Тим еще продолжал давить на спуск, когда капитолиец всё понял и дернулся вперед. Точнее, сначала он вспрыгнул на комель, а затем уже рванулся к Тиму. В руке вражеский боец сжимал палаш. Что давало Тиму определенные шансы, если бы он успевал выхватить меч. Однако Тим не успевал.

Все, что он мог сделать в сложившейся ситуации, это швырнуть автомат в капитолийца. И Тим швырнул, метя в голову. Нападавший притормозил и вильнул в сторону. Этого мгновения Тиму хватило, чтобы обнажить свой клинок.

Правда, занять позицию он не успел. Поэтому просто отскочил в сторону – туда, где росло ветвистое дерево, похожее на иву. Капитолиец с ходу попытался достать Тима палашом, но тот увернулся. А затем и развернулся, встретив очередной выпад противника мечом.

Положение выровнялось. Капитолиец, судя по кряжистой фигуре, был крепким бойцом. С другой стороны, Тим уж точно не уступал ему в мощи. Да и в технике фехтования, наверное, тоже. При ином раскладе Тим рано или поздно разделался бы с врагом или обратил бы его в бегство. Но в сложившейся ситуации на первое место выходила не сила, а сноровка.

На ногах Тим держался более-менее твердо. А вот маневрировал с трудом, потому что любое резкое движение отдавалось болью в груди. Даже размахнуться как следует он не мог. Поэтому занял оборонительную стойку и в основном отражал атаки противника, медленно пятясь назад.

Капитолиец, как опытный боец, быстро нащупал слабые места Тима. Да и, скорее всего, догадывался, что он ранен. Исходя из данного обстоятельства, и выбрал тактику – простую, но эффективную. Взвинтил темп и активно наскакивал на противника, норовя зайти с правой стороны. И вскоре наступила развязка.

Отступая, Тим запнулся о какую-то корягу. И, не удержав равновесия, шлепнулся на землю. Падая, он инстинктивно завалился на левый бок, чтобы предохранить раненую сторону груди. В результате рука с мечом оказалась прижатой к земле.

Пускай всего на несколько мгновений прижатой. Но капитолиец сразу воспользовался оплошностью Тима, попытавшись нанести ему разящий удар. И нанес бы, если бы не случайная и, как показалось капитолийцу, малозначительная помеха.

Дело в том, что Тим, падая, очутился непосредственно под ветвями ивы. Они гроздьями из продолговатых листьев свисали до самой травы, перекрывая капитолийцу обзор. Тот, торопясь прикончить врага, резким взмахом палаша обрубил живую завесу. И, пригнувшись, намерился следующим ударом вонзить клинок в бок Тиму. Однако произошло неожиданное.

Ближайшие к капитолийцу ветви внезапно изогнулись и обвили руку бойца, словно сыромятные ремни. Тот, еще не успев сообразить, что происходит, попытался отдернуть руку. Но острые, как бритвы, листочки дендромутанта уже располосовали кожу капитолийца в десятке мест, а скрывавшиеся под листьями шипы впились в окровавленные раны с яростью голодного зверя.

Еще через мгновение хищная ива нанесла решающий удар. Распластав одно из своих гроздьев чудовищной пятерней, она буквально вцепилась в лицо капитолийца. И то в считаные секунды превратилось в кровавое месиво.

Бедняга даже и крикнуть толком не успел – лишь прохрипел что-то нечленораздельное, захлебываясь собственною кровью. Да и как тут выговоришь хотя бы слово, если шипы уже пробили твою гортань, а один из них, самый шустрый, проколол небо и впился в язык?

Трагедия разыгралась на глазах Тима. Он, как и капитолиец, тоже не сразу врубился в суть происходящего. Только успел перевернуться с бока на спину, высвобождая руку с мечом. А дальше, видя прямо перед собой угрожающую фигуру капитолийца, собрался отмахнуться клинком. Но что-то остановило руку Тима в последний момент. И это «что-то» спасло ему жизнь.

Прежде всего Тим даже не столько услышал, сколько ощутил зловещее шипение. И замер с приподнятым мечом. Не потому, что испугался, хотя шипение и несло в себе иррациональную угрозу, заставляющую сжиматься сердце. Но было в этом звуке еще и нечто знакомое.

