— А вот в моем сознании это все каким образом взялось? — с выражением лица деревенского простачка спросил я. — Ведь под действием «горячего снега», надо понимать, верно? Но ведь «горячий снег» — штука материальная, она, так сказать, денег стоит. Эти-то расходы, похоже, в смете учтены не были?
ССЖэ посмотрел на меня с несколько деланым восхищением.
— Молодец, пять! — с интонациями Жоры-Скальпа воскликнул он. — Звезду героя солипсического труда тебе на грудь. Быть тебе моим замом по экономике, вот только штатной единицы нету! Думаешь, поддел? Уел, так сказать? Ан нет, торпеда мимо прошла. Ты-то «снежинку» на халяву получил, верно? Вот и зачем бы я, скажи на милость, тратился? И вообще, хватит, давай продолжать, времени мало.
«Интересно, как может быть мало времени у че… то есть, у Креатюрье, или ССЖ, в общем, у того, кто все создал? — мелькнула у меня в голове критико-диалектическая мысль. — Он же и время создал, у него его — бесконечность?» Я осторожно взглянул… то есть, не взглянул, а обратился органами чувств к ССЖ — не ощутил ли он мою крамолу? Конечно, он ощутил.
— Видишь ли, Ар, — обратился он ко мне почему-то по тому, прежнему имени (а, может, просто сократил от Арсений?) — Я ж говорю — бесконечность на поверку — это очень, очень мало. Просто это самое большее, что я пока смог придумать. Ну, а при условии, что у большинства в этом зале нет в распоряжении даже этого, предлагаю тебе не пудрить мне моз… ну, мою мыслительно-креативную безграничность и продолжить, окей?
— Йес, сё! — окончательно сраженный высшей логикой, встал навытяжку я. — Уат маст ай ду?
— Сиди и не пукай, — улыбнулся ССЖ. — Подывыся кращэ, що зараз будэ!
«В честь лауреата объявляется Конкурс Любви!» — расцветились небеса, и зал снова заревел, бросив стрелку в красную зону. «Это как?» — моргнул я своим новым друзьям Желе и Грибу. «Почэкай, побачышь!» — почему-то тоже по-украински ответили мне они, энергично подмигивая. В зале началось шевеление. Многие зрители повскакивали со своих мест, и потянулись туда, где стоял я. Быстро выстроилась целая очередь. Несмотря на то, что большинство в этой очереди представляли собой глыбы, слитки, вспышки, сгустки, а то и вовсе пустые места, я хорошо понимал, что все эти создания — женского пола. Странно, но вдруг в этой очереди мелькнуло лицо — именно лицо — и причем знакомое. Это была… Боже, это была Алка Сорока! «Алла, Алла!» — радостно замахал ей рукой я, но тут же осекся, потому что через два или три создания за Сорокой из очереди на меня смотрели строгие глаза Марины. «Марин, а ты-то что тут делаешь? — спросил я. — Ты же ушла к Константин Аркадичу?» «Ха, ушла! — спроецировался мне в мозг метальный ответ Марины. — Каб я знала, что ты ежевременную премию подучишь! Что я, дура от второго после СэСэЖ создания во Вселенной уходить! Ну, а уж конкурс-то я точно выиграю! Столько лет тебя… г-м… любила!»
— Елы-палы, так в чем хоть смысл конкурса?! — возопил я.
— Смысл Конкурса Любви в том, чтобы определить создание, которое сильнее всего любит лауреата, — откуда-то сверху и справа пояснил ССЖ. — Допускаются все, включая тех, кто считает, что проникся к нему любовью прямо сейчас, на церемонии — поэтому такая очередь и длинная. Но не все пройдут отбор, — тех, у кого в душе нет ни кварка настоящей любви к тебе, Стена Любви не пропустит.
