========== Пролог. ==========

Вот я ухожу,

а ты, мой друг, остаёшься.

Своя у каждого осень…

Ёса Бусон.

- А снять с тебя костюм, кем ты будешь? – глаза у Стива будто две ледышки, не такие, которые бросают в бокал с виски, а такие, где заточён весь арктический холод. Неловкое движение и этот холод разольётся по всей комнате, превращая её в чертоги Снежной Королевы.

- Гений, миллиардер, плейбой, филантроп, - частит Тони, а внутри всё сжимается. Это не правильно, кажется, когда он в первый раз это произнёс, это было верно, но теперь он не уверен. Déjà vu… Он не должен так говорить, но ведь и Роджерс не должен произносить эту фразу.

Старк осматривается, пытается зацепиться хоть за что-то реальное в этом странном месте. Он помнит этот день и помнит разговор, кажется, сейчас должен что-то сказать Тор. Или Брюс? Или сразу взрыв? Двигаться тяжело, всё тело наливается свинцовой тяжестью. Он возвращается к Стиву, но видит перед собой смертельно бледного Капитана с запавшими глазами и огромной дырой в груди. Мир начинает трястись, кто-то кричит, зовёт его и…

Тони открывает глаза. Вместо чистой лаборатории на Хеликарьерре – крохотная комната с низким потолком без окон. Конечно, откуда взяться окнам на глубине трёх метров? Всё освещение – несколько лампочек, приделанных к старенькому аккумулятору, доживающему последние дни, где достать новый, Тони не знает. Ему часто снятся эти сны, едва он засыпает, как видит обрывки из своего прошлого, оставшегося по ту сторону жизни. Ему снится Пеппер, с привычной папкой документов в руках, иногда сверкающий белозубой улыбкой Роуди, Башня, рвущаяся в небо, подобно Вавилонской. Эти сны настолько реальны, что трудно не поверить, что всё хорошо, что нет боли и смерти. А потом сны смешиваются с реальностью, словно с подарка срывается блестящая обёртка, обнажая уродливые внутренности.

На плечи ложатся холодные руки, он смотрит в белое лицо с тёмными провалами глаз, радуется, что, наконец, и за ним пришла костлявая Старуха, но промаргивается, сбрасывает сонную пелену и почти с разочарованием вздыхает. Возможно, он вновь метался во сне, возможно, даже её пнул, она не жалуется, но видно, что во сне он дерётся. Молодая, совсем юная девушка протягивает ему тонкие руки.

- Прости, малыш, задремал, - он позволяет ей помочь ему подняться, дойти до стула.

- Поешь, - она пододвигает поднос с нехитрой едой на двоих. Она никогда не говорит много, да и зачем, они знают друг друга достаточно хорошо, чтобы понимать без слов.

Тони безразлично перемешивает серую кашу, рассматривает воду в металлическом стакане, вспоминает, как когда-то заказывал еду только в лучших ресторанах, где вместо железных плошек – белые тарелки и безупречный сервиз. Но даже из того мусора, что теперь едят люди, она может приготовить что-то вкусное.

- Ты помылась? – вдруг спрашивает он, замечая на её ладони грязные пятна.

- Да. Это копоть, - она оттирает рукавом грязь. – Тони, ты уверен… - в который раз за несколько часов она заводит один и тот же разговор.

- Нельзя больше тянуть, - твёрдо произносит он. – Пожалуйста, малыш, мне тоже тяжело.

Она кивает, опуская глаза в свою тарелку. Сегодня она уйдёт, покинет единственного дорогого человека, чтобы попасть в чужой неизвестный мир, лживый, ненастоящий, но где мирное небо и нет войны. Где все живы.

- Ты готова? – Старк ставит её на специальную платформу, проверяет одежду, оружие, снаряжение. Конечно, всё закреплено идеально, но он всё равно проверяет всё лично, вплоть до воротника куртки. Девушка стоит, не шевелясь, пока не потерявшие силы и ловкости руки проверяют все крепежи. Ей предстоит смертельно опасный рывок, нужно убедиться, что она ничего не потеряет в процессе. Поэтому на большой поясной сумке специальные магнитные замки, которые не расстегнутся легко. Тони приподнимает рукав, обнажает перебинтованное запястье, закрепляет на нём часы. – Смотри, я встроил сюда микропроцессор, когда ты попадёшь на место, он свяжется со спутником Старк Индастриз и передаст тебе координаты во времени и пространстве. Я не уверен, что всё пойдёт правильно, поэтому ориентируйся на месте.

