За дверью приплясывал от нетерпения Куно - сын кабатчицы, переехавшей в деревню после того, как родное село её мужа выкосила какая-то загадочная болезнь.
- Что тебе надо? - неприветливо спросила Магда мальчишку.
- Ты спишь! - сообщил Куно, - а Исвар там всё придумал!
- Что придумал?!
- Лекарство! - заявил мальчишка и помчался обратно в деревню.
Зачем бы знахарь не ходил ночью по лесу - сторожил ли, чтобы подозрительная ведьма не сбежала или собирал травы, но к утру он составил "противампирий сбор", состав которого "вывел, исходя из свойств растений" и с утра предлагал всем желающим. Желающие толпились у хижины, но пробовать на себе новое лекарство не спешили. Запах был такой, что то у одного, то у другого любопытствующего начинало невыносимо щипать в глазах и они отбегали к колодцу промыть. Ждали вердикта священника и ведьмы. Отец Керт пришёл первым и, держа чистую тряпку у глаз, пытался вслушиваться в рассуждения изобретателя.
- Медвежий лук... - издалека услышала Магда, - победный лук... луговой... гусеничник... клопогон... полынь... бешеная травка... дурман... любим-трава... ромашник...
Знахарь подробно разъяснял, каким образом полезные свойства травы должны извратиться, применённые к существу, которое уже умерло, но почему-то ещё ходит, а вредные - добить его окончательно. Каким образом он заставил каждый цветок раскрыть свой аромат так, что рядом с хижиной нельзя было дышать, Исвар объяснять не спешил. Под взглядами собравшихся ведьма наложила на себя священный знак - жест из детства, вырвавшийся перед грядущим подвигом, - и шагнула в хижину. Под ногой что-то звякнуло. Гвоздь. Ведьма пожала плечами и внимательно осмотрела сбор. Полынь отгоняет нечисть и разрушает колдовство, медвежий лук воняет чесноком, который вампиры обычно не жалуют. Бешеная травка удобно, если нужно научиться летать, но рецепт там ой какой сложный. Ведьмы не затверживают наизусть свойства растений, они просто знают, что и когда нужно сорвать. Ведают. Но отпугивать зельем вампира было как-то... как-то...
Вейма говорила в своё время, что при обращении обостряются все органы чувств, в том числе обоняние. С возрастом вампиры учатся его притуплять, чтобы брезгливость не мешала при выборе жертвы. Но на младенцев обычно нападают молодые... Магда подумала, что, если неведомому вампиру втемяшилось в голову охотиться именно в их деревне, ему придётся очень быстро повзрослеть.
- Может сработать, - пожала она плечами в ответ на вопросительные взгляды. - Но вампиры могут подчинять себе волю людей на расстоянии. Что ему мешает заставить родителей вынести ребёнка на двор?
Про себя ведьма подумала, что каждый, кто коснётся руками чудовищного сбора, ещё долго будет отпугивать и вампиров, и насекомых и любого, у кого есть способность ощущать запахи.
- Соберём детей в церкви, - предложил знахарь, - а родители пусть молятся и охраняют. Если все будут у всех на глазах, успеют остановить того, кого вампир одурманит.
Взгляды обратились на священника. Отец Керт смертельно побледнел. Видать, представил, что его церковь будет смердеть.
- Кощунство, - прошептала набожная Одила.
- В священных книгах не сказано... - выдавил священник и с надеждой посмотрел на ведьму.
- Может сработать, - повторила она. - Если отец Керт не против...
Священник вздохнул.
- В священных книгах ничего такого не описано, но в церкви каждый может найти убежище, - уже решительней произнёс отец Керт. - Я думаю... запах трав, сотворённых Создателем, не оскорбит ни Его, ни Заступника.
"А люди потерпят" - цинично подумала ведьма. Терпеть это было трудно.
- Я дам вам благословение, - пообещал священник. - Надеюсь, это... не продлится очень уж долго. Даже в монастырях немногие решаются на такой духовный подвиг, как еженощные бдения, а ведь им не приходится работать на полях...
- Не продлится, - уверенно заявил знахарь. Священник вгляделся в лицо Магды, которая подтвердила сказанное нерешительным кивком, покачал головой и и заторопился к своему дому. Следом за ним потянулись по своим делам люди.
- Это не очень хороший метод, - тихо сказала ведьма. - Один раз, может, вампира и отгонит. Но потом... люди устанут, а вампир будет в ярости.
