Блондин, тяжело дыша, прислонился к стене и скользнул по мне взглядом. Я же, решив не добивать нервы рассматриванием трупов, глянула влево и узрела глазок видеокамеры, направленный на тот участок, где произошла заварушка. Моргнула раз, другой. Попыталась сосредоточиться. Где-то завыла полицейская сирена. Беги, Пенелопа! И я впервые послушалась внутреннего голоса. Почему я промчалась мимо блондина и трупов в незнакомый переулок вместо того, чтобы вернуться на проспект, хоть убейте, не знаю. Видимо, стресс у меня был, не иначе. «Зато до Сашки скоро доберемся и согреемся», – выдал мозг напоследок, когда я нырнула еще в какой-то проулок.
Тут-то меня и ожидали. Рука, пахнущая чем-то цветочным, зажала рот, вторая перехватила талию. Я резко дернулась, умудрилась обернуться и уставилась на того самого эльфа-убийцу. Собралась его укусить, чтобы отпустил, но рядом раздались голоса. И сомневаться в том, что это были полицейские, искавшие нас, на этот раз у меня не было ни единой причины. Влипла. Пока я решала, что будет лучше – сразу сдаться на милость нашего правосудия или остаться наедине с убийцей с замашками маньяка, голоса приблизились. Эльф прижал меня к себе еще сильнее, что-то прошептал. Передо мной возникла прозрачная пленка с легкими радужными всполохами. Полицейский заглянул в то место, где мы стояли, крикнул, что никого тут нет, и исчез. Я настолько растерялась от абсурдности ситуации, что расслабилась. Слегка.
Незнакомец тут же опустил руки, подхватил у меня сумки и торт, словно старый знакомый, и невозмутимо спросил:
– Куда пойдем?
Я посмотрела на пакеты в его руках, на странный серо-серебристый плащ, оценила перспективу быть прирезанной и собралась уже выдать что-нибудь такое-эдакое, как зубы стали отбивать чечетку.
– К тебе домой нельзя, там нас найдут. Либо – мои, либо – твои, – сладким голосом сказал он. Так обычно наши психиатры с больными разговаривают.
И я хотела послать его в известную сторону, но желание оказаться в тепле на этот раз победило.
– К Сашке. Тут недалеко, три квартала, – выдала я стучащими зубами.
Понимаю, незнакомец – убийца, а я собираюсь вести его к лучшему другу, которому хорошо бы в это дело не вмешиваться. Но, учитывая сегодняшние приключения, вряд ли станет хуже. Эльф меня спас – это раз. Незнакомец мог попасть в беду – это два. Мне донесут сумки, и скоро я согреюсь – три. Последний аргумент был настолько суровым, что я сдалась.
Всю дорогу я оглядывалась, боясь, что за нами будет погоня, но кроме метели, вовсю разыгравшейся, и нескольких прохожих, мы никого не встретили. Подойдя к подъезду и позвонив в домофон, я услышала Сашкин голос и расслабилась. Сейчас друг меня выслушает, пожалеет и накормит как минимум.
– Привет, – улыбнулась я, когда он открыл дверь квартиры.
Опять у него нос в чернилах измазан, а на темно-синем свитере пятна красок! И волосы ежиком от того, что он, забывшись и уйдя в работу, частенько в них карандаш сует.
Друг моргнул, растерянно отложил кипу рисунков, что держал, на тумбочку и оглядел меня так, словно впервые увидел. Кажется, Сашка в шоке, и я запоздало подумала: надо было предупредить, что я не одна.
– Ты ревела? – спросил он, затаскивая меня в квартиру, привычно пахнущую краской и бумагой.
Я глянула в зеркало и застонала. Идеальный макияж, сотворенный накануне выхода с работы, испорчен. Потекла тушь, размазались помада и тени. И я походила на побитого вампира, оставшегося без ужина.
– Нет. Там метель, – выдал незнакомец, как-то странно рассматривая дверной замок.
– А ты кто? – поинтересовался невозмутимый Сашка.
– Эрик, – представился эльф, неуклюже задев вешалку с верхней одеждой и чуть ее не роняя прямо на себя.
– Пенелопа, да ты никак себе парня нашла? – ухмыльнулся друг.
Левая бровь эльфа приподнялась. Я, решив не заострять внимания на этом, как его, Эрике, отобрала у него торт и протянула Сашке.
– С днем рождения! – хрипло выдала я.
Сашка моргнул.
