- Он удивительный! - искренне ответила девушка, любуясь плавными обводами парусника. - Лучше "Жемчужины".
- На прошлой неделе верфи приняли мой заказ.
- Вторая экспедиция? - голос дрогнул.
- Акарам своих не бросает.
Улыбка осветила ее лицо, и подданная бросилась на шею к владыке Акарама.
- Спасибо! Спасибо! Спасибо! - шептала она исступленно.
В этом вихре было не узнать прежнюю шестнадцатилетнюю девочку, что однажды привез с собой будущий боцман "Жемчужины" и назвал своей женой. Отказался бы он от мечты открыть далекие земли и разгадать тайны океана, если бы знал, что Элоиза беременна? Теперь никто не даст ответ на этот вопрос.
С момента отплытия "Жемчужины" прошел год. Через несколько месяцев князь ждал возвращения экспедиции, но сердце корабля - артефакт, что позволял отследить его техническое состояние, - погас.
Из жен моряков, Элоиза единственная каждый месяц, в приемный для жителей Радора день, приходила задать один и тот же вопрос. Она боялась, робела, но раз за разом появлялась на крыльце княжеской резиденции.
Однажды Ян рассказал, как самой научиться чувствовать мужа на расстоянии. С тех пор девушка стала таскать ему корзинки с домашней снедью. Кто только надоумил стеснительную малышку на такой подвиг? Уж явно не сама придумала, но и отступать не собиралась.
Через три месяца тренировок появились первые успехи, но молодая мама все равно продолжала наведываться в резиденцию. Ян стал ее мостиком через бесконечный простор океана. Ее незримой опорой. А кто он такой, чтобы отказывать жене своего офицера в такой малости?
Когда первый шквал восторга схлынул и мысли прояснились, Элоиза смущенно отстранилась, а потом испуганно произнесла:
- Но на строительство каракки ушло два с половиной года!
- А наш галеон в Сореме построят за четыре месяца, - успокоил ее Ян. - Жди, малышка. Иногда домой возвращаются только потому, что кто-то очень ждет.
Он разлил по стаканам новую порцию портвейна. Протянул своей гостье.
Больше они не говорили о создании нового парусника. Ни к чему ей знать, сколько средств и сил займет реализация этого проекта в рекордные сроки и на чужой территории.
За окном выл ветер, а в камине весело потрескивал огонь. В рокоте волн слышался смех русалок. В другом княжестве злые языки б уже вдоль и поперек обсудили встречи государя и его подданной. В Акараме молчали. Ян никогда не любил и не желал эту девушку. Лишь иногда ловил себя на том, что завидует моряку. Не каждый день встретишь такую безоглядную преданность и верность.
Но что тогда может быть общего у простой женщины и владыки целого княжества? Казалось бы, между ними бездонная пропасть. Однако жалость, со временем сменившаяся симпатией и уважением, сыграла свой пасьянс, превратив Элоизу в окошко в прошлое Яна. С ней он мысленно переносился в дни, когда все свободное время посвящал созданию лучшего из существующих во всех княжествах корабля: каракки "Жемчужина".
- Я безумно скучаю по Саше и всему экипажу, - признался хозяин темных пустошей. - Мы с Алексом были двумя самоуверенными мальчишками, а парусник казался чудо как хорош.
Неожиданно для самой себя девушка накрыла руку князя ладонью.
- Он действительно хорош, - слово "был" Элоиза вымолвить не смогла. - Сейчас вы бы не отправили ту экспедицию?
Ян бросил мимолетный взгляд за окно и сказал вовсе не то, что его подданная ожидала услышать:
- Противостоять зову моря сложно. Меня удерживает Акарам. Как бы мне ни хотелось увидеть новые земли, это невозможно. Малышка, корабль все равно бы однажды уплыл. Сейчас или через пять, десять лет. Вспомни, как горели глаза у моряков, как они грезили этим путешествием. Мы собрали лучшую команду. Мне будет сложно подобрать вторую такую же. Жди, малышка, - повторил князь. - Я сделаю все, чтобы они вернулись домой.
