— Это лишнее, — я с улыбкой остановила старания старика.
— Тогда возьми вот это.
Редж аккуратно надел мне на безымянный палец симпатичный золотой перстенек и тут же принялся что-то писать на обратной стороне листа с чертежом.
“Если раскроется наш замысел — сними кольцо, и я буду знать”.
Ого! Похоже, все гораздо серьезней, чем я предполагала.
— И что дальше?
— Расскажи ему правду и отделаешься легким испугом.
— А ты? Что будет с тобой?
— Мертвее уже некуда, — засмеялся старик, пряча листок и карандаш во внутренний карман камзола.
Сделав несколько лестных комплиментов моему туалету, Редж поспешно скрылся за стеной соседней комнаты. Спустя секунду я поняла его суетливость — после короткого стука дверь открылась, и на пороге моей спальни появился синеглазый красавец в строгом дизайнерском костюме. Насыщенно-синяя рубашка в сочетании с темно-серым пиджаком резанули душу болезненными воспоминаниями. Как-будто внешнего сходства не достаточно, так еще и одежда та же самая!
— В этом доме уже есть приведение и, к счастью, это не я, — ухмыльнулся Росс, заметив мою весьма странную реакцию на свое появление.
Разрываясь от желания броситься ему на шею, я с трудом отвела взгляд от точной копии Александра Варта, напоминая себе о нынешнем положении цепной болонки, приговоренной к пожизненной службе корыстному самовлюбленному эгоисту.
— Вижу, что моя просьба приготовиться к сегодняшнему вечеру не прошла мимо ваших ушей. Продолжайте в том же духе, и возможно я пересмотрю свое решение.
— Какое решение?
Адам прекрасно понял, что вопрос был задан чисто инстинктивно. Мне не нужно было расшифровывать подтекст его слов.
Я и раньше попадала в смертельно-опасные ситуации, так что холодок, пробежавший по всему телу, уже не новинка, но по прежнему паршивое ощущение. Угрозы Росса не пустые слова и к ним стоит прислушиваться. Не знаю, зачем он сообщил о своих намерениях лишить меня жизни, но его послание быстро нашло адресата. Вся моя бравада рассыпалась как карточный домик, а вместе с ней и затея достать книгу. Возможно, призраку нечего терять, но моя жизнь еще чего-то стоит, во всяком случае для меня.
— Очевидно, в ответе вы не нуждаетесь. Тем лучше. Значит так, мисс Брум, сегодня вам предстоит весьма не простая задача — держать язык за зубами. Все, что от вас требуется — кивать очаровательной головкой и мило улыбаться, не зависимо от того, что я скажу или сделаю. Вам все ясно?
Я нарочно растянула притворную улыбку и глупо кивнула головой.
— Не переигрывайте.
Как он собрался представить меня своей семье, я знала наперед. Нечто подобное уже происходило со мной во сне и это не самое страшное, что могло произойти, так что я готова к предстоящему вечеру. И мы еще посмотрим, для кого он станет настоящим испытанием. Я тоже могу вести себя по-свински!
Дорога до замка заняла не больше часа, так что мы с трудом, но все-таки выдержали строгое молчание. То, что Росса ни капли не радует вынужденная необходимость тягать за собой цепную собачонку даже в образе симпатичной блондинки, стало ясно еще вчера, а сегодня его негодование основательно перетекло в раздражение. Нам обоим ясно, что оставлять меня без присмотра даже на одну минуту небезопасно. Мало того, что я сама при первой возможности попытаюсь удрать в логово “Черного Тюльпана”, так еще и похитители моей родни не упустят шанс заполучить столь ценный трофей. Недаром же Росс караулит меня вторые сутки подряд.
По прибытию в Хелдвелл события развивались согласно сценарию моего двухмесячного сна. Точно так же, как и на Рождество, Глория и Чарльз гостеприимно встречали приглашенных друзей и родственников, провожая вновь прибывших в роскошный гостиный зал ухоженного родового имения. Все гости казались мне знакомыми, а многих я даже знала по именам. Первая, кто привлек мое внимание — огненно рыжая фурия Кэтрин Риверс. Девушка одарила меня презрительно-оценивающим взглядом, в то время как глаза Энтони излучали искреннее восхищение. Следующая дама, взволновавшая мои воспоминания, — жгучая брюнетка Стела Морен. Сероглазая красавица увлеченно беседовала с Ахероном и не сразу обратила внимание на пополнение семейного круга Россов. Только после того как Ахерон приветственно кивнул прибывшему родственнику, Стела обворожительно улыбнулась Адаму, не бросив на меня даже скользящего взгляда. Надо же какая самоуверенная! Зато та, кого я больше всего боялась встретить сама подошла к нам.