– Ой, а я забыл, – сказал он, алчно смотря на помявшееся чудо кулинарного искусства. – Ну, раздевайтесь, умывайтесь и рассказывайте, как познакомились.
– Саш…
– Ничего не знаю. Это надо же, такого красавчика подцепила, – при этих словах мой друг, обладающий изрядным чувством юмора, подмигнул Эрику.
Уши блондина покраснели, глаза заметались в поисках выхода. Эльф готовился к побегу.
– Да ладно. Он шутит. Расслабься, – сказала я, стаскивая с себя пуховик.
Через пятнадцать минут мы сидели на уютной кухне и пили чай с тортом. Хорошо, что на его вкус мои приключения никак не повлияли. Едва от кулинарного шедевра осталось лишь воспоминание, мы перебазировались в гостиную, заваленную Сашкиными эскизами и рисунками. Эльф тут же стал их рассматривать, а я, не стесняясь красок, расписала, как мы познакомились. Сашка не удивился и не стал ругаться, что я приволокла к нему в квартиру убийцу. И не попытался нас выгнать после моего рассказа. Друг, одним словом.
– Эрик, – осторожно позвал Сашка.
– Да, – оторвался от рассматривания эскизов эльф.
– А ты не хочешь нам пояснить, что произошло?
Тот вздохнул, развернулся и уставился на нас.
– Ну, хоть ты поинтересовался, в чем дело, – ехидно сказал блондин. – А то я думал, что Пенелопа не удосужится спросить.
– А…
– В психушку не отправите? – вздохнул Эрик, рассматривая нас с неподдельным интересом.
– Мы постараемся, – тактично заметил Сашка, усаживаясь на подлокотник кресла, в котором я сидела и куталась в клетчатый плед.
– Я – светлый эльф из Эфры, студент первой ступени АМТа, – выдал он, но, заметив наши растерянные лица, счел нужным пояснить: – Академии Магических Талантов.
– Роль в твоей игре мы поняли, а на самом деле? – невозмутимо спросил Сашка.
Эрик вздохнул.
– Да нет тут никакой роли. Вы что, никогда о параллельных мирах не читали?
Мы с Сашкой переглянулись.
– Ты хочешь сказать, что ты из другого мира? – удивилась я, чуя неприятности.
– Ну да.
– И чем докажешь? – спросил Сашка, решив, видимо, ему подыграть.
– Пенелопа искры видела, прозрачный щит, делающий нас невидимым, и мой меч… И еще у меня есть возможность открыть портал в Эфру. Если хотите, вас с собой возьму. Сможете либо учиться в АМТе, либо…
– Погоди, с чего ты решил, что мы согласимся? – напрямик спросила я.
Эльф очаровательно улыбнулся.
– Во-первых, вы мне верите. Во-вторых, оба талантливы, иначе бы меня даже не увидели, – мягко сказал он. – Правда, я вижу только талант Александра, а твой… Впрочем, все равно придется пройти в Академии специальное тестирование. В-третьих, полицейские вернутся. Найти вас обоих – дело трех дней, не больше, судя по моему чутью. А ведь еще и тени явятся, – поморщился Эрик.
– Кто такие тени? – спросил Сашка.
Эльф вздохнул, задумался, откинул светлые волосы за спину.
– Мой мир не идеален. Есть те, у кого имеется магический талант, а есть те, у кого его нет, но добыть талант они хотят. Для этого надо поймать одаренного мага, заставить отказаться от сущности, и дело сделано. Появляется новый маг и новый талант. Наниматели всегда берут на работу полудухов-теней. Тех, что проскользнули обратно через грань и готовы в обмен за существование в Эфре служить. Не думайте, что это законно. За такое грозит смерть, – устало сказал маг. – Мне просто не повезло. Я только поступил в АМТ, вышел в город за покупками, а меня ждали. Элорис драхт! – выругался Эрик на странном языке.
По тому, как он это произнес, я поняла, что лучше о переводе не спрашивать.
– Все знают, что, пока ты находишься на территории Академии, невозможно отобрать талант. Там особая защитная магия срабатывает. Убить – да, но талант…
Эрик поморщился.
– Они выслеживали меня, судя по всему.
– А как ты сюда попал? – уточнила я.
– Активировал портал, – как-то обреченно сказал он. – Должен был попасть в Академию. Они бы следом не сунулись. Пошел бы к директору, все объяснил. Проблема была бы решена. Но тени что-то кинули в портал. В итоге оказался в этом мире.
