Два одиноких, брошенных ребенка воспитывались Маглор. И Элронд испытывал благодарность к нему — более мудрого наставника он не видел. Но жизнь шла дальше.

Вскоре, особой милостью Валар, обоим братьям позволили выбрать участь либо эльфов, либо людей.

Элрос выбрал людей. И стал первым правителем Нуменора Тар-Миниатаром. Элронд же решил стать эльфом. Судьба их разъединила.

Элронд слышал, как брат мудро правил людским народом. Но, увы, намного пережил его. И повидал слишком много. На века хватит.

И ему вечно следить, как меняются времена года, как возрождаются и гибнут королевства. И вечно смотреть на звезды, гадая, где может находиться брат-близнец.

========== Глава 62 ==========

Третья эпоха. 2480 год

Эльфы чурались раньше «суетной работы» как они называли распашку и возделывание земли. Но король Трандуил пять лет назад изменил этому принципу. Так, среди Леса появились луга и пашни. А подданные трудились, не покладая рук, с утра и до позднего вечера.

Конечно, не все участвовали в этом. Принц Леголас часто мешал работе многих эльфов, играя как ребенок, с Валилэ — дочерью главного советника.

Вдвоем они заряжали оптимизмом все королевство, стараясь поймать друг друга или найти спрятанный в укромном месте клад или вовсю тренируя бегать.

Определенно, Леголас с ней стал счастливее. Прошел слух о возможной помолвке и дальнейшей свадьбе. Но их дружба рухнула в один миг.

Однажды принц долго не мог найти свою подругу и исследовал каждый этаж, каждую комнату огромного дворца. Он уже направлялся прочь от тяжести дворцовых покоев, когда услышал смех Валилэ.

Леголас пошел на звук. И вскоре увидел, что его отец бессовестно целует эллет в шею, в грудь, а его пальцы забрались под подол её платья. Кажется, его тогда заметили потому что Валилэ вдруг вырвалась из сладостных объятий Трандуила и залилась краской.

— Здравствуй, сын, — проговорил король, оборачиваясь как ни в чем не бывало. Будто не он только что намеревался уложить эльфийку в свою постель.

— Ты украл у меня невесту! — воскликнул Леголас.

— Разве? - удивился Трандуил, — на сколько я знаю, о свадьбе речи не шло. Да, милая?

Валилэ ничего не ответила, стремительно покидая полутемную комнату. Леголас же стоял как громом пораженный. Оставалось совсем чуть-чуть, чтобы ему влюбится в эту прекрасную девушку, но отец все сломал. Да теперь принц даже в глаза ей посмотреть не сумеет после того, что здесь видел!

— Я отправляюсь странствовать, — сказал Леголас. — Один. Без твоей охраны.

Трандуилу оставалось лишь смирится с решением сына. С тяжелым сердцем потом он провожал Леголаса в путь. Смотрел как его чадо ловко вспрыгивает на коня и скрывается в чаще леса.

А ведь король сам виноват. Если привязанность к Арвен эльф заметил сразу, то с Валилэ - обманулся. Он считал, что между ними возникла дружба, но выражение лица эллет после случившегося говорило об обратном.

Эру, в который раз Трандуил будет наблюдать свадьбы других и счастье других?! Неужели он не достоин хоть малейшего шанса на новую любовь? Неужели он не достоин счастья и покоя?

***

Отведенный для беременности срок подходил к концу и Нендаранэль начинала ощущать беспокойство. Хоть это уже третий малыш в их семье, своеобразный дар Валар, но роды всегда проходили тяжело для неё. Тяжело и неожиданно.

Так случилось и в этот раз. Она вышла прогуляться, устав от постельного режима, отослав сиделку из людей.

Почувствовав боль в животе, Нендаранэль позвала кого-то из прислуг-эльфов. А дальше все как в тумане — уговоры мужа, волнение дочери и сына за её здоровье. И среди всей суматохи крик младенца.

***

Пока развертывались события в Лихолесье, орки пришли в движение. Они тайно строили переходы в Мглистых горах, творя свое черное дело.

