Я от изумления даже перестала есть. Ой, мамочки!

– Это не мы. Я вам сказала правду, – жалобно выдала я.

– Знаю. И верю. Уж что-что, а ложь я всегда распознаю. Но других это не остановит. В лучшем случае вас лишат жизни, забрав таланты. Про войну, которая начнется между драконами и эльфами, лучше промолчу. Вряд ли можно представить что-то хуже, чем это.

– Если два народа будут воевать, то они начнут искать союзников, – заметила я, решив пока не заострять внимание на том, что мне и друзьям грозит смерть.

– Верно мыслишь. Гномы встанут на сторону драконов. Оборотни, скорее всего, тоже. Останутся люди… Но они всегда на стороне тех, кто сильнее. Эльфы останутся одни. И не выстоят. Будут уничтожены под корень. А вместе с ними уйдет и жизнь из растений и животных, которую они поддерживают. Ты понимаешь, чем это грозит? – спокойно спросил он.

– Ваш мир исчезнет.

– Да, поэтому нельзя допустить войны между драконами и эльфами. Тем более что неясно, кто стоит за убийством предводителя драконов. Я даже не могу предположить, кому такое выгодно. Сияющий Гром был мудрым и справедливым правителем.

Я вздохнула, понимая, что легко и просто отделаться от всего у меня не получится. Я завязла, как муха в смоле.

– Откуда у тебя такая сильная защита? – неожиданно поинтересовался маг.

Я промолчала. Директор внимательно посмотрел на меня, затем его лицо вытянулось, побелело.

– Долговое обязательство?

Я снова не ответила. Просто знала, что не могу. Холодок уже полз внутри меня, напоминая о запрете.

– Все еще хуже, чем я думал. Интересно, почему он не забрал у тебя жизнь? – задумчиво спросил маг тишину. – Похоже, дело в твоем таланте.

– Что нам делать? – спросила я директора Академии Магических Талантов, который явно был на нашей стороне, что не могло не радовать.

И это, заметьте, при том, что ни я, ни Сашка не являемся студентами, на которых распространяется защита Академии.

– Всем нужно объяснение вашему исчезновению на две недели.

Я вздохнула, откусила очередную булочку и лихорадочно стала соображать, но ничего путного не приходило в голову.

– Ну, пусть мысли наши почитают, – наконец сказала я.

– Почему ты решила, что такое возможно? – удивился директор Ранас.

Я пожала плечами. Небылиц про магов на Земле ходило много.

– Значит, ты точно с ним встретилась, – сделал неожиданный вывод он. – Только один маг имеет дар чтения мыслей среди своих талантов.

Директор Ранас внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции. Я вздохнула и промолчала.

– Никто не сможет прочитать ваши мысли, Пенелопа. Действует врожденная защита. Есть, разумеется, зелье, способное ее разрушить, но оно слабенькое даже в сильной дозировке. Так что это – не вариант. У меня появилась другая идея.

– Какая?

– Мы нашли дроу, который организовал нападение теней на ненаследного эльфийского принца.

– Уже? – удивилась я. – Дроу? Они же сильны и непобедимы.

– Светлые эльфы не так просты, как кажутся. А если за дело возьмутся владыки Лилирей и Анабель, родители Эрика, то за сына они любого в клочья порвут. А если этот кто-то еще и талант пытался отнять… – Директор Ранас усмехнулся и не закончил предложения, давая мне возможность пофантазировать и самой придумать, чем дело закончится. – И не важно, кто это был – дракон, оборотень или эльф. Удивляюсь, что этот дроу еще живой, – серьезно сказал маг, шокируя меня этим заявлением. – Но нам это, наоборот, на руку. Во-первых, темный эльф подтвердит свое намерение – забрать талант принца Эрика. Соответственно, тот не собирался убивать предводителя драконов. Во-вторых, дроу скажет, что принц Эрик был в мире без магии, скрывался там неделю. Останется лишь один вопрос: где вы были неделю после этого?

– Э-э-э-э… Ну, не знаю. Точно не у драконов.

– Докажи, – ухмыльнулся директор Ранас.

– Да я вообще драконов ни разу не видела! – возмутилась я. – И даже по моим представлениям и рассказам Эрика они не те создания, которых просто можно взять и убить.

Директор кивнул.

