- Стойте! – раздался вдруг голос, полнозвучный и тревожный, как набат.

На поляну вылетели трое всадников, на взмыленных, плюющихся пеной, лошадях.

- Остановитесь, глупцы, опомнитесь!!!

С вороного жеребца соскочила фигура в долгополой черной одежде. Смоляной плащ развернулся, показывая белоснежную меховую подбивку. Широким стремительным шагом фигура направилась к нам. Бородач досадливо сплюнул, и начал застегивать пряжки обратно.

- Ну, сейчас пойдет нудить! – проворчал он.

- Что же вы удумали, воины?!

Высокий мужчина подошел, и остановился передо мной. Резким движением он откинул глубокий капюшон, покрывавший его голову. Из-под округлого шлема выбивались длинные пряди волос, таких же белых, как и окружающий их мех. В меня впились пронзительные черные глаза. Я умоляюще смотрела на него, слезы, помимо воли покатились из моих глаз. Удивительно, сколько в человеке жидкости! Изборожденное морщинами лицо приобрело вдруг гадливое выражение, и он отвернулся.

- Меченая? – бородач молча кивнул. – Так я и думал!

Незнакомец прошелся перед застывшими в ожидании воинами. На многих лицах появилось некоторое облегчение: появление человека в плаще избавило их от необходимости выбора.

- Воины, зло никогда не спит! Коварство Отступников велико! Сейчас они подсунули вам беззащитную слабую колдунью, убедив вас, что она полностью в вашей власти. Отступники надеются, что порочное естество толкнет вас на один только неверный шаг. Только на один, но это будет шаг в бездну!!! – голос его возвысился и зазвенел в холодном воздухе. – И вот эта сопливая, жалкая сучка, – он потряс пальцем, указывая на меня. – Вот она же вопьется в ваши души стальными когтями! Она заставит вас, бесстрашных воинов Этора, пресмыкаться в грязи и лизать ее нечистые ноги!!! Вы забудете долг и честь, дом и родных, забудете даже свое имя, станете рабами Отступников! Вот почему, – его голос стал усталым. – Вот почему я здесь. Я хочу уберечь вас, предупредить минутную слабость, спасти от страшной судьбы!

Вояки имели озадаченный вид. Предводитель их чесал в затылке, сдвинув шлем на глаза. Некоторое время они виновато вздыхали, сокрушенно качая головами. Незнакомец в черном ждал, пытливо вглядываясь в их лица.

- В воду ее!!! – вдруг взревел бородач, и орава с воплями ринулась ко мне.

Десяток рук схватил меня, едва не разорвав на клочки. Я заорала не своим голосом, исступленно вырываясь – куда там! Толпа потащила меня, гогоча и улюлюкая, черный человек торжествующе глядел нам вслед.

Они приволокли меня к оказавшейся неподалеку реке. Я уже видела ее крутые берега и подернутую тонким ледком серую воду. Я орала как бешеная, я причитала, цепляясь за их руки, я выкрикивала какие-то мольбы, суля им все что угодно, но они уже не слушали. Двое сноровисто скручивали мои ноги бечевой, а остальные катили к нам огромный замшелый валун. Они почти закончили свое дело, как вдруг один из них странно всхрюкнул и повалился навзничь. В клокочущем горле торчала толстая стрела с ярко-зеленым оперением.

- Орки! Ложись! – они попадали, кто – где был.

- Что делать-то, что делать? – горячо затараторил один из тех, что вязали мне ноги. – Место открытое, они перестреляют нас как цыплят!!! Где этот яснитель, когда он действительно нужен?!

- Не паникуй, Симч, не паникуй! – отозвался бородач, укрывшийся за тем валуном, что должен был тянуть меня на дно. – Отряд Арона должен подойти с минуты на минуту. Я вас прикрою, а вы отползайте сюда, и дальше к лесу!

Я сидела как истукан посреди открытого пространства. В тот момент в голове моей все так перемешалось, что ум зашел за разум. Мимо меня свистнула еще одна стрела, с треском вонзившись прямо в глаз паникеру Смичу. Он подскочил, хватаясь за древко, из-под ладоней ручьем полилась кровь, потом он снова рухнул и забился на земле, монотонно дрыгая ногой. Меня вырвало. Его компаньон шустро отползал назад, к притаившимся за валуном товарищам. Совершенно ничего уже не соображая, я упала на землю, и, извиваясь как червяк, поползла к лесу, прямо под летящие стрелы. Я продолжала ползти все в том же направлении, даже когда через меня перескочили обутые в меховые онучи ноги, и сзади завязалась драка. Я двигалась до тех пор, пока руки в латных рукавицах не приподняли меня и не завернули с головой все в тот же многострадальный плащ. Теперь он был местами мокрый и липкий. Я закрыла глаза и обмякла. Силы покинули меня.