Саурон вернулся в Средиземье никем не замеченный. Во славу Тьмы он начал заселять Морию ужасными существами. Плодились и размножились орки, предчувствуя сечу. Кольценосцы набирались сил для нового кровопролития.

Тьма возвратилась, потихоньку возвращая свое величие. А пока, чтобы отвлечь внимание от себя и своих прислужников, Саурон разбудил дракона Смога. Вот теперь можно в полной мере насладиться представлением.

И лучше всего начать с гномов-предателей.

***

Третья эпоха. 2509 год

Наблюдая за лихорадочными сборами жены, Элронда не покидает плохое предчувствие. Он целый месяц потратил на то, чтобы отговорить Келебриан от поездки в Лориэн. Но неизменно получал отказ на свою просьбу остаться.

Келебриан собиралась навестить своих родителей одна. И ничто не могло помешать её решению.

Теперь она скачет на своем верном друге вперед, прочь от Ривинделла. Путь через горы сейчас кажется безопасным. Осматривая окрестности, владычица Ривинделла не замечает засаду орков у Перевала Красного Рога. Стрелы, возникающие из ниоткуда, приводят Келебриан в чувство. Она пытается проскочить отряд орков, но ещё больше запутывается в их «сетях».

Одна из стрел проникает в её тело, не защищенное легкими эльфийскими доспехами. Невыносимая боль разом пронзает рану в районе груди. А потом перед глазами все темнеет — яд делает свое дело.

========== Глава 63 ==========

Сквозь дымчатую пелену Келебриан слышит голоса. Они говорят приглушенно, будто боясь её разбудить. К голосам прибавляется крик и эльфийка отстранено наблюдает, как земля становится красной от крови орков.

Чьи-то руки её поднимают, аккуратно укладывают на коня. Ветер бросает листья ей в лицо, треплет волосы и платье. Кто-то придерживает её, шепча что-то, что она никак не разберет.

Пелена спадает стоит им приблизиться к Имладрису. Келебриан узнает родные стены дворца. Её передают с рук на руки.

От боли она снова теряет сознание. Слышит неясный шепот, прогоняющий яд из тела. Наконец, наступает долгожданное исцеление. Морок потихоньку покидает её голову, ставшую вдруг тяжелой.

***

— Пап, она поправится? — спрашивает Арвен, с беспокойством смотря как мать проваливается в сон. В покоях горят свечи, озаряющие её бледное лицо, спутанные золотые волосы.

— Надеюсь, — откликается Элронд, — увы, я сделал все, что мог. Теперь ей понадобится время, чтобы прийти в себя.

А думает правитель совсем о другом. Неясное чувство тревоги зарождается в сердце. Рана на теле жены постепенно затягивается, но он не может спокойно смотреть, как она сама борется с ядом.

Всю длинную ночь он проводит рядом с ней, меняя повязки, изгоняя жар. Свет звезд с нежностью касается эллет, и она приходит в себя. Келебриан открывает глаза. Её любимый Элронд здесь, рядом. Она касается его руки, убеждаясь в том, что это не сон.

— Я люблю тебя, — пересохшими губами шепчет Келебриан, — но здесь остаться не могу.

— Что произошло? — спрашивает мужчина.

— Орки отбили у меня желание жить здесь. Я хочу отправиться в Валинор.

Элронд хватается за голову. Но это её решение — и он не в силах противиться.

***

Корабль отходит из Серой гавани. С Келебриан на борту. Элронд прижимает к себе детей — Арвен плачет, а близнецы уткнулись в его сюртук.

Казалось, сама погода прощается с правительницей Ривинделла — идет дождь, проникая за ворот плаща. Ветер играет с одеждой, помогая дождю проникнуть ещё дальше.

Четверо эльфов возвращаются в свое королевство с тяжелым сердцем.

***

Амдир продолжает свою летопись. На сцену судеб Средиземья выходят гномы, возвращающие свое королевство. И хоббит, присвоивший себе Кольцо.