- Вампиры - хищники, - всё так же уверенно заявил знахарь. - Хищник не будет день за днём сторожить хлев, если он хорошо заперт, хищник пойдёт искать другую добычу.
- Если волка выгонит стая, - возразила ведьма, - и ему некуда будет пойти, он начнёт резать скот, даже если его отгонять от деревни.
Сказала - и осеклась. Вампиры уважают чужую территорию. Здесь жила Вейма, почему же неизвестный явился сюда? Или решил её прогнать? Или...
- На кого-то напали этой ночью? - торопливо спросила она.
- Да, на сынишку Меты, - охотно отозвался Куно, который так и крутился поблизости. - Второй раз. Не жить ему, похоже.
- Я... я посмотрю! - вскинулась ведьма. - А больше ни на кого?
- Не-а.
Ведьма перехватила неласковый взгляд знахаря и заторопилась скорее навестить Мету. Рассказывали, что знахарь способен ударить ножом того здорового человека, который без дела задержится у его порога. Проверять слухи ведьме не хотелось.
Ведьма устало вышла из дома Меты. Ребёнка ещё можно спасти - если на него больше никто не нападёт. Укрепляющие травы, молоко с мёдом, немного покоя, а через несколько дней - много движения. Магда чувствовала, что ей самой не помешали бы укрепляющие травы и немного покоя. Мета вцепилась в неё мёртвой хваткой, пытаясь заставить признаться, откуда взялся вампир, что затеяла Магда и поможет ли наверняка лечение знахаря. Ни на один вопрос ведьма отвечать не желала. Однако... Если всё пойдёт так, как должно, то к обряду нужно подготовиться... Ведьма пошла - вернее, поплелась - искать Виля-батрака. Но его не было ни на поле мужа Меты, ни у Креба, ни на мельнице... Расспрашивать людей, куда задевался этот человек, ведьме совершенно не хотелось, да к тому же его как-то редко кто замечал. Сделав круг, Магда обнаружила пропажу у дома Меты: тот поправлял плетень, выдёргивая гнилые прутья и заменяя их новыми. Глядя на ведьму, батрак откровенно ухмылялся.
- Гуляешь? - дружелюбно спросил он. - Погодка неплохая.
- Гуляю, - подтвердила Магда, покосившись на небо. Приметы её обманули, что вообще бывало редко. Небо всё ещё было затянуто тучами, но дождь даже не собирался. - Помочь можешь?
- Отчего бы и не помочь, - согласился батрак. - Что нужно?
- Для полнолуния, - тихо выговорила ведьма. Батрак немедленно посерьёзел. - Жертва нужна.
- Мальчик, девочка? - деловито спросил Виль. - Или постарше кто?
- Ты спятил?! - возмутилась Магда. - Мы собираемся их спасать, а не убивать!
- Одного зарежешь, остальные спасутся, - совершенно хладнокровно предположил батрак. Магда топнула ногой. - Не хочешь, не надо. А что надо-то?
- Чёрный козлёнок, - попросила ведьма. - Новорожденный или хотя бы сосунок.
- А, это. Это достанем. К полнолунию?
- Да.
Ведьма вгляделась в лицо батрака. Что-то вынудило её добавить:
- И чтобы ни хозяева, ни пастухи, ни вообще никто не пострадал, слышишь?
- Можно и так, - согласился батрак с видом человека, которому без весомой причины решили усложнить задание.
Ведьма вздохнула. Странный он всё-таки человек. И почему его никто никогда не замечает?
Виноградник располагался в стороне от деревне, на пологом склоне холма баронского замка. Он был небольшой: тот сильный мороз несколько лет назад побил почти всё. Старая Верена тогда простудилась и, несмотря на всё лечение Магды, тихо угасла к весне. Молодая ведьма лечила наставницу добросовестно, несмотря на то, что старуха под конец пыталась вытянуть из ученицы силы, надеясь отдалить неизбежное. Ей это почти удалось...
А весной, после того, как Верену закопали за оградой церкви (никто, кроме Виля-батрака не согласился долбить ещё мёрзлую землю), к Магде пришёл Йаган. И вот тогда Магда в полной мере поняла, что такое - обязанности ведьмы. Люди напрасно думают, что быть проклятым - это сидеть и делать пакости окружающим. Люди правильно думают, что проклятые стремятся распространить своё проклятие на всех...
