— К сожалению, я мало чем смогу тебе помочь. Лес Вечной Осени хоть и имеет столь красивое название, отнюдь не является таковым на самом деле. Я там была всего один раз, и то, в детстве… Лес магически подпитывается от древнего артефакта Богини Матери. Сразу скажу, артефакт это необычный, находится он на дне озера и напитывает воду магической силой, потом вода испаряется и в виде осадков орошает весь лес. Поэтому листья на деревьях часто имеют желтый окрас, а из-за быстрого роста новых листьев старые отпадают, и создается впечатление, что там вечная осень.
— Вот оно как. А как жители себя ведут?
— Ну, как тебе сказать. В этом лесу свои законы: из-за нехватки продовольствия в наш условный зимний период там процветает торговля, а в зимний период магия, как говорил мне отец, буквально бесится и все, что только начинает расти, тут же увядает и вырастает заново. Так что, из-за этого все, что растет на этой земле, гниет буквально на глазах, вот местные жители и затариваются на зиму. Зима у них по продолжительности такая же, как у нас — три месяца, затем все приходит в норму.
— А что на счет своих заготовок?
— В том то и проблема, что заготовки тоже гниют. Магия в них все равно одна и та же.
— Странный артефакт, но ничего не поделаешь, с такими свойствами он мне все равно нигде не пригодится, так что, на него я забью. А что там с жителями?
— Да ничего, в принципе. Живут, как городские. Там много эльфов и гномов, но они все местные и вражды между собой у них нет, а вот с горными гномами у них самая настоящая война. Это, как мне сказал отец, из-за горного хребта, что является границей между лесом Вечной Осени и владениями горных гномов во главе с Голдо. Жителей леса Вечной Осени хребет защищает от холодных ветров гор, а горные гномы растаскивают его на щебень и минералы, от этого в лесу сбивается климат, и жители иногда не успевают как следует затариться, поэтому порой они просто по уши в долгах.
Слушая Розу, я чувствовала, как у меня шевелятся волосы не только на голове, но и на руках.
— Весело… Они живут. Думаю, что договориться с ними у меня получится. Кстати, а кто кроме эльфов и гномов там живёт?
Роза посмотрела на меня и задумчиво потерла подбородок.
— Людей там нет, но торговые гильдии людей там все же присутствуют. Разные виды эльфов, чаще всего прижившиеся беженцы, гномы, краснолюды, орки, и вампиры.
При упоминании последних я аж чаем поперхнулась.
— Только не говори мне, что там и высшие вампиры шатаются? От них проблем больше, чем от трех огнедышащих драконов.
— Ну, говорят, что там есть один из высших, но точно я не знаю.
— Вот ведь… У высших вампиров есть деление на земли и если там объявился высший, то все переговоры по мирному присоединению леса Вечной Осени к моим владения нужно вести с ним. А вампиры — те еще жлобы… Тем более, это же нужно будет менять устои жизни горожан, чтобы меньше бунтовщиков было. Вечно вырезать недовольных нельзя — себе же этим и навредишь.
— Может, мне тебе помочь?
Я скептически приподняла бровь, глядя на вмиг надувшуюся Розу.
— Только если сможешь поразить своей красотой это скупердяя, ведь всем известно, что вампиры только после женитьбы на своей возлюбленной становятся адекватными.
— Ну… а по-другому никак?
— Только, если я ему понравлюсь… Или кто-то из прихвостней…
— А почему бы не попробовать? Кому охота идти войной на высшего вампира?
— Не знаю, но уж точно не мне. Эти гады огненных заклинаний не боятся и чеснок за обе щеки уплетают.
На этой увлекательной ноте я попрощалась с Розой и ушла в библиотеку, чтобы найти побольше знаний о лесе Вечной Осени. Правда книг об этом месте оказалось не очень много — всего то три штуки. Первая повествовала о том, как лес стал из-за артефакта магическим местом, вторая рассказывала о первых переселенцах в лес, а третья была сборником всех храмов и тайников магических артефактов. Ну и, конечно же, я не могла не найти подробную карту этого места.