- Спасибо, - в очах гостьи блеснули слезы.
- Не вздумай! - строго произнес владыка Акарама. - Тебя ждет Ромала. Хади отвезет. Это приказ.
Вместо заготовленной порции возражений, Элоиза встала и низко поклонилась.
Мантикор с девушкой исчез. Ян погасил голограмму галеона и подошел к окну. Совсем рядом пело море. Бушевали волны из воды и пены. Яростно ударялись о волнорезы, разбивались, но все равно стремились к берегу. Связь с "Жемчужиной" давно пропала. Таковы законы моря. Так всегда случалось с кораблями, пересекающими определенную черту. Не работают зеркала, отказывают другие артефакты, позволяющие поддерживать контакт на расстоянии, - остается полагаться лишь на интуицию.
Живы. Вот и все, что знал повелитель темных пустошей о судьбе экипажа "Жемчужины" и своего единственного друга. Мальчишки, с которым он вместе вырос, и вместе мечтал о дальних странствиях. Океан звал их обоих, манил чем-то необычайно важным. Что скрывали далекие земли, если они действительно существуют: пустые мечты, обманчивые грезы, опасные заблуждения или действительно что-то жизненно необходимое для Акарама?
Ян до сих пор не знал ответа.
Княжество Сорем, Киорские вассальные земли,
третья неделя зорничника* 69-й год
*август
- Эй, красавица! - чужой голос прозвучал, словно гром среди ясного неба.
Аглая вздрогнула и обернулась. Незнакомец подобрался близко, безумно близко. Как она только не заметила?! Увлеклась спелой ягодой, задумалась? Не важно теперь!
- Эх, хороша-а-а! - хриплым баритоном выдохнул мужчина в форменной одежде. - Не бойся, не обижу.
Девушка замерла испуганным мышонком. За спиной густые заросли, в руках почти полная корзинка малины, а тропинку загораживает довольно скалящийся здоровяк. Таких великанов она никогда прежде не встречала, и еще никто на нее ТАК не смотрел. Рукава у сарафана длинные, ворот высокий, шея и та платком замотана, а будто и нет одеяния! Будто она и вовсе, как последняя блудница, обнаженной разгуливает!
Наемник шагнул вперед, а незадачливая сборщица наконец отмерла. Швырнула плетенку прямо в руки чужаку (ягод, конечно, жалко, но жизнь дороже) - и бросилась наутек.
Позади раздались ругательства, беглянка мучительно покраснела и припустила изо всех сил, взмолившись Небесным Владыкам. Ей бы только оторваться, а там спрячется - ищи ветра в поле. Недаром она этот лес как свои пять пальцев знает!
Надежда не оправдалась. Подол зацепился за колючий побег ежевики, нога ушла в сторону, и Аглая упала. С трудом сдержала крик, поползла в сторону...
- Попалась, - довольно констатировал солдат.
На ноги беглянку подняли, схватив за ворот сарафана, и впечатали спиной в ствол ближайшего дуба. Вот теперь она закричала, громко, отчаянно.
- Мне все нравится. Давай еще! - ухмыльнулся наемник, прижимая к дереву собственным телом. Чужие ладони по-хозяйски огладили бедра девушки, развязали платок.
Аглая заплакала.
- Не нужно, пожалуйста.
- Тебе понравится, - заверил незнакомец. - Или думаешь, с чужаками будет лучше? Надеешься, они упустят такой цветочек?
Девушка замерла, огромными напуганными глазами смотря на солдата. Вести о грядущей войне неохотно расползались по затерянным в лесах деревням, но все же достигли Лесовицы. Однако подвыпивший староста не принял известие всерьез, да и мужики решили, что в их глушь беда уж точно не сунется. За двадцать пять лет мира многое забывается. Вот и бегали детишки в лес за дарами Небесных Владык, как обычно. Малина уродила на славу: и сборщикам сдать, и варенье сварить, и на сбитень останется. Правда ягода уже отходила, но Аглае много и не нужно.