Страшно знакомое. Страшное до душевного озноба. Он уже испытывал подобное знобящее чувство смертельного страха совсем недавно. И сумел преодолеть его. Потому что…

В следующую секунду он увидел, как затрепыхалось тело капитолийца, обвитое безжалостными объятиями хищной ивы. И вспомнил, где слышал это шипение – свиристящее, с еле различимым причмокиванием. Будто существо, издававшее его, всасывало вытянутыми губами воздух.

На самом деле никаких губ, разумеется, не было. Угрожающий и противный звук издавали шипы хищной ивы, раздвоенные на конце, как жало змеи. Вот так же они свиристели, когда Тим и Алена пробирались сквозь заросли кустов-кровососов, спасаясь от преследования дампов. Свиристели, но не тронули, потому что Алена имела специальный амулет и шептала заговор.

Впрочем, одна из веток едва не впилась тогда в лицо Тима – обозлившись из-за того, что Тим подумал о кровососах плохо. Даже не подумал, а лишь почувствовал к ним отвращение. На счастье Тима, лесовичка Алена, выросшая среди дендромутантов и досконально изучившая их повадки, сразу уловила недоброе. И потребовала: «Тим, не думай о них плохо. Они чувствуют настроение и даже мысли. Подумай что-нибудь хорошее, иначе погибнешь».

Тима прошиб холодный пот. Вспомнив события недельной давности, он понял, что случилось сейчас. Отбиваясь от наседающего капитолийца, он угодил из огня да в полымя. Проще говоря, оказался в западне – под завесой убийственно опасных веток хищной ивы. И был до сих пор жив только по одной причине – у него в кармане штанов лежал мешочек с амулетом Алены.

Алена отдала амулет вчера вечером во время их последней встречи. Тогда они решили, что Тим должен отправиться на поиски схрона и Глаши – сестры Алены. Не просто так, разумеется, отправиться, а договорившись с Гермесом. Но они не сомневались в том, что старшина маркитантов согласится на операцию. И Алена сунула Тиму свой амулет, предохраняющий от дендромутантов. Мол, на Стадионе он мне все равно не нужен, а тебе вдруг да пригодится.

И пригодился ведь! Тим был уверен – от немедленного нападения хищной ивы его избавило только наличие амулета. Иначе он уже превратился бы в мумию – кровь и питательные соки такой дендромут, как ива, способен высосать из человека за минуту. А то и шустрее – в зависимости от массы тела. Но отсрочка, полученная Тимом, еще не означала, что он спасен.

Да, хищник не набросился на него сразу, почуяв защитное поле, создаваемое амулетом. А тут еще и очень кстати подвернулся капитолиец, не разглядевший в сумерках и спешке коварных шипов на ветках вроде бы безобидного растения. Вот кровосос и сосредоточился на новой, не вызывающей сомнения, цели.

Но что произойдет дальше? Ведь Тим не из племени лесных людей, с малолетства привыкающих общаться с различными дендромутантами. И хватит ли влияния одного амулета, чтобы сойти за своего?

Еще хорошо, что он не стал размахивать мечом. Интуиция, видимо, подсказала. Иначе бы он наверняка зацепил какую-нибудь ветку. И тогда бы сразу хана. Дендромуты не выносят агрессии. Вон капитолиец, рубанул сдуру по ветвям и получил ответку. Уже и трепыхаться перестал.

Словно реагируя на мысли Тима, ветви, обвивавшие тело капитолийца, изогнулись дугой и зашвырнули неподвижное тело вверх – в глубь кроны. Значит, это и на самом деле хищная ива. Это у нее такие повадки – сначала парализует жертву растительным ядом, быстро отсосет кровь, а потом переваривает в кроне, как в желудке. Употребляет всю органику, даже кости растворяет…

Решение пришло мгновенно – в тот самый момент, когда ветви выгнулись вверх, забрасывая капитолийца в крону. Увидев образовавшийся просвет, Тим оттолкнулся рукой от земли и щучкой нырнул в сторону от ствола. Затем на четвереньках отполз еще на пару метров, не обращая внимания на боль в раненом плече. И лишь убедившись, что ива не дотянется, рухнул плашмя в траву и затих, восстанавливая дыхание.

Хотя решение и принималось в считаные секунды, но опиралось оно не только на предчувствие и инстинкты. Тим знал, что хищная ива занимает промежуточное положение между деревьями-мутантами и кровососущими кустарниками – не такая медлительная, как тормозные дендромуты, но и не такая шустрая. Сосредоточившись на аппетитном капитолийце, ива малость упустила из вида малоподвижного, не несущего угрозы Тима. И он воспользовался этим шансом.