Лес был не то, чтобы большим, скорее он был просто трудно проходим. В лесу были довольно внушительные участки безлесья, правда их было всего пять. Так что, именно там и селились местные жители, коих было не очень много, чуть больше трех тысяч. Тем не менее, для этого местечка данная цифра была очень даже внушительной.
Закрыв карту, я позвала своих аналитиков и Гримлена. Гнарл остался не у дел, так как на него я все еще дулась, да и полезно ему будет узнать, как плохо, когда ты никому не нужен.
Вскоре ко мне в покои вошли все нужные мне прихвостни и уселись на привычные им места. Я разложила карту и мы всей гурьбой стали думать над тем, как лучше поступить и, конечно же, помимо основного мы разработали три запасных плана.
Очень надеюсь, что мы к ним не прибегнем.
Обговорив план нашего похода в магические земли, я дала добро на подготовку к завтрашнему дню. На следующий день, я стояла рядом с порталом и негромко разговаривала со стоящей рядом со мной Розой, которая была одета не в привычное для нее красное платье, а в серебристо-зеленое, которое смотрелось на ней очень даже ничего. На голове ее был тоненький, витиеватый, золотой обруч с изумрудами, а волосы были заплетены в два растрепанных колоска. На лице легкий неброский макияж, а духи, что выдали ей зеленые прихвостни, отдавали родниковой водой и полевыми цветами. Короче говоря, Роза приготовилась к штурму высшего вампира, мне его даже немного жаль. Роза — грозная баба.
Вскоре пришли Гримлен и Люциус, и мы вчетвером шагнули в портал, оказавшись в паре километров от границы леса Вечной Осени. Шли не спеша — я в привычных доспехах, Роза налегке, а прихвостни в легкой броне, и где-то через сорок минут мы наконец вошли на территорию местных жителей магической земли, где нас тут же «приветливо» встретили.
На олене, удерживаясь за его рога, как за руль мотоцикла, восседал невысокий, крепко сбитый гном, с окладистой темно-русой бородой, длиной до середины груди. На голову его был накинут капюшон темного плаща с белым орнаментом, однако было заметно, что волосы у него забраны в хвост, видимо для того, чтобы не лезли в глаза. На руках его были разнообразные татуировки. Одет он был в удобные сапоги из толстой кожи, темные холщовые штаны, и кожаный жилет, перехваченный на поясе многофункциональным ремнем со множеством карманов. Слева к поясу был приторочен моток толстой веревки, а на правом боку покачивался кинжал. К слову, за спиной у мужичка виднелась рукоять арбалета, что так же не добавляло ему дружелюбия.
— Это закрытые земли, что вы здесь делаете? — гном подозрительно глядел на нас из-под густых бровей.
— Переговоры устраивать пришли, — я вышла чуть вперед, и в глазах гнома проскочило узнавание.
— Что Темному Владыке нужно от здешних жителей? — гном, хоть и признал кто я, продолжал настаивать на своем.
— Прости за невежество, но ты что, глухой?
— Отнюдь, таким не являюсь, я просто недоверчивый, — а гном был не промах, шутить тоже мог.
— От оно как… Как звать тебя, гном? — я решила, что сей мужик мне очень симпатичен.
— Дитрих старший. Я — один из четырех стражей границы.
— Оверлорд. Тридцать седьмая. Прошу любить и жаловать, — склоняю голову чуть влево и наклоняю тело вперед в уважительном поклоне. Дитрих аж из седла чуть не навернулся от такого зрелища.
— В рот мне ноги! Ты уверяешь меня, что являешься бабой? Да еще и знаешь, как делать уважительный поклон? — удивление в глазах гнома бушевало словно цунами.
— Как видишь. Может, мне и шлем еще снять, чтобы ты убедился в моей половой принадлежности?
— Говоришь так, словно там морда тролля под шлемом, — Дитрих пришел в себя, и с любопытством смотрел на шлем, явно прикидывая, что за страхолюдина там скрывается.
— Сам ты тролль, у меня не все так плохо… Хотя, и не так уж радужно… Ладно, пропусти уже, мне с вашим начальником переговорить нужно.
— Я-то пропущу, но вот с начальником накладка вышла.
