- Даже не думай сокращать! - встрепенулась упомянутая кикимора. - А то браслетами не поделюсь, вот!

Аглая невольно улыбнулась. Руки нежити от запястья до локтей увивали браслеты, сплетенные из корней, веток и перьев. Вернее, надето было полное непотребство, именованное браслетами лишь по недоразумению.

- А меня Любелией кличут, - отозвалась старуха. - Когда эти двое достанут - обращайся.

Рося фыркнула, а вот Кассандра задумчиво признала:

- Да, мы бываем навязчивыми. А хочешь, тебе цветы в косы вплету? Семь дней не будут вянуть!

Аглая зачарованно кивнула. Тонкие пальцы тут же стали разбирать ее волосы, вылавливая отдельные пряди и вплетая в них цветы ромашки. За этим занятием их и застал княжеский связной. Еще каких-то пару часов назад Аглая бы испугалась призрака до потери пульса, сейчас же только скользнула равнодушным взглядом. А вот дух одарил девушку пристальным вниманием и мрачно предупредил:

- Владыка будет недоволен.

- Мы в своем праве, - Любелия ступила вперед. - Мы не нарушали запрет. Теперь она - наша сестра.

- Сестра, - твердо сказала Кассандра и ласково обняла Аглаю. - Ты ведь с нами по своей воле? Или мы принудили?

- По своей, - подтвердила девушка.

Призрак скривился, будто сжевал ломоть хрена.

- Бросьте вы это дело, отведите девицу к родным и вернитесь к исполнению княжеской воли!

- Поведем, - пообещала Росяница и спросила: - Пойдешь в деревню? Покажешься родителям. Зачем им волноваться зря? А захочешь остаться - неволить не станем.

Аглая согласилась, не задумываясь, как воспримут ее визит в обществе нежити.

- Не переживай за приказ, касатик, нас теперь четверо - справимся. Князь будет доволен.

В этом призрак сомневался, но устраивать разборки с зарвавшимися кикиморами не стал. Они действительно были в своем праве.

***

Никогда прежде прогулка по лесу не давалась Аглае так легко. Зеленый туман ластился к рукам, словно верный пес, фонарик Кассандры манил вперед, волшебным образом вытесняя из головы все мысли. Ни страха, ни тревоги, ни боли - лишь странная пустота, после всех переживаний уютная, жизненно необходимая.

Кустарники тянули прочь ветви, освобождая дорогу. Отторгая чужеродное, если уж говорить правду. Мир не принял нежить, но люди наделили ее силой, и с этим не выходило спорить.

На опушке шишимора остановилась.

- Сотни лет не была в человечьих деревнях, - она втянула воздух и удовлетворенно отметила: - Ни одного ведьмака. Хорошо.

Отстраненное спокойствие покинуло Аглаю, едва она заметила солдат, деловито снующих по селению.

- Нас никто не видит, не бойся, - успокоила провожатая. - Мы ведь мастера иллюзий, а что может быть проще отвода глаз?

Две тени скользили по Лесовицам. Красавица кикимора и растерянная человечья девчонка в расхристанном сарафане, с непокрытой головой, ведь платок потерялся, и не вянущими цветами в волосах. Ей бы привести себя в порядок, но от пережитых потрясений Аглая позабыла, как выглядит. А что шишиморе до условностей?

На пороге избы девушка замерла, замялась, не решаясь переступить порог.

- Я буду рядом, сестра, но они не увидят. Если захочешь остаться - уйду.

В сенях Аглаю обволок запах грибной похлебки и хлеба, колдовской туман истаял, заставив сердечко забиться быстро-быстро. Девушка подоспела к обеду. За столом собралась ее большая семья, но ели почему-то в тишине, без привычного смеха и неторопливого разговора. Невезучая сборщица ягод смотрела на родные лица, не смея подойти ближе и занять свое место.

- Матушка, Аглая вернулась! - воскликнула младшая сестренка, и на замершую около стены девушку в один миг посмотрели ВСЕ.

