Шух-шух…

[Сапоги Бегущего по Облакам] тихо ступали по зеленой траве. Я скрестил Ледяной Меч Морской Бездны и Сокровище Дракона и резко взмахнул ими, позволив энергии выплеснуться наружу. Вокруг меня засвистел ветер, деревья закачались, словно от урагана. Я закрыл глаза и погрузился в медитацию. Нетрудно было понять, что я уже достиг границ Контроля Духа, а значит, тренировать тело или практиковаться с потоками Ци мне больше не нужно. Следующий шаг – освободить свой разум, обрести свободу от сомнений и тревог. Ум должен в любой ситуации оставаться холодным и ясным. Все равно, сталкиваешься ли ты с опасностью, разочарованием или неудачей, твой разум должен быть спокоен. Вот что такое настоящая свобода.

Разумеется, до этого идеала мне еще далеко. Когда Убийцы Драконов были уничтожены Вопрошающим Мечом, я чувствовал животную ярость. Когда Холодный Клинок захапал себе [Свиток Защитников Цитадели], я был в бешенстве. Когда Лин Тянь Нань посылал телохранителей, чтобы следить, не позволяю ли я лишнего в отношениях с Ван Ер, мое сердце наполнялось горечью. В конце концов, такой уж я есть, этого парой тренировок не изменишь. Иначе я давно достиг бы уровня Божественного контроля…

Понятия не имею, сколько прошло времени, но к реальности меня вернул приближающийся громкий топот копыт. Насколько я помню, игроки пока не получили умений скакать на лошадях, значит, это были НПС!

Вскоре из леса действительно выехал отряд всадников-НПС из Ба Хуана. Первой ехала девушка-рыцарь, сжимающая в правой руке древко флага с гербом Герцога Ло Лея. Ее лицо сияло красотой, нежная кожа светилась, словно драгоценный нефрит. Никаких сомнений, это была легендарная принцесса Лунных Эльфов Ан Цзи Ла, приемная дочь герцога!

Решив узнать, что происходит, я закончил тренировку и тоже вышел из леса.

– Ваше Высочество!

Уверен, красавица меня помнит. Ведь именно я когда-то подарил ей плащ, чтобы прикрыть наготу, и попросил мою наставницу прекратить подшучивать над ней.

– Это ты… – Ан Цзи Ла улыбнулась и спрыгнула с лошади. – Но… почему ты здесь?

– Просто тренируюсь. Ваше Высочество, а вы почему привели армию в эти безлюдные пустоши?

Ан Цзи Ла горестно прикусила губу:

– Потому что скоро в Лесу Святого Мечника произойдет нечто ужасное. Так что я, не медля, отправилась сюда вместе с верными мне людьми.

– Нечто ужасное? И что же?

– Королевский архимаг Фрейр вынужден был прервать свою медитацию в Башне Пророчеств. Он предсказал, что древняя сила, похороненная в сердце Леса Святого Мечника, скоро пробудится и вырвется наружу. Поэтому отец приказал мне возглавить тридцать тысяч элитных воинов и уничтожить это могущественное существо до того, как Ба Хуан будет стерт с лица земли.

У меня даже мурашки по коже побежали.

– Что же это за существо такое, которое вселяет ужас в самые храбрые сердца Ба Хуана?

Ан Цзи Ла глубоко вздохнула и сжала кулаки:

– Чи Юй Хань, величайший Святой Мечник нашего мира!

– Чи Юй Хань?

Я вздрогнул и обнажил меч:

– Весьма причудливое имя… Он действительно силен?

Ан Цзи Ла кивнула и тихо продолжила:

– Еще до моего рождения Чи Юй Хань стал сильнейшим воином на земле. Совсем юным ему удалось прорваться на уровень Небесных Рыцарей, которого смогла достигнуть лишь горстка Святых Мечников. В двадцать лет он отправился в путешествие по семи королевствам, в поисках возможности сразиться с каждым экспертом среди Святых Мечников. После побед в четырнадцати дуэлях его повсеместно признали сильнейшим человеком на земле. Впоследствии Чи Юй Хань преодолел уровень Святых Мечников и достиг Пророческого уровня. Тридцать лет спустя мой отец созвал десять Архимагов, чтобы создать магический круг, запечатавший его в этом лесу, из-за чего его потом и прозвали Лесом Святого Мечника.

Я нахмурился:

– Если Чи Юй Хань не сделал ничего такого, почему герцог Ло Лей привел команду Архимагов, чтобы запечатать его силу?