– Снова верно мыслишь.

– А что, если студентов кто-то подставил? – спросила я, делая глоток ароматного чая. – К примеру, убийца сделал все возможное, чтобы подумали на студентов. Скажите, что будет, если предводителя драконов убили учащиеся Академии?

Маг нахмурился.

– То есть кому-то мешает Академия Магических Талантов? Что ж, здесь есть над чем подумать. Но давай вернемся к вопросу о том, где вы пропадали следующую неделю, – мягко напомнил он.

– И где? – спросила я прежде, чем поняла, как глупо это звучит.

– Твердите, что на Земле. Эрик израсходовал резерв, и вам нужно было подождать, прежде чем отправляться в путь. Вы больше недели добирались до нужного места в горах. Потом переместились сразу сюда, но немного неудачно.

Я моргнула и поняла, что этот мужчина мне нравится. Нет, не так. Мы с ним сработаемся. Он только что придумал нам алиби.

– Я подправлю ваши ауры, чтобы вас не выдали, когда станете лгать, – серьезно сказал он.

– А убийца?

– Будут искать. Вы к этой истории отношения не имеете. Не ввязываетесь. И даже не пытаетесь выяснить, зачем темному эльфу был нужен талант принца Эрика. Ясно? – жестко спросил директор Академии Магических Талантов.

– Ясно, – благоразумно решила не спорить я.

Маг кивнул.

– Сейчас переместимся в Зал Определений Магического Таланта. И захватим твоего друга, разумеется. Как станете студентами, сразу попадаете под защиту Академии, – подмигнул он. – Меньше проблем будет.

Ой, сомневаюсь я в последнем утверждении. Я с «тихо и мирно» не дружу. Но заранее расстраивать директора Ранаса не стала.

– А почему вы помогаете нам с Сашкой?

Директор задумчиво посмотрел на меня.

– Во-первых, ты не стала мне лгать. Во-вторых, я чувствую, что в тебе есть потенциал для развития. Да и случайности в жизни – редкость. Но учти, раз решилась учиться в Академии Магических Талантов, поблажек не будет, – строго добавил директор Ранас, поднимаясь с кресла и открывая портал.

Я, все еще окончательно не пришедшая в себя от стольких событий, в особенности от обвинения в убийстве и практически моментального оправдания, тоже поднялась. Сначала мы переместились в лазарет, где Сашка и Эрик кинулись ко мне, обнимая и почему-то восторженно рассматривая. Потом эльф остался, а мы с другом и директором Ранасом перенеслись на огромное поле, засеянное самыми невероятными цветами. Посреди него ходил и прикрикивал на студентов-эльфов черноволосый эльф с ярко-голубыми глазами. «Полукровка», – подумала я.

– Профессор Рин, – позвал директор Академии Магических Талантов.

Эльф оглянулся.

– О, те самые новенькие, которых привел с собой Эрик? – обворожительно улыбнулся маг. – Нужно определить талант, да? – с жадным блеском маньяка посмотрел на нас эльф, от чего я занервничала, а Сашка дернулся.

– Да, – ответил директор Ранас, улыбаясь.

– По пять первоцветов – и свободны, – крикнул профессор Рин студентам, с любопытством поглядывающим в нашу сторону.

Те застонали.

Нам с Сашкой не дали опомниться и о чем-либо спросить. Вскоре мы оказались в просторной зале. Большие, от пола до потолка, окна были распахнуты настежь. Ветер приносил сладкие ароматы цветов и трав. Пол, устланный цветной мозаикой, сверкал и искрился. Больше в комнате ничего не было. Я осторожно переглянулась с Сашкой. Профессор Рин тем временем загадочно улыбнулся, что-то прошептал и отошел в сторону, неподвижно встав рядом с директором Ранасом.

Пол засиял еще ярче, а потом пространство комнаты стало увеличиваться. Создавалось ощущение, что зал вытягивается в длину, в ширину оставаясь прежним. Спустя немного времени все замерло, а перед нами с Сашкой появился маленький круглый столик, на котором лежали бумага и перья.

Я оглянулась на директора и профессора Рина.

– Идите вдоль столов и берите в руки предметы, что на них лежат, – сказал эльф. – Те, что засветятся и останутся в воздухе, будут составляющими вашего дара.