Америки, будет лучше вдали от людей. И только сейчас она понимает, что кроме Тони рядом с ней никого нет, значит, Стив и Брюс остались там, чтобы похоронить тела и не мешать им. Это хорошо, их никто не увидит, можно не сдерживаться.

- Тони, видишь склад чуть дальше? – спрашивает она и, дождавшись кивка металлического голема, продолжает: - Они там. Я заберусь на крышу, подам тебе знак и ты войдёшь.

- Тебе лучше остаться здесь, - она слышит звук заряжающихся репульсоров, но хватает его за предплечье и с неожиданной силой удерживает железяку весом в тонну на месте.

- Нет. Я буду отгонять любопытных, - они как два диких зверя, готовятся к охоте. Странно, что Тони ещё может соображать. В такой же ситуации у Ал не было ни единой мысли, была боль и неукротимая жажда, жертвенный костёр внутри. Она пошла тогда одна, и чем это закончилось?

Крики, выстрелы, взрывы… Шутер видит, как выбегают из крайних домов испуганные люди, но они её не интересуют, ведь из разбитого окна выпрыгивает один из наёмников, но делает пару шагов и падает на землю, подстреленный пулей снайпера. Тогда жители тихого городка, где самое большое происшествие – кража шоколадки малолетним карапузом из местного магазинчика, где полицейский штат – пять ленивых толстяков с коробкой пончиков и одна машина, вечно стоящая на ремонте, начинают кричать и прятаться в своих домах. Ал улыбается, до того это мельтешение смешно выглядит.

- Малыш, уходим, - раздаётся в наушнике хрипло, с болью, но этим непередаваемым садистским удовольствием. Костюм Тони в крови, в дырках от пуль, на месиво из трупов в небольшой комнате, где были Инквизиторы, страшно смотреть, запах крови там невыносим. С крещением тебя, Тони Старк, теперь ты тоже холодная тварь. Они возвращаются достаточно быстро, потому что Тони забрасывает Шутер себе на спину и летит. Никто ему сейчас не указ, поэтому и написано на стене того склада: “Avengers Assemble!”, что бы знали, кто это сделал, чтобы поняли, что теперь нет законов и правил, только старомодная месть.

Около дома уже готов погребальный костёр, они хоронят погибших только так, чтобы никто не мог осквернить их могилы. Стив и Брюс собрали в лесу ветки, сделали помост из мебели, облили дерево оставленным бензином. Сейчас Тони нужно будет пройти ещё через одно испытание. Стив отдаёт ему коробок спичек и отводит всех в сторону.

Старк неожиданно спокоен, льющаяся рекой кровь врагов загасила его безумие, напитавшись, он успокоился на какое-то время. Пламя костра обжигает, высушивает глаза, но они смотрят. Шепчет молитву Стив, так он провожает погибших на поле боя, но ведь он солдат, а эти люди пострадали в войне, всё правильно. Обращается к своим духам Алиса, просит о защите и милости, просит проводить невинные души. Она язычница, но хоронить близких это не мешает, нет здесь рас, классов, религии, ещё чего-то. Есть израненное сердце и этого достаточно. Позже, когда они соберутся улетать, Тони поймает Алису за локоть и крепко-крепко прижмёт к раскалённому металлу брони и скажет на ухо: “Запомни, даже если что-то длится не вечно, это не значит, что оно не стоит твоего времени”.

***

Сильно урезанная версия рассказа уже закончилась, Алиса сидит в той же позе, Тони тоже не шевелится, Дамми лежит на коленях девушки, иногда подрагивая конечностью.

- А с шеей что случилось? – неожиданно спрашивает Тони.