— Адам, как я рада тебя видеть, — сладко пропела Алексия Лонли.
— Взаимно, Лекси, — с довольной улыбкой промурчал Росс, нежно обнимая девушку за плечи.
— Представишь свою очаровательную спутницу?
— Конечно. Александра — мой ассистент по вопросам поп-культуры. Алексия — друг детства.
Росс произнес имя платиновой блондинки с особой нежностью. Похоже, Адам испытывает к ней те же чувства, что и Лекс. Это сильно порадовало мою ревность. Интонация и мимика Росса, адресованная голубоглазой красотке, на какое-то время отвлекли мое внимание от того, как он представил меня на семейном празднике, но после того как я осмыслила приписанную мне должность — пришла в еще большее негодование. Подумать только, я, и правда, рассчитывала на роль пассии Адама Росса! Не знаю, чего мне хотелось больше — разыгранной нежности или зависти со стороны большинства присутствующих дам. В любом случае мое разочарование сильно отразилось на настроении. Мне больше не хотелось радовать Адама примерным поведением послушной девочки. Наоборот, меня так и распирало сотворить какую-нибудь подлость.
— Как интересно. Вы наверняка знакомы с творчеством огромного количества знаменитостей, — вежливо поддержала беседу Алексия.
— Уверяю вас, это не так интересно как кажется. Почти все популярные люди настоящие стервы, не зависимо от возраста, пола и сексуальных предпочтений, — с добродушной улыбкой съязвила я, демонстративно бросая взгляд в сторону рыжеволосой фотомодели.
Естественно, Адаму не понравилась такая откровенность. Он, не задумываясь о хороших манерах, сменил тему, лишив меня права голоса.
— Я слышал, твоя волонтерская затея по созданию приютов для бездомных животных распространилась и на Восточную Европу.
— Это информация весьма достоверна, — просияла блондинка.
Ах, какие мы добрые! Заботимся о благополучии братьев меньших! Лучше бы о людях подумала. Наверняка из-за нее и ее азартного родителя сотни людей сломали жизни.
— Ты не перестаешь делать этот мир чуточку светлее. В твоем сердце тепла и доброты больше чем у солнца. Я счастлив, лицезреть богиню любви в кругу своей далеко небезгрешной семьи.
Кто бы говорил! Прямо-таки волк в овечьей шкуре.
— Адам, дружище, хотел поблагодарить тебя за отличный подарок, — к нашей компании присоединился виновник торжества.
По обыкновению телепузик соответствовал статусу влиятельного политика: темно-коричневый костюм, бежевая рубашка, шоколадный галстук — все заявляло о серьезности занимаемой должности.
— Не стоит благодарности, к тому же похвалу больше заслужила моя очаровательная помощница. Именно она повлияла на мой выбор.
В общем, это правда, но никак не пойму с какой целью Росс акцентировал на этом внимание. Сомневаюсь, что это было сказано без заранее просчитанной выгоды.
— Вот как? В таком случае вся моя признательность принадлежит вам, мисс Александра. Позвольте угостить вас шампанским…
Теперь ясно, зачем Адам привлек внимание телепузика к моей скромной персоне. Он рассчитывал на то, что прирожденный политик за словом в карман не полезет и не прогадал. Именинник любезно предложил мне бокал шампанского, а узнав мою фальшивую должность, тут же принялся вешать лапшу на свободные уши, увлекая при этом к роскошному кожаному дивану. Отделаться от назойливого именинника не представлялось возможным, поэтому я терпеливо выслушивала весь тот бред, что приходил ему на ум. Похоже, сорокалетний развратник нарисовал на мне мишень и не собирался упускать лакомый кусочек. Артур не выпускал меня из поля своего зрения ни на секунду, знакомил со всеми подходившими с поздравлениями гостями и с каждой минутой становился все откровенней в проявлении интереса. От его смелых комплиментов до пошлости была проведена еле заметная грань, которая неоднократно нарушалась, стоило очередному гостю отвлечься от именинника.