Ан Цзи Ла покачала головой и грустно вздохнула:

– Я не знаю. Имперские хроники, рассказывающие о Чи Юй Хане, были утрачены. Однако мне удалось узнать кое-что от одного из Архимагов. Чи Юй Хань тренировался в Бездне Племени Чи Юй. После этого он был приглашен на аудиенцию с королевской семьей, где его назначили Главнокомандующим города Чи Юй, затем он отправился сражаться на север. По дороге туда Чи Юй Хань разорил земли, через которые проходил, разрушил Город Моря и Город Огненного Облака и, наконец, довел свое войско до окрестностей Ба Хуана. Достигнув города, он узнал, что один из местных генералов по имени Чи Ян был его отцом. Однако позже до него дошли слухи о том, что Чи Ян погиб в бою. Из-за этого в Чи Юй Хане вспыхнуло пламя ярости, и он приказал своим войскам утопить Ба Хуан в крови. Вероятно, из-за этого события мой отец как правитель приказал запечатать его в Лесу Святого Мечника…

Слушая ее, я впал практически в транс:

– Если все действительно обстояло именно так, то этот Чи Юй Хань был весьма близок к божеству. Как жаль, что он был запечатан, когда достиг Пророческого уровня …

– О? – Ан Цзи Ла уставилась на меня и невольно улыбнулась. – Ты ведь понимаешь, что такое Пророческий уровень, да? Он стоит выше Святых Мечников, и это самый приближенный к Божественному ранг, которого может достичь человек. На протяжении всей истории насчитывается всего несколько человек, которые смогли прорваться к Пророческому уровню. Даже мой брат Ло Линь не достиг его. Теперь тебе понятно, насколько это сложно?..

– Да, я понимаю! – Я взглянул на многотысячный отряд за спиной Ан Цзи Лы. – Ваше высочество, значит, вы ведете это войско в Лес Святого Мечника?

– Да!

– Ну, я считаю, что если Чи Юй Хань действительно достиг Пророческого Уровня, тогда вы, по сути, отправляете приведенных вами людей на смерть. Они будут абсолютно бесполезны…

Ан Цзи Ла улыбнулась:

– Тебе не нужно беспокоиться об этом. Чи Юй Хань – просто пробудившийся призрак. Большинство создавших печать Архимагов все еще живы. Даже если Чи Юй Хань нападет на нас, он сможет использовать лишь около 30% своих сил. Поэтому нет нужды слишком переживать насчет него. Все, чего я хочу, – войти в Лес Святого Мечника, найти могилу Чи Юй Ханя и убить его!

Мое сердце учащенно забилось, но я скрыл это за улыбкой:

– Принцесса, а вам обязательно лично возглавлять атаку? Как насчет того, чтобы поручить это мне? Что бы от меня ни требовалось, для вас я сделаю все в лучшем виде!

– Правда? – Ан Цзи Ла тепло улыбнулась. – Ты же не разыгрываешь меня, верно?

– Конечно, нет!

– Но… – на лице Ан Цзи Лы появилось озабоченное выражение. – Но Чи Юй Хань все же довольно силен. Я боюсь, что отправлю тебя на верную смерть…

Я уверенно стукнул себя в грудь:

– Не волнуйтесь. Я найду несколько невероятно сильных союзников и не окажусь полностью беззащитен перед Чи Юй Ханем. Все будет под контролем.

– Тогда… Хорошо…

Ан Цзи Ла засунула руку в сумку за своей спиной и вытащила оттуда золотистый свиток:

– Это императорский приказ. Возьми его, после чего отправляйся в самую чащу Леса Святого Мечника и убей… Ох, постой; если ты просто пленишь его, этого будет достаточно. Приведи Чи Юй Ханя в Ба Хуан. Там ты получишь щедрое вознаграждение!

Я на секунду задумался:

– Вы желаете, чтобы я схватил его живым и доставил в Ба Хуан? Будет ли человек, достигший Пророческого уровня, послушно следовать за мной?

– Тебе не нужно беспокоиться об этом… – улыбнулась Ан Цзи Ла, вытаскивая из сумки красную цепь. – Это зачарованные цепи, созданные Архимагом. Для их изготовления он использовал сердце древнего ледника. Это железо значительно увеличивает мощь печати. Даже если целью станет кто-то Пророческого уровня, как только он окажется скован, тут же значительно ослабнет. Так ты сможешь в полной безопасности доставить его в Ба Хуан!