- Он хотел вскрыть себе вены паяльником, я попыталась ему помешать, хотела вырвать инструмент, но попала под удар, упала и поранилась о стол. Это просто ожог, ничего страшного. От всего этого у него парализовало ногу. Чтобы ты не думал о своём костюме, он действительно часть тебя, но важнее всего живая плоть внутри. Душу нельзя записать кодом, нельзя собрать человека из металла, за деньги не купишь право быть живым. У тебя есть сердце…

- Пошли отсюда, - он легко поднимает девушку со стула и тащит к выходу. – Думаю, нам не помешает старина Джек.

- Но моя работа…

- Брось, я доделаю, тем более в левом ботинке оплавились некоторые контакты, а у тебя сварочный шов, как ход жука-короеда…

========== Глава 38. ==========

- Джарвис, закажи пару женских кроссовок, чтобы внутри были мягкими, с плотной и толстой подошвой, ты понял, о чём я, - Старк осмотрел заштопанный и починенный им ботинок Ал. При таких нагрузках усилительная система долго не продержится, она вообще не была рассчитана на долгий срок эксплуатации. О чём вообще думал тот изобретатель, собирая эту обувь? Но одёргивает себя, он знает, о чём тот думал.

- Сэр, вы собираетесь…? – вкрадчиво спросил электронный голос.

- Да, именно это я и собираюсь сделать. Проследи, чтобы никто не узнал о проекте.

- Как назвать файл?

- “Крылатые сандалии”, - усмехается Тони, раскрывая принесённый девушкой чертёж. – Итак, посмотрим, на что способен мой гений спустя двадцать лет… Хм, не дурно, не дурно… Говоришь, не смогу сделать лучше. Чёрта с два. Джей, ещё свяжись с тем ювелиром, у которого я заказывал колье для Пеппер. Пусть вышлет мне каталог с обручальными кольцами.

- Давно пора, сэр, - с легкой усмешкой произнёс Джарвис. Иногда Тони казалось, что умная программа постоянно дописывает сама себя без его ведома. И определённо портит Дубину.

После разговора он выпил совсем не много, решил, что одной бури на его голову будет достаточно и, едва Джарвис сообщил о завершении тестов, вернулся в мастерскую. Он проследил, чтобы Алиса устроилась на диване в общей гостиной и успокоилась, отголоски заново пережитого шока ещё читались в её припухших, покрасневших от слёз глазах. Перед уходом Тони отдал Джарвису распоряжение присмотреть за ней, а в случае, если состояние ухудшится, то позвать Наташу.

Алиса осторожно попросила буквально прилипшего к ней Дамми принести ей лимонад, а ещё лучше большую кружку чая с лимоном. Странно, что обычно неуклюжая машина принесла желаемое на небольшом подносе, и ещё прихватила пакет с персиковым зефиром.

- Дубина! Как это понимать!? Я не программировал тебя на фаворитизм! – смешливо взорвался Тони.

Однорукий манипулятор огорчённо поник, печально скрипнув. Ал зло посмотрела на Старка и потянулась к манипулятору. Пока она жила в подвале Башни, у них были Джарвис и Дамми, а когда она вернулась из Асгарда, то на новом месте не оказалось манипулятора, и от Джарвиса остался только голос, да локаторы наверху. С многочисленными последующими переездами потеряли и его. Душу нельзя записать кодом, нельзя из железа создать живое существо, но если вещь создана с любовью, то в ней есть душа. Сплошное противоречие. А Тони никогда не забудет, как девушка спустилась в его мастерскую в первый раз с многострадальной кофеваркой подмышкой и попросила выделить ей место. Он кивнул, и последующий час наблюдал за тем, как глупый манипулятор бросил прибираться в углу и вертелся возле улыбающейся девушки.

Теперь она намного спокойнее, чем была ещё минут пятнадцать назад, когда тело сотрясалось в нервной судороге, и слёзы буквально текли градом. В чашке с чаем, кроме лимона, замешан успокаивающий сбор. Быть ведьмой иногда не так уж и плохо, она не доверяет современной фармакологии, предпочитает лечиться по-старинке, как учили в Фиоре, если уж есть возможность достать у будущего Лидера Заветного города необходимые травы.