- Всё пойдёт правильно. Ты ведь гений, - грустно улыбается она.

- Да, я гений. Совсем забыл, - он пытается усмехнуться, пытается поднять ей настроение, но понимает, что это невозможно.

Она красавица, даже в слишком большой одежде, даже с оружием и такая грустная, с её бесконечными шрамами и горем, печатью лежащим на лице.

- Если Бартон не влюбится в тебя с первого взгляда, то я засомневаюсь в его идеальном зрении, - шутит он, приглаживая пальцами пряди её волос по бокам, которыми она упрямо закрывает лицо. – Возьми, - Старк достает из кармана поношенного рабочего комбинезона маленькую металлическую коробочку.

- Это же не… - на её глазах выступают слёзы, она долго держалась, но теперь уже нет сил.

- Оно самое, - отговариваться, лгать и выкручиваться не в стиле этого Тони Старка, поэтому он говорит, как есть.

- Тони, я… - она бросается ему на шею, обнимает крепко-крепко. – Я всё сделаю, вот увидишь, всё будет как надо, - тараторит она, заливаясь слезами. Она сморит на Тони Старка, исхудавшего, с глубокой сеткой морщин на когда-то привлекательном лице, с полностью седыми волосами, в горле встаёт ком.

- Я знаю. Будет, малыш, будет, - он снимает её руки и отходит с платформы, берёт планшет, хорошо, что в этом мёртвом мире есть хоть что-то полезное. – Береги себя.

Девушка исчезает в яркой вспышке, он только успевает крикнуть ей “Счастливо!”. Мигает свет, взрываются прикреплённые к платформе приборы, он потратил все запасы энергии, которые были. Старк отключает аккумулятор, что питал светом тусклые лампочки. Он может пригодиться тем, кто придёт сюда после, она позаботилась о нём, он знает, что она ходила к главе Заветного Города, просила присматривать за ним или, если можно, то забрать его к людям. Малыш, она так его любит, она всех их любила, это первый человек, кому были важны Брюс, Тони, Стив, Наташа, а не мифические супергерои, легенды, монстры, миллиардеры. Остаётся только надеяться, что её не испортит тот мир, куда она отправилась, что она сохранит эту любовь и позаботится о них.

Ему хватает света реактора, чтобы дойти до стула. Он чуть постукивает пальцем по стеклу, рассматривает голубоватое свечение на потолке, тени, которые расползаются по неровной поверхности, напоминают ему о чём-то несбыточном. Магнит с лёгким чавканьем выходит из грудной клетки, Тони закрывает глаза, слушает биение беззащитного сердца. Он сделал всё правильно, он уверен, даже так он оставил себе шанс на жизнь, малышка справится, её доброты хватит, чтобы не дать ему погибнуть. Умирать в полной тишине, в мёртвом уже мире, будучи ходячим мертвецом – Тони Старк громко смеётся от этого каламбура, запрокидывает голову. Лёгкий укол в груди, совсем не болезненный, реактор причинял больше боли. Вот и всё, это финал.

Потолок, подсвеченный голубоватым светом реактора, превращается в безупречно синее небо, в лицо дует свежий ветер с запахом трав и свежего сена, птицы поют над головой.

- Тони, где ты был? – строгий, обиженный, но такой любимый голос отвлекает его от ощущения бесконечного блаженства.

- Папа! Папа вернулся! – на него падает клубок острых локтей и коленей, но не больно, только приятно и тепло. Пеппер садится рядом, расправляет белое воздушное платье, на голове у неё венок из незнакомых Тони полевых цветов.

- Ты такая красивая, - шепчет он, когда дети устраиваются по обоим его бокам.

Пеппер смущённо улыбается, гладит его по щеке:

- Добро пожаловать домой.

Шуршит трава, подходят ещё люди, он видит отца и мать, видит Йенсена с его семьёй, кажется, вдалеке идёт команда “Мстителей” и ещё, и ещё люди, сколько же пришло встретить его здесь? Повсюду раздаются приветствия, шутки, весёлый смех.

- Господи, хорошо-то как…