====== Часть 4 ======

Трясло и толкало, со мной прыгали и бежали, пару раз меня уронили, но на меня навалилась такая апатия, что я даже не шевелилась. Периодически, я проваливалась в забытье и окончательно очнулась очень нескоро. Прикосновение холодных пальцев к ногам привело меня в чувство. Я нехотя освободила лицо от складок плаща и увидела перед собой черные, на фоне ночного неба, густые ветви. Я лежала на земле, рядом горел небольшой костерчик. Темная фигура склонилась надо мной, возясь с узлами веревок.

Я вгляделась в нее, силясь что-нибудь разобрать, получалось не очень: голова была слишком тяжелой, и перед глазами все плыло. Некто покончил с веревками, и растирал мои ноги. Он заметил, что я очнулась, и темное лицо приблизилось. Сначала мне показалось, что это какой-то экзотический абориген: черты лица были грубы, словно высеченные из камня, переменчивые отблески костра придавали им совершенно дикое выражение. Крупные глаза походили на черные агаты, широкое безбородое лицо улыбалось, демонстрируя крепкие и острые зубы хищника. С безнадежным вздохом, я закрыла глаза, покорившись любой судьбе: все тело болело, двигаться не хотелось, а голову окутывал свинцовый туман. Над ухом у меня проворчало, утробно взрыкивая, и я слабо удивилась, потому что это означало всего лишь: «Привет!»

- Привет! – ответила я, таким слабым голосом, что сама едва расслышала.

- Чего – чего? Не разобрал!

Он приблизился настолько, что я почувствовала его запах: смесь древесной коры и тмина.

- Тебя как зовут?

- Марта.

- Не пойму ничего! Вроде «маар-мар», – сказал он в сторону, обращаясь к кому-то невидимому.

- Мар-мар, или Мара, что-ли, – проворчало из темноты. Это сейчас не важно, ты лучше скажи мне, как она, идти сможет?

- Сейчас посмотрю.

Он заглянул мне в глаза, а затем, осторожно приоткрыл полы плаща, ощупывая мое тело.

- Ох, боюсь, что дело плохо! – сказал он погодя. – У нее жар, прямо огненная, или у людей так бывает? – он нерешительно остановился, снова оборачиваясь в темноту.

Хрустнула ветка, и появился еще один: мне показалось, что он просто огромен! Могучий торс покрывала меховая куртка с металлическими пластинами на груди, с широчайших плечей свешивалась пушистая черная шкура. Он опустился на колени, и аккуратно приподнял меня. Поддерживая меня одной рукой, точно младенца, он зубами стянул рукавицу и приложил к моей шее пальцы, нащупывая пульс. Костер внезапно затрещал, и разгорелся ярче. Я застонала, не в силах больше этого выносить: кожа этого человека была цвета незрелых маслин – ЗЕЛЕНАЯ, короче!!!

- О, нет, так дело не пойдет! Совсем она плохая: горячая, и сердце как у котенка рса! Простыла она, вот что! Червец знает, сколько они ее на морозе голой продержали?!

От костра приблизился еще один. Этот, видимо, был моложе всех – поскольку сложение его было не такое титаническое, и лицо поуже. Это он подбросил сейчас новую порцию сучьев, и присоединился к честной компании, склонил голову набок, беззастенчиво разглядывая меня. Длинные волосы его свесились набок, и я увидела, что растут они вдоль всего позвоночника. Пряди были пропущены через специальный разрез на спине, и свисали, подобно конской гриве.

Самый большой, снял шкуру со своих плеч, и плотно завернул меня, спеленав как кукленка. Первый, тем временем, накидал кучу лапника поблизости от костра. Он достал флягу и приложил к моим губам. Соленая теплая жидкость полилась в горло, и я едва не подавилась, понимая, что это – кровь!

- Пей, пей, надо! – рявкнул большой, придерживая флягу.