И точно: стоящая первой в очереди дама в виде обаятельнейшей ящерицы с бронированной грудью пятый номер подошла к мерцающей между возвышением (про себя я назвал его сценой) и трибунами преграде, напоминавшей легкую тюлевую занавеску на окне. Но контакт любвеобильной ящерицы с занавеской оказался совсем не безобидным — послышался гулкий удар, по занавеске пошли мерцающие круги, и ящерица, отскочив на полметра, села на пятую точку, передней лапой потирая шишку на лбу. Зажглась надпись: «В претендентке любви к лауреату не обнаружено!» «Мазафака!» — четко услышал я ментальный посыл неудачницы. В моем взгляде, обращенном на нежное пресмыкающееся, было столько удивления, что дама подхватилась и, щебеча: «Ой, это я не вам, не вам!», ретировалась, посылая мне губами мармеладные сердечки. Вторую претендентку — каплю расплавленного металла — постигла та же участь, десяток следующих — тоже. Когда к Стене подошла Сорока, она предусмотрительно прикрыла лоб ладошкой и зажмурилась, но мерцающая ткань с тонким звоном расступилась, пропуская ее. «В претендентке обнаружена любовь к лауреату!» — зажглись небеса, и трибуны отреагировали ревом на 72 процента возможностей эмоциометра. «Привет, Арсений! — чмокнула меня в щеку Сорока. — Я всегда знала, что ты самый необыкновенный парень на свете!» Я улыбнулся, хотел вернуть ей поцелуй, но ССЖ дернул меня за рукав: «Не проявляй ни к кому своего особого расположения, — краешком рта прошептал он. — Это будет несправедливо по отношению к будущей победительнице! Книжку не читал?» Я не понял, какая книжка имеется в виду, но совету внял и целовать Сороку не стал, но она и без того всем видом своим давала понять, что совершенно счастлива. Вслед за ней снова было несколько неудачных попыток, пока очередь не дошла до Марины, без проблем преодолевшей преграду. Марина вышла сцену, гордо подняв подбородок, и встала рядом, бесцеремонно оттеснив Сороку. Дальше шли десятки и сотни неудачных попыток, пока в очереди не показалась Ива. «Стой, не пройдешь, расшибешься!» — подумал я ей. «Почему это? — мысленно фыркнула она в ответ. «Но ведь ты даже просто сказать, что любишь меня, ни разу не захотела, просто, чтобы мне потрафить, просто потому, что я этого так ждал!» — ответил я. «Дурачок! — изогнула губы в презрительной усмешке Ива. — Ты всегда был дурачком, Арсений! Разве слова имеют хоть какое-то отношение к любви?» Она прошла сквозь Стену, будто ее вовсе не было, сухо кивнула мне, наградила ненавидящим взглядом Марину, присела перед ССЖ, и попыталась влезть между ним и мной. «Дамочка, не козлите, встаньте в очередь!» — отшил ее ССЖ. Ива опать фыркнула, и с выражением крайнего неудовольствия пристроилась вслед за Сорокой, нагладив ее взглядом, в котором читалось: «А ты-то еще кто такая?» В зале послышались свистки, вывесились баннеры: «С пляжа нахалюгу!», и Ива притихла. Потом с разными промежутками прошли сквозь Стену черненькая Джой (сказавшая мне: «Хай, диэр! Ремембэ ми?[i]»), казачка Тамара (Ой, Арсений Андреич, я так по вас скучала! То есть, по вам! Или по вас?..), полька Беата (Я знала, что мы еще встретимся!) и брюнеточка Полина из Владимира. Не пропустил барьер рыжую Люду из сметного (А я-то всю жизнь думала, что вас люблю! Вот дура-то!), Ирку Чуприну (Не очень-то и хотелось!) и жену прапорщика Любу (Дурацкая занавеска! Не в том месте любовь ищет!). Необычно повела себя Стена с двумя претендентками — Леночкой Воротниковой из 6-го «А» и матерью двоих детей Наташей. Она не отразила их стеклянным ударом в лоб, а мягко и тягуче не пропустила через себя, и претендентки были вынуждены сами оставить попытки прорваться. «Стена определила, что когда-то в этих женщинах на самом была любовь к тебе, — пояснил ССЖ, — но к настоящему моменту она полностью выветрилась». Очередь уже начинала редеть, когда барьер стремительно преодолела Дарья. «Фу, думала, не успею, в парикмахерской была, мысли в порядок приводила!» — воскликнула она, поправляя прическу, и скромно встала в конце шеренги, демонтстративно не глядя на испепеляющую ее взглядом Иву. Наконец, очередь иссякла. «Переходим ко второму этапу!» — возвестила надпись на небе. «Подождите! — поднял руку ССЖ. — Безусловно, забыта одна из главных претенденток! Пригласите!» Все заволновались, закрутили головами, и тогда с самой дальней трибуны поднялась маленькая фигура. Огромное расстояние, отделявшее ее от сцены, она шла бесконечно долго, и я не сразу узнал ее. И только когда подошла достаточно близко, я увидел, что это была мама. «Мама лауреата!» — вспыхнула надпись, и все трибуны встали. Мерцающий барьер даже не пропустил, а расступился перед мамой. Тяжело преодолевая ступеньки, она поднялась на сцену, подошла, взяла меня за руку. «Я так рада тебя видеть! — сказала она. — Думала, уж не придется». «Сюда, — сказал, подвигаясь, ССЖ, и поставил маму на место, куда так рвалась Ива. — Приступайте ко второму этапу!»