- По всем сеновалам прошлась, негодница? - первой подала голос жена старшего брата. - А я ведь говорила, да вы не слушали! - закончила она обличительно.

От незаслуженной обиды девушка не смогла и слова вымолвить, но глаза вспыхнули зеленым колдовским огнем.

- Батюшки святы! - взвизгнул сын кузнеца, нареченный одной из сестер, и выронил кусок хлеба.

"Грех так обращаться со священным даром, можно и беду накликать", - мимоходом отметила Аглая.

Отец пригляделся и отшатнулся, кто-то помянул Небесных Владык, а кто-то выкрикнул, словно батогом стегнул:

- Ведьма!

- Блудница! - не смолчала золовка, не желающая отбрасывать версию с сеновалом.

Снова стало нечем дышать, как тогда, в лесу, Аглая схватилась за руку кикиморы. Нечеловечески холодную, но какое это имеет значение?

- Пойдем, - шепнула Кассандра.

О нет, девушка не пошла - а быстрее молнии выскользнула из избы и понеслась прочь, не разбирая дороги. Аглая не видела, как выбежала из дома младшая сестра, да только поздно.

Княжество Акарам,

первая неделя зорничника 69-й год

Заскрипели стулья, захлопнулись двери, оставляя в просторном зале лишь хозяина темных пустошей и седовласого министра обороны.

Ян любил свою работу, но человеческая глупость и международная политика не в первый раз становились князю поперек горла. Парад заставил сиятельных владык задуматься и сменить приоритеты. Акарам подтвердил свой статус, но нерастраченная энергия требовала выхода.

Скрепя зубами, князья отказались от масштабной военной кампании, но не от локальных стычек. Межгард готовился атаковать ослабевшего соседа: молодой правитель Сорема допускал одну ошибку за другой на радость военным чинам противника. Остальные державы выжидали.

- Игорь Аврельевич, ну не нужна нам эта война! - выпалил обычно непрошибаемо спокойный хозяин Акарама. - Вот совершенно не нужна! У меня дома молодая жена. Любимая. Беременная!

Советник неожиданно улыбнулся, и от этой улыбки Ян на мгновение почувствовал себя мальчишкой, впервые представленным своим подданным.

- И через год она вам не нужна будет, и через десять. Сейчас жена, потом дети, а за ними еще и внуки прибавятся.

Взгляд правителя темных пустошей неуловимо изменился, словно он внезапно понял что-то важное.

- Выходит, вы домой спешите, как и в юности? Как в дни, когда только сочетались узами?

Суровое лицо офицера озарилось теплой, мечтательной улыбкой.

- Я не стал любить Кристэль меньше. Она свет во мраке, мой дар от Небесных Владык, и я не знаю, как жить, если ее вдруг не станет.

Ян покосился на расстеленную на столе карту девяти княжеств и тихо заметил:

- Вы все время отдаете Акараму - не ей.

- Это наш выбор.

- Нет, выбор ваш, Игорь Аврельевич, только ваш. Как и мой, просто наши женщины его приняли, - на миг в кабинете воцарилась тишина, потом князь спросил: - Как наша молодежь после поездки к Тропе Мертвецов?

Генерал Соболев замешкался с ответом. Восхищение и раздражение - чудная смесь.

- Младшенький леди Изольды отличился?

- Да, - офицер ничуть не удивился осведомленности главнокомандующего. - Михаил взял на слабо отрядного ведьмака и тот сварил зелье из запрещенного перечня третьего класса. Использовав зелье, юноша повторил тот же трюк с отрядом наемников и заманил их на работу по стандартной тарифной ставке. На Тропе вояки прозрели... и получили новую порцию зелья. В общем, работали они не покладая рук. Самое смешное, что в конце стороны расстались довольные друг другом.

- Ведьмака Мишка прикрыл?

- А как же! Подробно обосновал, почему в Акараме использовать зелье нельзя, а вот на Арвес запрет не распространяется.

- Что-то полезное обитатели Тропы рассказали?