– В дуэльном круге? – язвительно переспросил брат и, дождавшись моего кивка, процедил сквозь зубы: – Идем.

Портал перенес нас на один из тренировочных полигонов, здесь будущие Стражи шинковали иллюзорных монстров.

– Прошу. – Рейгард простер руку в направлении площадки, вымощенной каменными плитами. – Кристалл иллюзий настроен на произвольный набор для пятого курса. Конечно, не тот уровень сложности, к которому ты привыкла, но я готов записать на твой счет новый рекорд Цитадели.

Я пожала плечами и заняла позицию в центре. Парные клинки возникли из воздуха по первому зову и привычно скользнули мне в руки. Я возвела защиту, но принимать боевую ипостась не стала. Слишком много чести для обычной разминки, хотя внутреннее чутье подсказывало, что Рейгард задумал очередную пакость. Ничего! Прорвусь. Не впервой доказывать, что я нечто большее, чем хиленький маг Воздуха. Да кому нужна магия Стихий в мире, в котором самые страшные монстры как раз и занимаются ее пожиранием?

Сигнал к началу атаки активировал защитное ограждение. Арагул и Рейгард оказались за ним. Полигон был только моим, я могла рассчитывать лишь на собственные силы, но это и к лучшему. Никогда не умела работать в команде. Разве что отдавать приказы и следить за их исполнением.

Предчувствие стычки приятно щекотало нервы. Я всматривалась в очертания открывающегося портала, гадая, кто появится из него. Покосилась на собственные ноги, и настроение тут же ухудшилось. Жалкие, бесполезные. Только мешать будут. Вдобавок юбка, Тьма ее пожри, развевается как флаг.

С первой волной противников я разделалась буквально за пару минут. Шестилапые жвальщики копошились внизу, злобно клацали острыми зубами, но не могли меня достать. Я промчалась над стаей, собирая урожай иллюзорных голов. Со второй волной пришлось повозиться. На меня напали осьники. Насекомообразные твари жужжали до того противно, что у меня заныло в висках. Или это я начала уставать?

Руки, сжимающие мечи, увлажнились, холодный пот заливал глаза и струился по спине. Ерунда какая-то. И пятнадцати минут не прошло, а я дышала уже, точно загнанная кляча. Но я справилась. Осталось уделать главного противника. Быстро. Четко. И с минимальным ущербом. А на рекорд плевать. Еще я с малолетками не тягалась.

Снова осьники? Да какого вивра линялого?! Это что за приколы?

Обернувшись, взглянула на Рейгарда. Гадский братец стоял возле Кристалла Иллюзий. Он на ходу скорректировал программу боя. Вместо единичного усиленного противника мне опять достался крылатый рой. Вот только в этот раз особей было раза в три больше.

Да что же они жужжат-то так громко!

Утерев со лба пот, взлетела чуть повыше и приготовилась к бою.

Осьников оказалось не только больше, они и тактику сменили. Вместо того чтобы наброситься одновременно со всех сторон, насекомые нападали небольшими группами. В прошлый раз я уничтожила большую часть гадов, закрутившись волчком. Теперь же приходилось отражать внезапные атаки. Ко всему прочему, они начали бить прицельно по ногам! Пока три-четыре особи тягались со мной в высоте полета и пытались вынудить посмотреть вверх, остальные стремительно появлялись откуда-то снизу. Да осьники никогда так не действовали! Они быстрые, смертоносные, но это всего лишь неразумные насекомые, ведомые инстинктами.

Рейгард! Улучив момент, посмотрела на брата. Тот по-прежнему стоял возле пьедестала и, не таясь, сжимал в руках Кристалл Иллюзий. Вот в чем дело! Рейгард перехватил управление крылатыми тварями.

Перед глазами встала другая картина. Коварная трасса с названием «Ухмылка смерти», на которой желающих поступить в Огненную Цитадель поджидали не только хитрые ловушки, но и стремительные атаки иллюзорного противника. Теперь-то я понимала, что Рейгард сделал мою задачу невыполнимой. Он выбрал такую комбинацию препятствий, с которой новобранец ни за что бы не справился. Брат намеренно лишил меня возможности обучаться в Цитадели. По его задумке я должна была стать магом, посвятившим себя стихии Воздуха.

И вот история повторялась. Рейгард снова собирался поставить меня на место.

Удара по ногам я не почувствовала, однако меня резко швырнуло в сторону. Взмахнув крыльями, восстановила равновесие, помогла себе левитацией и поднялась под самый купол. Осьники устремились за мной, пять острейших, точно лезвия шпаги, жал блеснули в ярком свете пульсара. Ослепленные монстры на мгновение вышли из-под контроля Рейгарда и на полном ходу впечатались в магическую преграду. Послышался электрический треск. Воспользовавшись дезориентацией противника, я пустила в ход мечи. Удары потеряли привычную четкость, несколько раз вместо шеи я рубанула по бронированному панцирю. Я выдыхалась, но хуже всего было то, что это понимал и братец.

Осьники ускорились. Они не спешили наносить удары, гоняя меня по всему полигону. Долбаные твари! Долбаный Рейгард! Не прощу. Никогда не прощу. Чем я заслужила подобное?!

Ноги снова меня подвели. Осьник хлестнул хвостом ниже пояса, должно быть, глубоко порезал, но на детальное изучение раны не было времени. Голову твари я снесла спустя пару секунд, но не успела отразить нападение спикировавших сверху. Пришлось спуститься к земле. И в это мгновение осьники сменили тактику – набросились разом. Десяток тварей атаковали с боков, еще две, словно издеваясь, зависли надо мной, блокируя возможность подняться выше. Рейгарду мало было меня победить, он хотел, чтобы я полностью осознала собственную никчемность как бойца!

Да пошел ты!

Резкий болевой спазм прострелил спину от талии до груди. Вскрикнув, согнулась пополам. Все было кончено. Шесть смертоносных жал замерли в нескольких сантиметрах от моего лица. Я чувствовала зловонное дыхание иллюзорных монстров. Копии были не менее кровожадными, чем оригиналы, и с удовольствием разорвали бы меня на кусочки.

Иллюзии исчезли вместе с защитным ограждением. Наступил момент расплаты, и она не заставила себя ждать. По полигону разнесся резкий голос Рейгарда:

– Ты не справилась, Рейнар.

– Я заметила. Давайте, начинайте злорадствовать и рассказывать, насколько я никчемная!

– Замолчи и послушай. – Арагул, в отличие от брата, был спокоен, но у меня от одной только интонации подскочил пульс.

Я медленно обернулась и застыла, крепко сжав рукояти мечей. Некромант стоял неподалеку. Он не принимал участия в управлении иллюзиями.

– Зачем? – еле слышно спросила я. На мгновение мне показалось, что в глазах мага промелькнуло сочувствие. – Чему ты можешь меня научить? Мы все понимаем, что это всего лишь повод удержать меня в Цитадели.

– Я не хочу гадать, не сбежишь ли ты, чтобы в какой-нибудь конуре позволить недоучке обратить себя, – ответил Рейгард.

– Это моя жизнь, и только мне решать, когда переродиться! Это мое право! – сорвалась на крик я.

– Ты утратила его вместе со званием. Твое безрассудство стоило жизни пятерым сыновьям Альянса, но больше ты не допустишь ошибок. Я и Арагул тебе не позволим. Шутки кончились, Рейнар.

– Думаешь, мне сейчас до шуток? – горько усмехнулась я, вкладывая клинки в ножны.

Руки тряслись, в голове гудело. Тренировка вымотала меня окончательно. Какое же позорище!

– Серина уверена, что рана, которую ты получила, намного серьезнее, чем кажется, – объявил Рейгард.

– Куда уж серьезнее? Она лишила меня возможности ходить.

– Прежде ты никогда не забывала после боя провести диагностику повреждений.

Повреждений? О чем это он? И тут только я вспомнила об ударе, полученном по ногам. Я провела рукой по бедру и обнаружила, что юбка стала мокрой. Да я могла истечь кровью и не заметить этого!

– В лазарет. Немедленно, – приказал Рейгард.

Я рассеянно кивнула и полетела к печати портала. Позади раздалось тихое:

– Прости, что взвалил на тебя это…

– Все в порядке, я присмотрю за ней.

Путь в лазарет проходил в полном молчании. Арагул держался чуть позади, но я все равно чувствовала его присутствие. Некромант безумно бесил. Присмотрит он! Тоже мне нянька выискался.